待这一行人过去，那几个学子才微有些兴奋地议论起来。这个问：“刚那是谁家府上的女眷，好大的排场。”那个道：“你们瞧见了没有，那小姐旁边的丫头可真是个绝色，不知那小姐又生了个甚么模样？”又有人道：“肯定更标致了，只不知将来哪个有福，好‘一箭双雕’，尽享齐人之福。”少年慕艾，这几个学子虽言谈轻佻些，倒底无甚恶意。
又有个学子向那少年问道：“柳兄，刚才那小姐好像在看你，你认识她？”一句话说得大家都凑过来，柳兄忙道：“你看错了，我上哪儿认识这位小姐去？”一旁有人含酸道：“就是，这等富贵人家的小姐哪是咱们攀得起的，咱们又没金榜题名。柳兄，你头次来参加院试，若是中第，或可去向这位小姐提亲。茂才老爷倒底不同。”柳兄面色紫胀，羞恼道：“兄台不必取笑，弟连府试都没参加过，如何能过院试？”旁人开始打起了圆场：“唉，大家聚于此处，原不过是为了互相讨论、增进学问的，如何又为了不相干的事情坏了同窗之情呢。”那人又嘲讽道：“谁和这个奴才秧子是同窗？”一语未竟，又起了一番争执，险些动起手来，好悬被拉开了。
柳珍珍倒不知她们离开之后所发生的事，她正心绪不宁地陪着毛氏上香。礼佛毕，那个知客僧引众人抽签，毛氏、朱妙萝和许多丫头婆子皆抽了签，独柳珍珍与佟紫兰未抽。朱妙萝低声提醒道：“姑娘还是抽一根吧，这儿的签解得很灵的。”柳珍珍摇摇头：“若信命，我就不该在这儿。”柳珍珍又问佟紫兰：“姑姑怎么也不抽根签？”佟紫兰道：“妾身本就是个残缺之人，过得一日是一日罢了，就算是解了好签也于己身无益。”
毛氏她们去解签，柳珍珍凝神细听了会子，不过“姻缘顺遂”、“必得贵婿”之类。趁人不注意，柳珍珍向佟紫兰轻声道：“姑姑，我难得出门，想四处逛逛，您呢？”
佟紫兰拿帕子拭了拭额上的汗，温言道：“妾身就在这儿，姑娘放心去，待会儿妾身会告知沈太太的。只姑娘第一次来，别走迷了路，记得回来。更别乱跑，仔细撞见了人。”
柳珍珍心头狂喜，不疑有他，匆匆应了，拿了帷帽戴上便一径自去。
出得门来，果然瞧见那柳兄在殿外胡乱张望，焦急地转来转去，见了柳珍珍他面上现出欢喜之色，急急就欲过来，柳珍珍忙冲他摆了摆手。他面上先是现出疑惑之色，沉吟一会儿似是明白了甚么，若无其事般走了开去。
柳珍珍四顾一圈，见沈宅众人无人出来，才放心地跟上。绕过几座大殿，后面是香客暂住的厢房，柳珍珍随柳兄进了一座小院。这院子也没甚稀奇之处，不过多栽了几株芭蕉和海棠，石桌上半壶残茶已没了热气，院门上题了一副对联，正是：“從外入者不是家珍，從內發者方謂真慧。”
柳兄欲开房门进去，柳珍珍忙阻拦道：“表哥，这儿也没甚么人，瓜田李下的，咱们就在这儿说罢，也自在些。”
原来，这柳兄便是柳珍珍大舅柳承教幼子也是独子，名唤少谨，不过比柳珍珍大几个月罢了。来大理州谎称游学，实则是借机看看能不能和柳珍珍一晤。
闻言，柳少谨手顿了顿，尴尬强笑道：“是了，珍妹妹如今也大了。”
柳珍珍故作不知，自顾自倒了一杯茶，呷了一口问道：“表哥怎么在这儿？”
柳少谨露出一抹苦涩的笑意：“听说姑妈家出了事，珍妹妹你也被带到这儿来了，我心里不放心，想着过来瞧瞧你，只是沈家门禁森严，只好在此住下。今儿见了觉得像，我使银子打听了，果然是沈家女眷出来上香，我就在大殿外等你了。珍妹妹，你在沈家没人难为你罢？”
柳珍珍不由庆幸自己出来得早，当即敷衍地笑道：“沈太太又不知我真实身世，只当我是个孤女，纵使难为也有限。我妈还好吗？”眼里遮不住的热切，险灼伤了柳少谨。
柳少谨激动地道：“姑妈一切都好。珍妹妹，我听说你被沈家接回去，是为了要上京参选，这倒底是不是真的？”
柳珍珍见柳少谨这样，心底渐起一抹防备之意，面上绽开笑颜：“自然是真的。我刚看见表哥你和几个学子在一块儿，明年四月是府试，表哥如此，想是要钻研学问了？说不得甚么时候就蟾宫折桂了。依我说，表哥才高八斗，指不定明年的鹿鸣宴和琼林宴就要有你的一席之地了。”
柳少谨难堪地道：“说甚蟾宫折桂？咱们家能脱了藉，还不都是你换来的。珍妹妹，我说万一，万一我此试能中第，可不可以请爹向姑妈提亲？”
柳珍珍愈发尴尬，情不自禁地往后倒退了一步，盯着柳少谨看了半晌才道：“表哥你不是已经和纪家小姐订了亲？如何又对我说起这样子的胡话？”
柳少谨闻言没有半分不自在地道：“我听说许多地方都有娶平妻的说法，珍妹妹放心，将来你与她‘两头大’，我必不叫你受半分委屈的。上京参选的人那么多，珍妹妹你只要略费点心思，就能落选。届时，岂不两全其美？”
听了柳少谨的话，柳珍珍不知是该叹息他的天真还是该愤怒他的妄想。沈昱花费这么多心力可不是为了让她落选的，就算落选了，她的亲事也轮不到柳氏来做主。沈昱可不是甚么善男信女，他的算盘打得比谁都精，当时愿意答应柳珍珍三个条件，就证明了他有的是能耐压制柳珍珍，柳珍珍即使是落选了，也不过是一辈子受制于沈家罢了。况且，那个时候的她再也没有了利用价值，如果耍了心机再被宫里那群人精给察觉出来，等待她的会是甚么，想想就悚然而立。
柳少谨见柳珍珍紧拧着眉头不说话，不禁有些心慌起来，他素知这个表妹是心高气傲的，平妻说白了也矮人一头。只是，终究有些不甘心，柳少谨焦急地追问：“珍妹妹，你不愿意？”
当然不愿意！柳珍珍强自抑制住心底的那股愤怒，冷笑道：“表哥，你究竟知不知道沈昱对整个柳家来说意味着甚么？你知不知道只要他动一动手指头，整个柳家包括我在内都会死无葬身之地？你来这里，大舅舅他们知道吗？你今天对我说这番话，他们又同意不同意？”
柳少谨到底少年心性，听了柳珍珍这番话血早回冲了脑顶，不假思索地脱口而出道：“我会让他们同意的！他们一定会同意的！”
话语很苍白，对年轻的柳少谨来说，自小要甚么有甚么的生活，让他不知道怎么样去争取。可是人在长大，世界也在随之变化，柳珍珍是一个人，而不是花钱可以买来的一个物件。曾经他想要得到甚么，动动嘴皮子就可以得到，再不济，还可以撒娇和哭闹。可是柳珍珍是一个人，一个身不由己的人，且不论柳珍珍是否心悦于他，就算柳珍珍愿意嫁给他做平妻，他又拿甚么来对抗沈昱呢？
柳珍珍不说话了，女子言及婚嫁本就是十分大胆的了，更何况是一向于自家有恩的大舅独子，自己怎么说都不对，不如沉默以对。凭心而论，她也想嫁个平凡的丈夫，纵是嫁于村莽草草一生也总好过现在这样提心吊胆。可是，先有李员外抢亲，后有沈昱威胁，自己注定了不得安宁。柳珍珍太清醒也太势力了，她比谁都要明白自己的处境，她后面就是悬崖，怎么退？况她另有一层想头，眼下自己不过是待选之身便能获得沈昱如此厚待，与之前在李家庄种种倨傲姿态不同，若是入选了，自然就能脱离沈昱掌控。若是能靠着这七绕八绕的亲戚关系，攀上如日中天的慧妃，说不得另有一番造化。
柳少谨见她这般，心里急躁，便也口不择言起来：“珍妹妹，你想入宫？入宫做甚？还不是给人做奴才吗？你难道还要痴心妄想做皇妃娘娘吗？都是白日梦罢了，你怎么就执迷不悟？”
这话恰中柳珍珍心病，她恼羞成怒地道：“这些就不劳表哥操心了！我想怎么样都是我自己的事，凭甚么谁都要来安排我？我才不要手背向下接受你们的施舍！平妻？好了不起么？我是不是要谢谢表哥如此看重我？你们有问过我愿意不愿意吗？一边自己占了好处，一边却要我感恩戴德。难道只有你们会去想、只有你们会顾着自己吗？我也会！我也有自己想要的东西！做你的平妻或是做谁的小老婆，对我来说有区别吗？那还不如进宫当奴才！至少可以自主。时间不早了，我先回去了。如果表哥有心，就跟我妈说我过得很好，沈家待我不错。”言罢转身离去，眼角两行清泪落下，柳珍珍不明白也不相信，自己的命就注定要受他人摆布！
柳少谨怔怔地立在原地，他不明白，这一切不是对所有人都好的吗？为甚么柳珍珍会这么强烈地反对？或许隐隐他有些懂，只是不愿意承认罢了。
厌浥行露，岂不夙夜？谓行多露。
谁谓雀无角？何以穿我屋？谁谓女无家？何以速我狱？虽速我狱，室家不足！
谁谓鼠无牙？何以穿我墉？谁谓女无家？何以速我讼？虽速我讼，亦不女从！
柳珍珍沿原路回去，朱妙萝见了上前问道：“姑娘去哪儿了？怎么这好些时候才回来？刚才太太还问了呢？”
柳珍珍心里一突，强作镇定地笑道：“没去哪儿，不过四处逛了逛，一时迷了路，才这么迟的。太太问甚么了？”
朱妙萝今日心情颇好，当即答道：“不过问姑娘去哪儿了，我说我也不知道，眼一错人就不见了，倒叫我唬了一跳。还是佟姑姑听见了，告诉我们说姑娘出去玩了，一会子就回来。太太也没说甚么。”
柳珍珍这才放心，看了佟紫兰一眼，佟紫兰也正目含深意地望着柳珍珍，四目交投，柳珍珍看到佟紫兰那洞若观火的眼睛，心中七上八下的。
佟紫兰笑睨着柳珍珍，道：“男女非有行媒，不相知名；非受币，不交不亲。”虽是盈盈笑着，然而柳珍珍却觉得有股冷意从后背升起。
朱妙萝一惯对佟紫兰有些犯憷，闻言也不敢多问，疑惑地瞥了柳珍珍一眼，若有所思。
柳珍珍略有些着恼，只自己心里也明白今天这事有多严重，便淡淡地道：“姑姑既如此说，我也无可辩白了。”
一时三人无话。毛氏又领着众人吃了顿斋饭，这才浩浩汤汤地下山回家。