鹿都，南市貧民坊，連招牌都沒有的湯餅鋪。
小店只有一位客人。男子高瘦，眉清目朗，皮膚卻十分黝黑，頭巾下的束髮，泛著焦黃。他不吃湯餅，只望著門口，似乎心神不寧。
少頃，店外傳來馬匹嘶叫，隨即‘塔塔塔’的一陣雜沓腳步，一位手持煙桿的文士闖了進來。
‘二哥！’
‘四弟！’
激動的兩聲同時響起。來者正是沐雲鳳，坐在店中的則是李雄章。年餘未見，如辰勾盼月，兄弟把臂，一時相顧無言！
沐雲鳳打量李雄章半日，滿目哀矜：‘自從去年你說找到最後的配藥‘赤石脂’，便杳無音信！後來聽說有人要害你，又說你被海盜綁了，身陷一處隱密孤島，我是既擔憂又糊塗。若非大郎出事，我早去東海尋你！任老說，他集合各路英雄，組建了船隊，準備硬闖絕境，卻看到你倚著浮木，無水無食，在錦濟城的海面漂流，真是上蒼保佑！你身子恢復如何？’
憶起夢魘般的一年，李雄章感概萬千，不知從何說起，只喟然而嘆：‘回到岸上，休息了幾日，小弟已無礙。二哥寬心。’
沐雲鳳眉頭一凝，下意識地點起煙：‘有人要你的性命，一路追殺。可知何人如此猖狂？’
李雄章見義兄少有的面含厲色，心下微詫，道：‘尚不清楚。我和同伴從南號島看疫回來，刺客才出現的。他們窮追不捨，連海盜都能叫動，想必大有來歷。’
沐雲鳳沈吟道：‘南號島，是你發現赤石脂的關防離島。你們在島上可是撞見什麼隱私？’
‘那小島平平無奇，赤石脂也是隨處可採，我們出入有怒水軍看守，每日所見，不是將士，就是染病的船匠。我苦思冥想，仍想不通是如何惹上這殺身之禍的。’
‘怒水軍，海盜......’沐雲鳳思索半餉，最後吐了口煙：‘此事，就待東海的人去查。如今你來鹿都，要務是......’
‘逍遙散！’李雄章從袖子拿出一張皮紙：‘二哥，你看，這是我記下的逍遙散配方！我和老郎中各自煉藥，他被暗殺前，比我先煉出毒散。可惜我只看到成品，沒有看到煉製。不過，有配方，我定也能煉製出來，然後對症下藥，找到解藥！’
沐雲鳳接過皮紙，細細端詳，激動之餘，心頭浮起一股莫名熟悉感：‘我已向皇帝表薦你，杏林閣對你的風評，也已有考察，早已下聘書，任你為杏林閣尚方，為太醫令製藥。你明日赴任。杏林閣的藥材齊全，定能助你不日找到解藥！’
李雄章恍道：‘難怪二哥會假扮我，四處行醫，原來是為了我有好名聲，順利進入杏林閣。說來也是，我小小李家醫館，非岐黃世家，平白無故如何入得了那些老國手的青眼。’說到這裡，忽然想起易無憂。兩人結緣，多多少少是因為沐雲鳳的喬裝！如今自己脫險，她卻必須再待三月後的鬼船靠岸。她說島上的人敬她如上賓，更不會困住她，不知是否屬實......
他突然緘默。沐雲鳳一心顧著交代，並未察覺他的心事重重：‘我用你的身分行走在外，也是方便，不完全是未雨綢繆。到了杏林閣，侍醫李懷，李箕山，是可靠之人，會適當關照。等你拿到尚方牌印，可出入紫華庭，你我便可隨時見面。你在鹿都，住大郎那裡。有南宮家的人在你左右，我也安心些。二叔一會兒帶你去大將軍府。四弟，四弟？你聽明白了嗎？’
李雄章回神，臉色一訕：‘是。’
沐雲鳳端詳他半餉，壓低聲音，慎重其事地道：‘四弟，鹿都正遭毒散肆虐！不止坊間，軍中，宮中，連我的百里巷，也未能倖免，服毒者，不可勝數，駭人聽聞！四弟，我知道你歷難歸來，身心交瘁，可我需要你此刻心無旁騖，日以繼夜，找到解藥！我不能再等了。四弟，這是紫竹令！’
聽到最後三字，李雄章心旌頓時一定，目光剛毅地道：‘諾！’
*
東市白虎道，大將軍府。
‘李叔叔！’南宮化羽從廳堂踱出，朝李雄章行禮：‘近來我都住在府裡，你來了，正好作伴！’
‘個頭長了，真有幾分侯爺樣！’李雄章看到少年與其父親的相似，眼中閃過一絲苦澀。‘最近可有收到你父親的來信？’
南宮化羽嗯了一聲，強笑道：‘他在慶州岵山放馬，自由自在呢！’
‘這樣就好。’李雄章心底其實慶幸，妻亡子散，肅毒軍被屠，勝澤軍失蹤，大哥南宮夢蓮遭受連番巨創，能暫時抽身，遠離漩渦，也是好事。
兩人又說了一會兒的話。
南宮化羽讓家人安頓李雄章，自己回書房，繼續學習機關術。途中，一家人迎面走來，臉色為難：‘小侯爺，女騎督來了，說是要找你喝酒，可是......’
‘她在哪？’
‘側廳。’
南宮化羽走進側廳，見挨著案几的女將，雙頰陀紅，已然酩酊大醉，還舉著酒杯嘟囔：‘我們到底是為了什麼啊！在簡州萬般艱難地毀了它們，它們又好像通通回到了鹿都？真是荒唐......’
南宮化羽還是第一次見女將如此消沉，忙上前安慰：‘女將，伏火軍的人，又找你麻煩？’
女將沒有回答，竟漸漸睡著。南宮化羽無奈，吩咐家人照看，待課業完成自己才過來。回到書房，他一邊聽家臣的講解，一邊擺弄各式卯榫和齒輪。少時，又有人來報：‘小侯爺，門外來了位姑娘，也找你喝酒。’
‘姑娘？’南宮化羽納悶，對老師們抱歉，道晚些再上課。
走進大門門房，見門前站著一位少女，箭袖皮履，辮髮中插著一支古樸的木簪，一手牽驢，一手晃著兩埕酒。風塵僕僕，卻秋波流眄，令人眼前一亮。
南宮化羽一呆，隨即衝出門房，喜出望外地喊道：‘刑秋！’
*
兩人攜手，步入書房。
刑秋瞄了一眼廊下的家人：‘他們為何鬼祟祟地看我？’
‘你好看啊！’
‘油嘴滑舌，一點沒變！’
‘刑秋，我......我很想你！’
刑秋心頭一顫，想起近來關於南宮家的傳聞，只想將少年攬入懷中，好好安撫：‘六方和紫孝和談，不打戰了，邊境也開了，我一時無事，便來看看你。我......也想你。’
南宮化羽只覺全身酥軟，低頭往刑秋的朱唇一咂。
刑秋雙臂張開，攬上對方脖子，不讓他離開。
一陣綿長的溫存過後，南宮化羽道：‘你回去梧桐園了？’
刑秋搖頭：‘惹來鎮國公之後，梧桐園就不敢再收留江湖浪人。我在中市安民巷的棺材店落腳。’
‘搬來這裡吧！這裡除了家臣，只有我和一位叔叔。’
刑秋想起方才南宮家家人的眼光，躊躇道：‘我住在這裡，不好吧？’
‘如何不好？’南宮化羽指著她髮間木簪：‘聘禮都收了，遲早要來我家。等阿翁回來，我請他為我們辦婚禮！’
婚禮？刑秋俏臉一紅，不置可否：‘你送我簪子，我這次帶了回禮。’說著，從身旁的行李中翻出數一堆東西-光滑的泉石，彩色的貝殼，骨頭，彈弓，各色絨帶，皆是不起眼的小物件。刑秋將它們宛若珍寶般，陳列在南宮化羽面前。
‘這些是什麼？你的嫁妝嗎？’
‘這是我從小蒐集的寶貝！’
南宮化羽饒有趣味地把玩眼前的小物件：‘這個彈弓不錯，是什麼做的？’
‘是牛骨。哈德大叔用它打狼，百發百中。我幫他補好他最喜歡的貉衣，他就送給我了。’
‘這些貝殼上面寫的是什麼啊？’
‘山符，三姐姐用這個，抓樹林精靈。一說咒語，它們會從貝殼中出來，幫她做事。’
‘精靈？有人見過嗎？’
‘我沒有，但三姐姐肯定見過，要不然她的活兒不會那麼快做完。’
‘三姐姐是誰？’
‘她是村裡最好看的女子，大家都喜歡她，叫她‘三姐姐’。看，這幾個貝殼，是我幫她擠了一月的羊奶換來的。’
‘呵呵，她說貝殼裡有精靈，那精靈怕就是你吧！’
‘呵呵，我當初是真信她的！’
‘小傻瓜！這個呢，又被誰騙了？’
‘老巫女送給我的彩帶。她的手最巧，但腿腳不好，就算不給我禮物，我也會幫她打水的。’
南宮化羽將小物件一件一件地拿起，刑秋將自己的童年一點一點地道出。
那兩道相互依偎的身影，傳出情人間特有的歡聲笑語。窗下酒醒的女將佇足少刻，悄然離去。
*
百里巷，聖王殿。
殿前空地，一眾學子正在奏雅樂，唱頌詞，列佾舞，為秋祭作準備。
秋祭乃唯一由天子主持的太學祭祀，每年舉行，最為盛大。供奉太牢，設宮懸八音之樂，舞文武八佾，於丹墀。文佾生手持翟籥，武佾生手執干戚。師生不著華冠錦衣，皆服自殷人以來，代表白身文士的衣冠-章甫縫掖。
太學秋祭，國禮之一，不可廢弛；更變延期，均須天子允許。正是這個緣故，太傅沐雲鳳不得不在祭典那日，重開因‘疫情’閉門封鎖的百里巷。此時距祭典，仍有十日，學子們勤奮練舞，汗流浹背。執教一聲‘稍歇’，眾學子如久旱逢甘霖，眨眼四散。
聖王殿外是環形水池，池邊鋪了涼蓆，是樂隊之席。易無待是樂生，正坐在編鐘的陰影下，調琴。幾個跳舞的武佾生，從廊下走來，遞給他茶水，正是謝子燕，公孫天女和甘善玉。
司馬天女一邊拿手中的三條雉羽當扇子用，一邊對易無待道：‘無憂遊學已有時日，怎麼還不回來？怕不是不想回來吧？’
妹妹失踪已近四月，易無待悒鬱不已，此刻大庭廣眾之下，只能不動聲色：‘她只是貪玩，縱有天大的膽子，也不敢不回來完成學業。’
甘善玉摸著手中的盾斧，嘆道：‘還以為她無論如何，都會趕回來參加秋祭，畢竟去年秋獵，她就說想看看南宮化......我是說冥靈侯，到底有沒有學會佾舞。唉，沒想到如今，冥靈侯忙著重建勝澤軍，不參與秋祭，而她也會不在。’
易無待聞言，低頭不語。
謝子燕表面平靜，實則恨不得趕走兩位女同窗。他知道，無待因為妹妹的行蹤成迷而日夜煎熬，兩人之間都避免提及易無憂。為了岔開話題，他朝公孫天女和甘善玉道：‘你們女學子的干、戚是不是比我們男子的輕啊？’
閒聊半天，公孫天女和甘善玉離開。一直沉悶的易無待突然抬眸：‘宗義來信，說他最近渡海去了黎州，可也沒找到阿瑤。子燕，你說，她是不是真的......真的出事了？’
謝子燕的心抽蓄了一下。這還是第一次，好友言及不祥，難道他已開始失去希望？
‘子燕，你聽過‘孿生同心’嗎？’易無待繼續幽幽道：‘最近我總有一種感覺，她被困在一個地方，很難受，生不如死的那種......所以她要先飛回雪峰，到瓊山娘娘身邊了。’
謝子燕登時被一股不可名狀的恐懼充斥，禁不住提聲道：‘不要胡思亂想！她，一定會回來的！’