万水城，闲居客栈，晌午时分
洪仁坤感到有些倦意，躺在床上翻来覆去睡不着觉，只觉心头不宁。楼下传来一阵闹腾声，房门被隔壁房陈秋实敲响，闲居客栈从考试前夕到考试结束对赴考士子免费，因此客栈中住着许多囊中羞涩的考生。陈秋实也是此次乡试的生员，正巧住在洪仁坤隔壁，二者境遇相似，皆是几试不第之人，常常在一起长吁短叹，因此结识。
“仁坤兄弟，仁坤兄弟，你快来看看啊，布告牌上贴新告示了。”
“哦？”洪仁坤腾的从床上坐起，随陈秋实到楼下看布告牌。布告牌处已有许多书生围聚，大多是闲居客栈的穷困书生，都对着布告捶胸顿足，唉声叹气。
“什么，参加试前宴得交二两银子？入场费还上不封顶？头十名可得考官单独引见，这不是假借引见名头，实行卖官鬻爵之事吗？”人群中有人惊道：“这是什么道理？官府想要银子想疯了吗?竟朝书生要钱来了，我们哪来的钱给他？”众人纷纷附和，一片哀声。
“我若是有钱，还用住这闲居客栈吗？环境又差，窗子又小，住着和坐牢有什么区别？现在还要我们交钱参加试前宴！这办差的人都是怎么想的，那么多商人富甲一方，却给他们各种免税，如今倒好，找穷书生刮钱来了？颁布政令不过脑子吗！”布告小吏劝道：“各位别牢骚了，这试前宴不参加就不参加呗，别乱说话教有心之人听去报了官，连考试也没得考喽。”
“你说的轻巧，这试前宴可不是吃个饭那么简单，里面大有讲究了，你个跑腿张榜的懂个屁!”
“诶，我说，你自己没钱就没钱，怎么吃了枪药了？冲我撒气？你有本事就去考个举人呐，考上举人去见府尊大人给他说去，搁这骂起我个张榜的人来了，外地来的野东西，真是没个教养，还读书人呢，恐怕考了几次都落第了吧。”
“你！你！”那书生面色赤红说不出话来，似是被戳到痛处，甩头回了客栈。小吏原地啐那书生一口，急匆匆往下个布告牌去了。
“唉，这该如何是好！难道要我去向那王公子借钱？那岂不是会被人耻笑。可我还能去哪找二两银子呢？这试前宴又不能不参加。”洪仁坤有些心灰意冷，自己读书从未懈怠，无奈做不到鹤立鸡群，只堪堪求个榜上有名。若是不能参加试前宴，考官对自己没有印象还算好，要是自己身为万水城考生不去拜这个码头，在考官心中落得个坏印象，榜上有名就是痴心妄想。
“素来听闻王知府为官清正，这试前宴收银子，行卖官鬻爵的事，他一定不晓得。我何不去府衙向他禀报？即使已有人禀报他了，我也能博一个敢于直言的美名，说不定他还会因此看重我，天老爷，我怎么这么聪明。”洪仁坤说干就干，未想清后果，认对方向就往府衙去了。
......
万水府衙
“哈哈哈，这样一来试前宴的缺就填补上了，我这招厉害吧。”王知府笑道，几个幕僚连声附和：“这些书生念了这么多年书，还能缺这二两银子吗。普通考生给二两银子不过是药引子，那些官宦子弟自愿交大钱才是真，这样一来，他们恐怕要为了这前十名头争个你死我活了，实在是妙计啊。可是老爷，这事要是上面较真，我们又该怎么办？”
“笑话，谁会较这个真？再说，我只是单独引见而已，有什么不合规矩的？往年试前宴又不是没引见过有才学子，受引见的学子默认上榜也是潜规则了，不过恰好今年引见的学子比较有钱嘛，哈哈哈。”众人都笑起来。
下人推门来报：“老爷，外头有个书生求见，自称是今年的考生，说是有关这次乡试的事情要禀报。”
“看，送银子的这不就来了吗？”王知府炫耀似的说道，“他是哪家的晚辈啊？”
“回老爷，那书生打扮穷酸，不像是个公子，倒像是个刨地的。”
“哦？”王知府众幕僚对视一眼，随后道：“先让他进来。”
洪仁坤被引至房内，见了王知府心中激动按耐不住，忙拜道：“晚生洪仁坤见过府尊。”
“你有何事，速速讲来。”幕僚催促，洪仁坤道：“万水府衙上下其手欺瞒大人，败坏大人名声，晚生特来禀报。”
众幕僚皆惊，王知府独笑道：“哦？我如何被欺瞒了？你给我说说？”洪仁坤将事情娓娓道来。
“这次试前宴被贪腐之人利用，设置了二两银子入场费且上不封顶，还公然言道前十名可以受到引见。大人，这是倒行逆施，卖官鬻爵之举啊，读书人是天下人的榜样，怎能向这样的事情低头？我知道这番话会得罪府衙里的人，可我实在看不下去大人一世清名为这些人所坏，也不能容忍大人您代天子取士被他们......”洪仁坤说上兴头停不下来，骂声一浪高过一浪。
“一个秀才也敢妄议政事，来人！给我乱棍打出。”一幕僚拍桌而起，几个下人进来将洪仁坤架起便往外拖。洪仁坤被夹住手臂挣脱不得，嘴中说道：“你就是那个卖官鬻爵的人吗？为何不让我把话说完？”
幕僚语气一顿，气急道：“你一介白衣，谁知用了什么手段考上了秀才，就敢胡论万水府衙政令，还敢在知府大人面前大放厥词。今日剥去你秀才身，回家好好刨田去！”
“王大人，府尊大人，我说的都是真话，都是真话啊，若有一分虚假，即遭天打雷劈！”洪仁坤反应过来慌忙辩解，语气中已有几分哀求，希冀于王知府为他撑腰，可王知府一言不发，默认了幕僚说法。
“大人，光天化日下万水城出了这样的事，您不能不管啊，您不能混淆黑白不分是非抓我啊。”洪仁坤叫喊道。
“唉...”王知府叹一口气道：“不晓得你是原先就这么傻，还是读书读傻了，这么蠢的事，竟真有人能做出来。今日剥去你秀才功名，是为你好。记住我的话，重读四书五经，再造圣贤犹未可知。不要做个只会哭天喊地的酸腐文人，可怜我为一方百姓的苦心呐，竟不能被人理解，罢了罢了，我乏了。”说罢起身就走，任由洪仁坤哭喊叫屈。
洪仁坤不停挣扎，直到下人扇了他一耳光，这才消停下来。
“什么人也敢往里放，狗吃了屎还知道看门呢，你干什么吃的！”幕僚呵斥看门下人，下人不发一语，只将手上掐洪仁坤的劲加了几分。
洪仁坤被扔在府衙大门外，趴在地上不敢置信，王知府不是青天老爷吗，为何要这样对自己？王知府没读过齐王纳谏的典故吗？自己这样仗义执言，是在尽读书人的本分啊，为何要如此对自己？自己当了田产读书，只为能考举子翻身做人，如今被人乱棍打出，简直，简直像是...
“举人是考不上了，秀才功名也没了，我为什么要想当然的跑来府衙呢？我为什么不去找那王公子借钱呢？我为什么要为这二两银子将自己置身险地呢？”想着想着，洪仁坤不觉悲从中来，欲一头撞死在衙门台阶上，却被一双手扶住了。
“这位兄弟，此处不留爷自有留爷处，爹生娘养好不容易，何必寻死呢？贪官污吏把持朝政，不妨随我来，我愿给兄弟谋个去处。”
洪仁坤听了这话只觉迷迷瞪瞪，跟着说话人走入小巷中。