“庄解元？庄解元在吗！”
门外传来一声声嗓音尖细的呼叫，午间正在伏案小憩的他被这一阵骚动搅醒。
正午的空气很是闷热。
这骚动由远及近，杂乱而又沉重的脚步声逐渐向他靠拢过来。
他作为预备解元，被巡抚大人暂时安排在这处奢华的独院旅店中居住。那扇雕有祥云兰草纹样的红木门，竟被粗暴地一下子破开。
正午燥热的阳光射了进来，阵阵浮尘在强光下沉滞而无力地飞舞。
“不，不，应该叫你庄世纯。”
一个白面无须的太监，有模有样地揣着一柄略显炸毛的拂尘，颇为趾高气昂地来到他的面前。
那太监被四个一身锦衣轻甲的金吾卫簇拥着，金吾卫们的腰间皆胯着统一制式的错金长刀。
太监张口，兴师问罪。
“先把罪人带到衙门上，在刑房幽禁起来，好生看管。”又是尖细到令人乍舌的声音。
他心中的城池似有蟊贼出没。
四个金吾卫一齐拥上，像捆只禽笼里的待宰肉鸡一样简单，三下五除二地给他套上副轻枷，不由分说地直接将他押出了房间。
他支吾地说不出话，张不开口。看到这些也曾在贡院把守过，看管过秋闱秩序的金吾卫，他恍惚了。有那么一瞬，他还以为自己还在那三尺号房里答卷呢。
刺眼的阳光照在他脖颈上套着的斑驳木枷表面，反射在他锁于木枷之间的，那双苍白而瘦弱的手上，一并刺进他的眼里，他不由得将头垂得更低了。
“到了牢房里，再想想你的文章该怎么写吧。”尖细的声音又教训道。
城外的蟊贼踏破了城门。
昏暗的刑房中，众衙役尚不敢对这位前一刻还是解元的科场新秀拳脚相加，只是确保将罪人牢牢锁在里面，他们便都站在刑房外面，冷眼候命。
不多时，一个熟悉的身形从阳光刺眼的外面缓缓接近这阴暗刑房。
那个熟悉的声音吩咐两边衙役打开刑房门，说要进行一番审讯。
爬满赤红色铁锈的牢门被吱哑一声推开。
家乡的徐学政徐大人，慢慢地从极亮堂的，刑房外面的阳光中踱步进来。
他的心中已是兵荒马乱。
“还认得本学政么，庄大解元。那帮子不知轻重的朝廷鹰犬，没弄伤了您吧？”
徐学政挺着胸膛，坐到羁押在一只木椅上的他的对面，略带谄媚的张口问道。
“你是来干什么的？我为什么会凭白地蒙受这无妄之灾！”
他被禁锢在囚椅之上，再也压抑不住心中怒火，将不满、迷茫与哀怨倾泄而出。
“庄大解元莫要惊慌，这只是您在升迁任命之前的既定步骤。想我泱泱中原王朝，当然会对每个有志朝政的臣民竭力负责。”
那徐学政傲立在他面前，隐约有一股阴鸷之气显露。
“你在废话些什么，书读的太多了吗？说不清人话吗！”
他几乎要在套着铁索的手腕上磨出淤青了。
“也罢，本学政也不跟你客套了。只要你答应等到鹿鸣宴上，在巡抚大人和文渊阁大学士面前替我美言几句，我就立马把你从这一方囚笼中解救出来。出去之后，你依旧是那风光无两的举人。”
“你要我怎样美言？”他在囚椅上挣扎着，怒眼圆瞪。
“你就说，自己应试所写的妙手华章，多有赖于家乡的徐学政——徐闻雁大人的亲自指点斧正。”
“徐闻雁大人平日诲人不倦，自从翰林下放，便是十年如一日地为圣上勤勤垦垦拔擢人才。”
徐学政一边说着，眉目之间已是喜不自胜，他很想凭借庄世纯这一层关系，早日重回翰林，进而在京畿重地作威作福。
“这样便可以了么。”
他大口喘着气，极不情愿地就要妥协。
“您天资聪颖，这类套话自然无需我多言。如果能有举一反三的补充，那便是再好不过了。庄大解元，若无其他问题，本学政现在便可以命令那群目不识丁的衙役马上放你出去。”
“你是用什么由头把我抓进来的？”
他还是问了出来。
“说了你也许会不信罢。庄解元，你竟与前朝九国中的东吴余孽有染。”
他浑身一震。
匹夫无罪，怀璧其罪。
“庄解元，你真的想知道？”徐闻雁话锋一转，凑近如同一头困兽般狼狈不堪的他，并狡黠地压低了声音。
“本学政按例清查了和庄解元有过太多接触的人，发现了常年寄居在镇上土地庙儿里，那个孑然一身的老叫花子。”
他的臼齿僵住了。
“你猜那臭乞丐究竟是什么身份？他居然是前朝乱世中，东吴命官的亡国余孽！按照本朝律令，是要严刑拷打，诛杀九族的。”
“都打的半死不活了，他还是一口咬定，说东吴残党只剩下他一个了。本学政虽然不信，但是看他可怜，还是赶紧赐死了他。”
“多亏了你那见钱眼开的叔父，也是，一个小小的主簿，能禁得住多少利欲的诱惑？又能有多少文人的风骨气节呢？他知道本学政要找人嫁祸栽脏，便将那与你私下经常来往的老乞丐供了出来。”
“用那臭叫花子一条一文不值的烂命，换来本学政后半生的荣华富贵。庄大举人，你说，这笔买卖，值不值啊？”
他心里的城池彻底崩溃了。
看到他面如死灰说不出话，徐学政又开始雪上加霜。
“你叔父好像很惊讶你能高中举人，他希望你不要一得志便忘本，让我转告你，记得常回家看看啊。”
“你确凿是有些天资的，我也大抵是有些运气的，来人，给庄大解元松绑！”
徐闻雁没有宰相命，却挺着宰相肚，抚须大笑着走出了刑房。
囚椅就要承受不住他倾斜的重量，快要向后倒塌去。
脑中一片死寂般的空白，他不知道后来自己是怎样被衙役们解开束缚，并送回客栈小院的。
这就是他曾一心渴求过的入世么。
鹿鸣宴，如期而至。
苇沆城，巡抚衙门宴客厅。
厅中灯火通明如昼，名贵的薰香在馏金的兽形炉鼎中静静焚烧着，宴席旁的女侍伴着琴瑟琵琶莺歌燕舞，没有巡抚大人的命令，她们便一刻也不敢停歇。
十二位千年龙虎榜的科场新星，连同天子钦点来此审卷的文渊阁大学士瞿成美，一同被齐邀至此。
此宴如若是对外界开放，想必定会有不少人想要一窥这十二龙虎齐聚一堂的浩然气象。
中原王朝的科举考试，不是死记硬背，生搬硬套便能随意通过的。仁景皇帝改制后，分科取仕对士人的各项素质素养，都提出了更高、更全面的要求。诗词歌赋，琴棋书画，经史子集，礼乐射御数等等。
所以，在这宽度足有一丈的巨大圆形宴席列位上，所坐着的十二位士子无不是意气风发，礼数齐备，举止得体的青年才俊。
瞿成美着一袭正一品仙鹤纹文官袍服，挎美玉腰带，早入席中。一把山羊胡显得年近不惑的他格外精神饱满，瞿大学士心里明白，在他身旁坐着的，可都是能赋举世华章的天纵之才，虽说这十二人俱是晚生后辈，但若要找他攀谈求问，他亦绝不摆出任何一品京官的架子。
在这十二位举人里，自然少不了来自书香世家以及士族门阀的子弟，他们均是才情满溢而又家资丰厚。
当然其中也有数位出身寒门的新秀。十二人虽然各自背景不一，出身境况各异，但几乎都怀着对或是庙堂捭阖，或是治理一方的从事政治的深深憧憬与期待。
然而其中有一位却不这么想。
他虽然也表现得春风得意，但只有他自己知道，那是在强装附会。眼眶微肿、腕臂间的瘀血，都是他刚刚所承受过的，于他而言无疑是杀人诛心般痛苦的折磨。
一个身穿正二品锦鸡纹样形制官袍的中年男人，从一旁大步流星地走近宴会场地，他明显就是当今的江南道巡抚，兼兵部侍郎——冯应龙。
只见他仅仅是稍稍伸出双手，还未拍掌。宴席下的一众舞女歌妓却已经不约而同地停止了歌舞，然而琴瑟之声并没有因此戛然而止。
“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”
男人略略发福，面有微髯，饰以笑容的脸上威武严肃隐藏不住。伴着琴瑟和鸣，他徐徐张口，发表着感言。
“诸位一同桂榜夺魁的举人，中原王朝未来冉冉升起的希望，日后朝野执政的中流砥柱们。我，江南道巡抚冯应龙，今日作为诸位入朝为官的引路人，在你们大展鸿图之前，要代表中原王朝的平民百姓、圣上、朝延，在此好好犒赏诸位一番。今夜，不醉不归。”
冯应龙捻着手中一块儿价值不菲的玉佩，慢慢来到宴席主位入座。
一道道举世名贵的山珍海味，接连上桌。一斗值千金的琼浆玉露也被大杯小盏地送了上来。
“平民百姓。。。”
他方才听到这里哑然失笑。
望着这一大桌，究竟是要多少恶奴酷吏，长期搜刮多少民脂民膏，才能制成的？他的胃里一阵翻江倒海。
冯应龙从贴身侍女托起的玉盘上取下一杯佳酿，向众宾客敬酒。众人皆是毕恭毕敬，回应主人待客之礼节。
十二位新榜举人也要从头至尾，向鹿鸣宴东家徐巡抚一一起身敬酒了。