葛瑞昂才懒得管他跑哪去，而是问过迦罗娜和别的将军目前的行军路线，从而了解前线的战况。
遭受毁灭性打击后，苍白炽焰彻底崩溃。本该参加涅汶会战的他们，只剩下四个后备整编师，在神盾军团推进前就狼狈回逃。不过，即使他们负隅顽抗，朝晟人也无所谓，因为兵力差距决定了胜负，再不会有变数。
几乎没有遇到阻拦，朝晟的坦克和士兵迎过烈日，夹在振臂高呼的博萨人之间，往西边的特罗伦帝国前进。
“胜利不会这么容易，”葛瑞昂从网上看他们庆祝，发出无奈地感叹，“当然，前提是他放弃参与。”
不止葛瑞昂，曾与苍白炽焰苦战的神盾士兵们也有类似想法。不论是在大道昂首挺胸，还是在抖动的卡车里相顾无言，又或在火车的轰鸣中吵闹嘈嘈，士兵们虽千姿百态，却对战事有相近的期望——
更多的敌人在咫尺的远方，只有将他们击溃才能结束一切，真正地回到故乡。
那些对阵过圣徒的铁拳新兵们，也是这般琢磨，比如阿尔。现在，这位木灵正穿过倒塌的墙垣。他踩着石渣掏出铁壶嘬口水，看向身边那没有玻璃的残窗，才察觉这灰暗的废墟原本也该是座安宁的城。
他听到战友的呼喊，便踏着碎的砖石，见到长着青苔的暗黄墙角前，搭档正给脏兮兮的孩子递包军粮：“水？借我使点。”
阿尔递出拧开盖的铁壶，那博萨的孩子用指缝填着脏泥的小手捧住后闻一闻，小心高举，用嘴隔空接住水，喉咙咕咚响。
看着孩子和青苔，阿尔展露笑容：“慈爱的帝皇啊，无论多破败的土地，只要沐浴阳光，就会有生命生长。”
“行了，你少说两句。念叨不如拍…谁的马屁来着？人才是干死几十万人的猛汉。”
“哎，你会相信吗？谁能有那么强？前行者也不行啊？”
“我本来不信，可我眼睛没瞎，我看到他了，所以我信。”
“你不觉得可怕？要是…”阿尔的质问戛然而止，转而环顾废墟。或许是因为听到吃喝与交谈的声，更多被灰染脏的脑袋，正从周遭的建筑残骸里探出来。
“好多的人…怎么办啊…”阿尔苦笑着拉开腰包，同搭档掏出干粮，扔给博萨的灾民。在暮色来临的时刻，相似的事发生在废土各处。
等天黑了，人们吃饱了，炮兵敲过他的头盔，往营地走去：“明天补给就来，怕是会分给他们，回去吧。”
给当地的博萨人派发完物资后，他们休息了十来天，结束了这难得的偷闲。神盾军团逼近特罗伦的边境，代号钢爪的海军已经抵达瑟兰，这些新兵也要出发。于是，阿尔拉着搭档从驻留的营地上车，看着道路两旁清理干净的同时，仍然是灰头土脸的博萨人挥手与他们道别，显得精神焕发。
看着他们消失在车尾翻滚的灰尘中，阿尔轻踹睡着的搭档：“你说，我们还会回来吗？”
被吵醒的炮兵脸色阴沉，明显睡眠不足，一肚子火气：“回个屁，早回家还差不多。”
这时，车辆颠簸过凹凸不平的路面，阿尔立刻拧开了铁壶，让水随着震动洒到搭档身上，帮他醒神：“别睡了。你看过瑟兰的消息吗？又是场伟大的胜利。帝皇在上，或许我们很快能返回朝晟，不用再担惊受怕。”
“不是，你们木灵心眼都小得像娘们？”被泼了半壶冷水，搭档无可奈何，只能攥紧湿裤腿挤水，笑话他几句，“你怕是傻了，才几天，我们的部队就能去你老家，干掉那帮狗儿子？”
阿尔猛地揪住他的耳朵，凑上去大喊：“可恶的家伙，你才傻！还有，我的家乡在林海，不在瑟兰！说过多少次了，你都记不住！傻子！你才是傻子！”
像杀猪一样的嚎叫引发了车厢内的哄笑声。直到阿尔在疲惫的颠簸中睡去，士兵们才得以安静。
但阿尔的搭档却失去了困意。炮兵知道，离开那个庇护之地，面对无情的炮弹，他们再也没有复活的可能性。但军令不可违，否则炮兵宁愿留在那里，等待战争结束。不过炮兵又想，既然海军真的登陆瑟兰，说明那个强横的前行者还在继续行动，或许这些新兵真的不用开炮，就能轻松获得胜利。
在跌撞了许多天后，他们的车队与长龙合并，速度放缓了很多。这一天，阿尔揉去惺忪，扒着厢门爬上车顶，看到前方全是神盾的军徽，明白他们正在跟随大部队进入帝国的边境。
看着陌生的风沙，白茫茫的空旷迷漫在阿尔的心中。从伏击圣徒之后，已经过去了二十多天，胶着了十年的战争完全逆转。博萨的苍白炽焰溃败，瑟兰的黑暗奇迹也被全歼，再怎么不相信也应该明白战争已经结束了。然而，结束战争的不是朝晟，也不是朝晟的盟友，而是一个人……
一个可怕的人，一个可怕的存在。
这个可怕的存在，让扒在车厢外的阿尔脊椎发凉——
难道，帝皇……帝皇也是这种超凡的存在吗？不，太不虔诚了，他不能这样想，绝对不能。
见证浩荡大军进入帝国领土，朝晟第一前行者、混血的葛瑞昂·盖里耶明了士兵们的困惑、惶恐和期望。他希望战争能顺利结束，别再差池。
所有的士兵、所有的朝晟人都有这种希望，这种扩张到极限的希望不能被打破，一旦出了意外，这希望就会腐化为极度的失望。维持希望的唯一诀窍就是胜利，不断胜利，绝不失败。
“希望他不要再发疯了。”
不仅葛瑞昂在祈祷，特罗伦人的指挥官也在祈祷。
圣痕的副官姆哈卡眼眶像被烟熏过，皱纹密布。这些日子，他已经整合了帝国各地的忠诚信徒，相信这些宗教狂热者会在忠诚士兵的带领下潜藏，埋下复兴帝国的种子。
这是好运吗？算是吧。可惜好运只是厄运的赠品。这两天，苍白炽焰覆灭的消息早已传遍军队高层，许多人绝望到自残自尽。朝晟的坦克尚未压过帝国边境，帝国的军官便开始自杀了。如果可以的话，他也想一死以解脱，但他又不能辜负元帅信任，便只能悲叹，悲叹连远在瑟兰的圣者都在撤离前悄无声息地死去，连最精锐的海军都失去了联系…
这样可怕的敌人，会在乎凡人的计谋吗？
再想死，姆哈卡的电话也不能停止。剩下的日子已经不多了，尽量给忠诚的潜伏者备好金钱和圣岩吧，或许他们还能苟活下去。
“元帅啊，你在哪里？”姆哈卡捂住眼睛，疲惫地挂断电话，完全失去了和圣痕同行时的精神气度，“大元帅，你又在做什么？该死的帝皇，你到底在哪里？如果你还在关注我们，就帮帮你唯一忠诚的帝国吧！”
他怀念圣痕，他仍然站在竞技场的金光下，大元帅仍然低头，似乎在注视着帝国最强大的人。至于帝皇...
“哦，帝皇在上。圣灵，你们真会玩啊。”在圣都北方百公里外的一个空无一人的小镇上，士兵们围绕着他们的统帅圣恩，并清理着焦黑的工厂。
这些烧毁的建筑中很少有有价值的东西。在工厂门前，圣恩还没有踢到变形的铁门，门却自动弹开了。一队士兵立即进入并展开搜索，其他人则在工厂外进行勘察。
工厂内部一片混乱，到处都是焦黑的痕迹。地面上散落着一些玻璃碎片和完好的曲线，一些仪器的零件还能勉强辨认出来。一位士兵踢散残骸，发现了一个未被砸坏的铁质物品，交给了长官。圣恩认出这是显微镜的镜座，在残骸中又找到了镜桥，还有熔化的玻璃和几根幸存的针头，遂有了猜测。
此时，工厂外的士兵大声喊叫，圣恩慢慢走过去，才知道他们发现了几处被掘过的土堆。
“挖。”
简单的命令，铁铲挥动，土壤飞扬，漫长的等待。圣恩非常想弄清楚圣灵和老鬼在搞什么秘密，当他看到坑里堆满新鲜尸体时，便知道这些应该是沐光者所说的信徒和俘虏，不由得皱起了眉：“为什么没有用火烧掉？”
也许是撤离太仓促，不想浪费时间？但事情肯定不会这么简单。
“埋。”
尸体没有提供任何有价值的线索。在圣恩离开后，刚刚露出天日的尸体就被匆忙推土掩埋，但掩埋得并不牢固，毫无尊重可言。
“还有纸张？嗯？有趣啊。”圣恩接过士兵递上的残片，试图从残存的文字中分析记录者在忙些什么，但收获甚微。
“第三零七...血...死亡...”
圣恩扔掉废纸，想笑又不能笑。也许这些年来，圣灵一直在研究激励士兵的新药物...
绝对不可能。那个该死的家伙对医药一窍不通，老鬼不会浪费他的才能，让他来监督闲职。到底是什么样的秘密实验，需要特罗伦人的统治者、帝国的五位元帅之一的圣灵来监管，才能让大元帅安心？
血，是血，是血。必须知道，必须知道他们做过的阴暗丑事。
“大人，我们……”
一个士兵正想靠近，却被圣恩懒散的声音阻止了：“回圣都，如实向你的主人报告。告诉他，禁卫军的老家伙会帮忙，我不打算回去。有更重要的事情等着我去做，给他带上这块圣岩，必要时联系我，记住，最多使用三次。”
“是。”士兵说完，接过圣岩，匆匆离开。
“唉，无论怎么猜测都不如直接质问当事人。”圣恩驾车前往帝国北境，开着车窗，对着强风呼气，“圣灵，你在躲什么？快来找我，快来找我，好好聊聊，好好谈谈。”
忙碌的元帅们并不知道敌人已经来到圣都。是的，此刻，阿竹正踩着暗灰色的石路，看着被金黑光辉照亮的行人，发现他们都穿着黑袍，戴着黑色兜帽，蒙着黑巾。
阿竹自己也打扮成这样，也发现帝国和朝晟有相似之处。虽然两个国家的人民都喜欢黑色，但特罗伦人的服装风格更为拘束，宽大的袍子和兜帽明显是为了隐藏身份，而这种阴沉的搭配让原本就充斥着黑拱建筑的城市又多了一分压抑——
在营造神圣庄严的氛围的同时，让人感到窒息。
从远处，还可以看到一圈高耸的圆环。
阿竹问过葛瑞昂，才知道那是帝国的大元帅奇罗卡姆居住的圣环殿。他并不打算跑去取奇罗卡姆的性命，只是自夸着消灭了两支军队的能耐，好在追随者面前炫耀出自信：“茉亚，我是不是无敌的啊？那个...贤者，他比我厉害吗？不对，祖老头说他不行。帝皇，对，帝皇，这个称号好厉害啊，祂比我强吗？”
“强者，你还没有触及祂的领域，”跟随他的黑袍中传来一位女性的尊敬声音，“但是，你应该是仅次于祂的存在。”
“是吗？果然，我真厉害啊，啊？”阿竹停下脚步，网里的消息让他感到兴奋，“谁？啊，葛瑞昂阿姨？有什么事？嗯？怎么不说话？无聊啊。”
“你继续逛吧，我来翻译特罗伦的语言和文字。”
“不用啊，她会，”阿竹指向茉亚，避过迎面而来的行人，嬉笑着蹦跳，“你知不知道，她懂得好多！什么话都会！梁语，特罗伦语，瑟兰语…”
“稍等，她是谁？”
“我不知道啊，她说是能帮我，我就留着她啦。怎么，生气啦？葛阿姨？”
“好吧，你开心就好。”
阿竹不准备再追聊，打算好好看看茉亚口中的帝皇之城，欣赏这帝国的首府、信仰的中心、特罗伦人的圣都。很快，他盯住一队结伴的人，留意到那服饰稍有不同——
袖口与帽檐不只有漆黑，更绣着金色的纹路，与矗立的黑金火炬相似的纹路。
“强者，他们为信仰神圣帝皇的圣堂所供奉，是率领信徒进行宗教活动的圣职者。”茉亚轻声解释。
“还有这种职业？我看看。”阿竹随他们踱步，跟到一座方尖的黑塔附近，见那些人朝看门者行古怪的礼，而后获准进入。
“等我啊。”阿竹打晕看门的圣职者，换上他的衣服闪入塔内，毫不担心被人识破。
黑塔的内部刻绘精美浮雕，繁杂的画面应当是在讲述古老的故事，声声呕哑的诵读不断重叠，葛瑞昂给过的译文更凸出它们的冗长，引得阿竹连连哈欠，说：
“无聊的帝皇信仰。”
再无聊也没见过，耐心等特罗伦人念完吧。
不知何时，高塔的黑钟敲响，一位老人起身请大部分信徒离去，他没带兜帽与面纱，能让阿竹看见那老眼里的凶光。
不算阿竹与他，黑塔总共留下十三位信徒。待其他人离开，黑塔的门合上，十三位滞留者扯去了兜帽，满带恨意地朝老人跪倒。
“圣环殿再无多余的守卫，圣痕被困在竞技场。没人能救那条贱狗的老命。”老人的音节在发颤，眼皮狂跳，还把热气哼哧出了鼻孔，“多少年了啊，终有一日，帝国毒瘤的根能为我们铲除。”
“消息可靠？”一位年轻的女信徒眨着眼，“那条老狗会如此松懈防卫？”
“绝对可靠，大人亲自说与我听。”
听到“大人”这词汇，在场的信徒面露欢喜：“既然是大人的口谕，肯定没错！”
“多少年了？六十、不，七十、七十多年…特罗伦已经被他在错误的道路鞭挞七十多年…”十三只紧握的右拳，同时锤向心口，棕色的皮肤涨成赤红，“怀抱必死的觉悟，让窃取帝国权柄，假借帝皇之名屡犯贪婪、谎言与嗜血之恶的大元帅奇罗卡姆在明日用死偿还他的罪。”
老人开启墙壁的暗格，扭动隐藏的把手，放下塔顶的巨大吊灯，那上面竟有裹帆布的大块物件。老人解开其中一包，拿出里面的钢质零件，没有两分钟，便组合出一膛军用的单兵炮：“难得的简洁设计。记住，四人一组，带好各自的武器弹药，进入圣环殿后组装。”
“先生，有这必要吗？”中年的棕发男信徒问，“没有守卫，我们大——”
老人挥手打断他，沉沉摇头：“做好最坏的打算。圣环殿外仍有站岗的哨兵，我们的朋友虽然会把他们解决，但老鬼肯定有防身的圣岩。假如被他察觉，借圣岩使用奇迹逃跑，情况可要失控了。”
听到这话，信徒们更加疑惑：“凭单兵炮攻破奇迹的护盾？老鬼肯定舍得花圣岩，会用最高阶的奇迹护身啊。”
“别担忧，会有很多同袍与我们共往…”老人拉栓上膛空击一发，听着撞针的回音，去爱抚冰冷的武器，“没有护盾能撑过三百炮铳的齐射。若有的话，多开几轮火！把你们的愤怒塞进炮弹里，全数清空吧！”