这几日因着沈昱的心情不好，整个沈宅如同被一大片乌云覆盖着，阴翳沉闷得令人不敢大声说笑。沈昱是一家之主，连毛氏都收敛了许多，旁人就更不敢造次了。
那天事后，沈昱也曾回想，敏感的直觉助他嗅到了这其中的蹊跷之处，然而却怎么也想不通。再加之一则莫老爷此事做得太过分，二则莫氏也的确越来越让自己感到不满了，只得不再深究。
是日，一辆马车自梁知州的官邸行至沈宅，车上载的正是教引姑姑佟紫兰。原来，曾欣平因盐引之事觉得对不住沈昱，对请教引姑姑一事益发尽心，终于说通上峰梁知州，将佟紫兰借调沈宅一段时日。沈昱阴郁的心情这才好转，因怕毛氏接待不周惹人不喜，特特休假在家预备迎接佟紫兰。
一时，婆子们引了佟紫兰至上房。佟紫兰见沈昱夫妇起身相迎，不敢托大，忙快走几步接迎，茶色绣折枝绿萼梅古香缎披风都有些飘了。进了屋子，自有小丫头上前来服侍佟紫兰解下披风搭在旁边衣架上，这是因为披风不洁，穿进屋里拜见主人是极为不礼貌的。
佟紫兰屈膝向沈昱夫妇行礼：“沈老爷安好！沈太□□好！”不疾不徐，音调适中，听来让人如沐春风，是常年身处深宫受人教导过的。
沈昱和毛氏侧身避过，沈昱随即笑着虚虚搀引佟紫兰道：“姑姑请坐！”佟紫兰谢过沈昱后便坐于末位，她自知身份低微，为了表示敬意，不能坐满，所以只浅浅坐了一小半，还用脚在支撑着身体。
沈昱毛氏也归座，沈昱暗暗一打量佟紫兰做派，更觉放心，脸上也现出欢喜之色。沈昱率先笑道：“姑姑一路辛苦，敝人与拙荆已备下酒菜为姑姑接风，请姑姑移步。”
佟紫兰菱形脸蛋、眉眼纤细、窈窕清瘦、气韵涵雅，穿着青色短襦、月白下裳，腰系湖蓝水波纹腰封，通身上下也不过几样简单的银饰、玉饰。宫里规矩，奴才是不允许使用金饰的。她一袭衣衫悉皆细棉布所制，平凡朴素不张扬，但裙角、袖口、领边精致的刺绣和腰封上搀着金银线的暗纹却显岀一丝奢华。的确雅人高致，纵然已不年轻了，可这样一个美人只消静静地立在那儿，便是一幅绘不尽的江南烟雨图。果如曾欣平所言，此人大有不凡之处。
毛氏见佟紫兰如此美貌微感不快，然无论是沈昱还是佟紫兰俱不理她，佟紫兰微笑答言：“论理沈老爷的美意妾身不应推辞，然而受人之托，忠人之事，妾身此来原为教导贵府小姐，还请小姐过来见一见才好。”
沈昱更觉欢喜，畅笑道：“姑姑真是尽职尽责！来人，快去把三姑娘请来，就说佟姑姑来了，不许耽误！”红果领命而去。
沈昱问道：“姑姑，在下小女蒙圣人不世之隆恩得以上榜参选，然而前程如何尚在未知，敝人实在悬心。只是敝人不懂宫里挑选女官的规矩，还要请姑姑多多指教。”
佟紫兰笑道：“您太客气了，指教谈不上，既然您想听，那妾身就多啰嗦两句。女官和普通宫女不同，宫女是指在宫中供役使的女子，女奴隶、女俘及犯官的妻女大多充进升平署或暴室服役，寻常服侍贵人的必须采自良家，一年一选。女官则不同，听旨而选，由礼部、户部并地方上官员从富有名望的乡绅仕宦中择贤女上京参选，正如贵府一般。女官是有品秩的，由皇后授宫官敕，六局各铸印给之。服劳多者，或五载六载得归父母，听婚家；年高者许归，愿留者听；现授职者，家给与禄。但是女官是协助后妃掌宫理事的，并非甚么人都可以选上。首先要算八字，不能是孤寡命格，不能与皇上、太皇太后、太后、皇后相冲相克；其次要看身量，过高过矮、过肥过瘦一律要刷下去，届时会有专门的太监拿着标尺从头到脚为小姐测量，腰不能太粗、臀围不能过大、骨盆不能过于狭窄、脖子不能太长否则有狐媚之相、下巴不能过尖否则克夫、手足长短具有尺寸要求、眼距不能过宽过窄、额头不能太短否则少有福相、牙齿必须整齐洁白否则有乱家之嫌、唇不能过薄否则有薄命之患；再次要看品行，户藉官和燕喜嬷嬤上门阅选只是第一步，到了宫里还有专门的女官和燕喜嬤嬷复查两遍，出了事之前的户藉官和燕喜嬷嬷都要被罢免，这一关要求不能有体味、身上不可有疤痕印迹等，至于别的，自有燕喜嬷嬷拿标尺测量；在宫里容貌和才学如何尚不打紧，要紧的是徳行仪态，设若选中，备选女官则要住在宫中观察并接受尚仪局女官们的教导，多则数月少则一季，不合格者都要遣返归家，余下的才能被派往各宫或六局接下差使。宫规森严，挑选出来的女官一般无有品级，充任女史协助高级女官。和外头官吏一样，女官也有考核一说，视乎资历、功绩等由宫正并左右两位宫令大人逐级考核，最高可晋为正三品宫正执掌六局事仪，若三次不能通过考核则降级留任以示惩戒。这些就是关于女官的事了。”
沈昱听得时而欢喜时而担忧，最后眉头紧紧地拧在了一起，强笑道：“多谢姑姑告之，只小女不成器得很，还要劳您多多费心，务必令她不能堕了沈家名望才是！”
佟紫兰颔首谦辞道：“哪里哪里，既是沈老爷之女，那必定是闺阁灵秀了，您何必谦虚至此？”
说话间，柳珍珍已经搭着红果的手摇摇摆摆地进来了，众人只觉眼前一亮：但见眼前妙龄少女鹅蛋脸白皙幼嫩、丹凤眼顾盼神飞、琼鼻挺翘如凝脂、樊素口粉润晶莹、颊染飞霞、脖颈优美，油亮乌黑的一头秀发挽成堕马髻更显柔婉，不涂粉黛已是美得惊心动魄了；身著鹅黄色粉绿绣竹叶梅花领对襟褙子、杏红色圆领中衣、雪青撒花绸子留仙裙、艾绿印三色樱花纹菱纹绮披帛，端的是美人如花凝露，娇弱可怜又鲜艳欲滴。
唯有佟紫兰震惊不已地猛然起身，恍惚间只觉时光交错，不辨真假，犹在虚幻回忆之中，又似置于云端俯瞰水面浮影般不真实，可谓：
万般犹是梦，或疑是前尘。
种种皆随风，处处了无痕。
蓦地，佟紫兰醒过神来，惊觉此举太过突兀，当即笑着上前揽过柳珍珍向沈昱夫妇赞道：“沈老爷养了个好女儿，偏还要谦虚，倒叫我心里没了底，反吃了一惊。”
沈昱信以为真，遂抚着美髯，自得却又自矜地笑道：“姑姑不知这个猴儿本来面目，莫要被她这时候的乖觉骗过去了，现在夸她反倒是益发纵了她，回头您越难管教。清菡，还不快去见过佟姑姑！”
柳珍珍这才收回暗自打量佟紫兰的目光，笑盈盈上前向佟紫兰福了一福身，道：“佟姑姑好！佟姑姑纳福！”
“姑娘也好！”佟紫兰颔首还礼道，又向沈昱说道，“依妾身看来，令爱通身气派不凡，已是强出别家许多女孩儿了，您只管放心。”
沈昱听了摆手笑道：“这些事儿以后再谈。清菡，佟姑姑从前可是跟在宫里头贵人身边的，能请到她来教导你是你的福气，不许懈怠、更不许调皮。姑姑，小女没甚见识又生性愚顽驽笨，若她不听教导，您只管下狠手惩治，不必特特回我。玉不琢不成器，敝人只盼您能将她训导成材，别的一律不管！来人，将戒尺拿来。”
沈昱接过余嬷嬷递过来的戒尺双掌朝上奉于佟紫兰，道：“这是戒尺，在下就将小女托付给姑姑您了，若她有甚么不是，只管以戒尺鞭策！”