原來這婦人，正是南宮夢蓮的繼室，張依依。
她的父親，是紫策八軍之一倚天軍的一位參將，屬於太尉夏侯長靈麾下。當年南宮夢蓮在太尉身邊效力，結識了這位張參將。張參將見南宮夢蓮年紀輕輕，便與自已一樣鰥居，一是同病相憐，二知道他是可靠之人，便把唯一的女兒嫁給他。當時還是托太尉夏侯長靈做的媒。
兩人成親已近八年，養有一對兒女。
南宮化羽對弟弟南宮沁使了個眼色：‘二弟，你的功課還沒寫好啊，快去寫吧！’
‘阿母，我吃完飯再去，可好？’南宮沁心存僥倖地道。他一向對讀書意興闌珊，敷衍了事。
‘不行！’張依依斬釘截鐵地道：‘你的字沒寫完，就不許吃午飯！’
‘父親說，要我把刀練好，可沒說要寫字！’南宮沁心氣倔強，回嘴道。
‘沁兒！’張依依忍住不發，語氣卻一冷：‘你如果想把刀練好，就需練字！你難道忘了背過的口訣？夫慾書者，意在筆前。刀法同樣，氣脈相通，心器合一。遲澀飛動，張弛有度，無刀有刀，一擊無誤！’
話雖然說對南宮沁說的，倒是南宮化羽聽得驚喜不已。張依依對刀法的見解，令他有眼前一亮的感覺，忙道：‘張娘說的極是！練字如練刀，二弟快去吧！’
南宮沁雖然性子執拗，可終究不敢違抗母命，又聽到哥哥的勸導，只好乖乖回書房寫字。
‘琦兒，薇兒，你們耍了一上午，午宴前，回房換衣！’張依依對留下的兒女，道。
‘是！’兒女無一不應聲。
不遠處的院門，站著三人。正是南宮夢蓮，沐雲鳳，和二叔。
‘嫂嫂剛柔並濟，教子游刃有餘！’沐雲鳳微笑道。
‘嗯，她雖不是顯門出身，可家中歷代從軍，不但會舞刀弄槍，而且在大義面前，毫無含糊，是個烈性女子！’南宮夢蓮頓了頓，又道：‘有時，我也怕她！’
‘挺好的，能治得住你！’
‘是啊，誰叫我喜歡呢！’南宮夢蓮毫不掩飾地道，又不覺瞥了眼腰間的香囊，眸色一黯：‘她還不介意，我一直戴著這個！’
知道好友不忘亡妻，沐雲鳳唏噓道：‘你上輩子積了什麼福？好人都讓你遇著了！’
‘你啊，就羨慕吧！’南宮夢蓮留下一句，走向大廳。
沐雲鳳噗哧一笑，跟了上去。
寒食節是家人團聚祭祖的日子。張依依一早便將府中家人遣散，讓眾人回家過節。
她自己和一個無家可歸的老奴，把熬了一夜又放了一個上午的冷麥粥，豆沙青糰子送到大廳的案桌上，又倒上新釀的黃酒。
這場家宴，名副其實。除了沐雲鳳和二叔，在場的，只有南宮夢蓮的一家五口。
張依依忙了一輪，終於在南宮夢蓮旁坐下。南宮夢蓮輕聲說了句：‘辛苦你了！’
張依依雙頰微紅：‘我沒事。姐姐的那一份，我已供奉上了。’
南宮夢蓮對張依依笑了笑，眼中盡是疼愛。
沐雲鳳舉盞道：‘先敬嫂嫂一杯。嫂嫂操持一個上午，辛苦了。’
張依依飲下，含笑道：‘雲鳳不必客氣。每年如此，都是些冷飯冷菜，希望合你口味。’
沐雲鳳嚐了一口青糰子：‘豆沙口感細膩，裡面一粒粒的，應是橘皮。橘皮芳香，增添風味，糯米和了艾草汁，做成糰子，配上糯米釀的黃酒，相得益彰！’
‘你喜歡就好。’張依依道。
沐雲鳳看向下首的南宮化羽，見他精神十足，道：‘琦兒，腿傷已完全痊癒？’
南宮化羽愣了愣，道：‘早沒事了，沐叔叔不必擔心。’說著，想起闖機關城的修羅面具男子和在蕭嶺觀看顧宗義的舞刀，有感而發：‘世上傑出刀者，層出不窮！我要努力，下次再遇強手，不至落敗！’
可能是早上祭祖的原因，張依依聽到南宮化羽的話，忽然想起過世的父親，喃喃道：‘琦兒在老家遇到的刀者，不知是不是阿翁臨死前，說的那個人？’
‘哦？怎麼沒聽張老說過？’丈夫問道。
‘我也不確定。只記得，父親那時候回家養傷，有一段日子總會夢到一個人。說那人拿著藍色的刀，戴著鬼怪面具，一直追殺他。如今想來，恐怕阿翁夢中的人，真有其人。’
聽到張老會同做一個噩夢，沐雲鳳心中感觸良多。
張依依的父親，跟隨太尉在西府富州戍兵時，常為斥候。三年前，以他為首的十人小隊，到六方地面刺探，被玉邪王的軍隊發現。十人只有他逃回來。因受傷過重，不久便過世。
講起往事，張依依頗為傷感。南宮夢蓮見狀，朗聲笑道：‘世上怎會有如此湊巧之事？對了，聽兵部說，最近西府頻傳捷報。鎮國公帶著倚天軍，重創玉邪！想必玉邪王被除之日，已經不遠！張老的仇，很快便可得報！’南宮夢蓮不由捉住張依依的右手，安慰道。
張依依明白丈夫的心意，莞爾一笑：‘是。’
‘阿母！’南宮沁見母親難過，豪氣地道：‘我以後一定除掉玉邪王，為外祖父報仇！’
‘你啊，先把字練好，再想別的。’張依依口雖硬，心頭卻是一軟。
南宮夢蓮道：‘沁兒，你要聽阿母的話。字寫不好，刀也練不好，知道嗎?’
‘是！’南宮沁答應著，忽然又道：‘阿翁的刀那麼厲害，字肯定也很好吧！’
‘這個嘛.......那是自然......’南宮夢蓮心虛，語氣強行一硬：‘你也知道阿翁的刀厲害吧！阿翁還是你大哥的年紀時，就憑著一把刀，在試劍臺上，還有聖王殿的武試上，連敗你沐叔叔在內的幾大高手！連皇帝都誇我，咱們家外面‘大將軍’的匾額，就是皇帝賞賜的！當年我和你外公，在鎮國公的軍中，鎮守富州，震攝六方！連鎮國公都說，父親的刀所向披靡！還有，攻陷梁州招搖教主寨那一役。城門一破，敵人便推出塞門刀車，那是一堵三人高，滿佈尖刀的木牆！不及時躲開，便會被刺成肉串！我軍連連退後，還好有我上前，一刀劈下，刀牆立即支離破碎！招搖教的妖人何曾見過如此霸道的刀法，嚇得.....’
‘不是落荒而逃，就是跪地求饒！父親威武！’大兒子南宮化羽毫無誠意地恭維道。原來這個故事，他已聽了不下千次。
南宮夢蓮被搶去最後一句，瞪了大兒子一眼，道：‘那當然！’
沐雲鳳不懷好意地嘆道：‘有斫牆之能，掠地攻城，卻使不出壁坼之路，屋漏之痕！’
‘雲鳳，不要胡說！’南宮夢蓮急得臉色一紅。
沐雲鳳忍笑道：‘你說了一大段，卻沒有回答沁兒的問題。我代你回答而已。’
小輩不懂堂上大人的對話。只聽南宮化羽轉向沐雲鳳，認真問道：‘沐叔叔，你是說父親的刀法不錯，可書法不行？’
沐雲鳳撫掌大笑，卻沒答話。
‘小子！你還說出來！’南宮夢蓮氣得差點把一口冷麥粥噴出！
午宴結束，張依依和老奴收拾餐盤。
沐雲鳳把南宮三兄妹叫到跟前，故作神秘地道：‘我看到你們的銅錢把戲。雖然精彩，可是有更厲害的，你們要看嗎？’
‘要！’三人同時道。
‘方才琦兒用的銅錢是有機關的。輕輕一用力，便可改變形狀，所以琦兒才可以在你們眼下，輕易將它變得來去自如。可我隨便拿一枚銅錢，也可以，你們看！’沐雲鳳問南宮化羽要了一枚普通銅錢，靠著極快的手法將銅錢拿走，又讓它在意想不到的地方出現。包括南宮薇的髮結裡，南宮沁的口袋裡，還有南宮化羽的手裡！
‘哇，好神奇！’小輩們看得驚嘆連連。
‘沐叔叔，快告訴我，是怎樣變的？’
‘是啊，我也要學！’
看著沐雲鳳與兒女嬉笑，角落的南宮夢蓮小聲問二叔：‘老頭，他今早怎麼了？如果只是為了公孫雙紅行賄的事，不至於如此失神！’
‘做夢，雕木。’二叔簡練道。
‘又是那個夢？！’
‘……’
‘他身子最近如何？’
‘還是那樣！’
‘吃了那麼多藥，都沒變好？’
‘沒變差，就不錯了！’
‘這.....唉......’
*
紫華庭，可大致分成，四庭三苑十二坊。
四庭，乃四座宮殿群。茈庭，黛庭，丹庭，銹庭。
茈庭，為朝會明堂，宗廟神社所在，屬國之門面。這裡的一磚一瓦，皆是皇家紫色。宮殿雄偉，高頂厚柱，除了掃灑的內侍，日夜禁行，氣氛莊嚴。
黛庭，在茈庭之東，宮殿顏色為青黑。主持國政的六部便是在此辦公。
丹庭，在茈庭之後，乃禁中，皇帝休憩之地，如御書房，寢宮。顧名思義，磚瓦階欄皆紅。
銹庭，則緊臨丹庭之北，主色為赭黃。皇帝內眷，包括皇后嬪妃，住在此庭。
三園乃三處池林。拾青苑，洗墨苑，上華苑。
拾青苑在黛庭之北。平日，六部官員可以在此休息，皇帝偶爾會與官員在此議事。
洗墨苑，比鄰拾青苑，乃皇帝專屬園林。沒有皇帝允許，皇眷也不能踏足。皇帝會在洗墨苑召見最為信任的近臣。紫孝官員間，流傳著這樣的說法：平步青雲者，皆始立茈庭，進坐黛庭，一窺丹庭，得飲洗墨！意思是，一人仕途如何，便看最終是否會被皇帝在洗墨苑召見！
上華苑在銹庭西北面，是三苑中最大，山水最精美的林園，專供皇室內眷遊玩。
十二坊，則是照顧皇室出行起居的十二司衙。分別是神鹿衛，勝雪監，新月營，庫藏司，檔案司，工造司，豐裕司，掌刑司，掌儀司，織造司，藥膳司，行在司。除了神鹿衛，勝雪監，新月營三武司，其餘九司屬少府。十二坊下還有大大小小數十處小衙門。三武司在茈庭之西，少府九司則羅布在三苑周遭。
四庭三苑十二坊，合起來便是紫華庭。紫華庭乃天下第一禁地，坐北朝南，在貴安城中央，佔據貴安城一半的面積。東西南北皆有弛道相通，高官貴冑的府邸，如繁星拱月般，散落其四周。
高樓林立，朱門碧瓦的貴安城，坐落在白鹿橋北岸，俯視著一水之隔，喧囂不已的鹿都外城。
內外兩城，可謂涇渭分明，唯獨百里巷的聖王殿。
聖王殿，天子學府，天下太學，地位超然。它有一半在外城的北市，有一半則在貴安城。夫子學子們的宿舍在外城，聖王殿主殿和學堂則設在貴安城，兩部臨鹿水而建，有一橋相連，名喚‘龍門’，其意不言而喻。
龍門橋兩岸皆是梨樹。今日沐雲鳳身穿緇衣正服，終於是一副三品大元的樣子。
他走出梨雨堂的宿舍，向聖王殿走去，經過龍門橋橋心，忽然佇足，憑欄而望。他俯瞰著漂在鹿水上的點點梨花，心中嘀咕：‘百里巷取賢的表書已過。皇帝此時召見，難道是因為我之前的上疏？’
身後的二叔此時也是長袍皮靴，頭覆巾幘，不是往常的隨意打扮。他見沐雲鳳冥想良久，便輕輕地咳嗽了一聲。
沐雲鳳聞聲笑了笑：‘我此行，是去洗墨苑見駕，不是去御書房。皇帝在休息，不會是什麼急事。’為臣多年，這位太傅對皇帝的習性已十分熟悉。
口中不急，沐雲鳳還是趨步走下了龍門橋。
*
紫華庭，洗墨苑。
走過一片嶙峋山石，潺潺水聲愈囂。一座古雅水榭豁然出現。
匾額寫著兩字‘不澗’。暗喻此處有暗澗，也有主人不想被打擾的意思。
瑞武平日不批閱奏章，最愛來此小憩。
咚咚，咚咚咚！水榭中正傳來鼓聲。
寺人示意沐雲鳳在水榭外稍候。
低簷下的門窗四開，榭內景物一目了然。水榭擺設簡單，除了東邊的床榻，以及四角擺放的盆栽，別無它物。一名中年男子身穿紫金武士短服，腰掛‘鳴鹿’，手持一把直身圓環，亮黑寶刀，正在演練。旁邊有宮人敲著牛皮小鼓，為其助威。
午後的陽光照入，映得刀光閃閃耀眼。舞刀男子不到五十，身近八尺。寬肩窄身，龍鬚隆鼻，眼角的皺紋難掩其俊美風儀。他一邊舞刀，一邊唱道：
‘海納百川’
‘浩如煙海’
‘翻江攪海’
‘東海揚塵’
‘山崩海嘯’
‘刀山火海’
‘海枯石爛’
‘滄海桑田’！
男子刀法純熟，霸氣外露，水榭四周的蟲鳥鳴叫也為之一靜！
八式過後，男子打量著手中的刀，喘道：‘天下第一兵，果然名不虛傳！若非此刀，以我自身之力，如何能發出方才刀氣。雲鳳，你說是吧。’
廊外的沐雲鳳一怔。