夜晚的浴场灯火通明，有身着华衣锦服的大肚子官人，有衣着翩翩的婷婷少女，有手挽手的新婚夫妻，不一而足。
跑腿的小厮络绎不绝，传令的女仆往来穿梭，上菜的仆人纷至沓来。
烛火灯笼与欢乐的笑声交相辉映，浴室的蒸汽往外直逼，让这里看起来，不似魍魉之城，却似人间乐土。可是表象之下，却堆砌着无数受难者的尸骨，在无声地哀怨。
到得人庭逐渐冷落，众人下值，已经是子夜时分了。朱灵迎来送往，忙的是不亦乐乎，仔细算来，她已经八个时辰没有好好喘气，如今松懈下来，不由的十分疲惫。
此刻浴房只剩下一些零零星星的客人，和几个值夜班打扫的女仆。
“木莲，铃兰，今日可好？”朱灵在背后远远地看见她们，赶紧叫住她们。
两人见她，疲乏中也露出一抹惊喜的神色。
“见过领侍大人！”两人行礼道。
“看见皓月了吗？”朱灵问道。
“我们才跟她道别呢，她说她太累了，想要早些回房休息！”木莲说道。
原来厨房领班李用话里虽然让他今日休息，可夜里还是让他去帮忙上菜。
“快，去叫她过来，今日由本小姐做东，请你们泡澡！”朱灵笑道。
“好耶，谢谢领侍大人！”木莲高兴得跳了起来。
谁知这时，铃兰却一脸为难。朱灵察觉到了，于是问她道：“你怎么了？”
“大人有所不知，浴房明令禁止，仆役侍从，不得私自借用浴室沐浴，一旦发现，杖责三十！”铃兰担忧地说道。
“不怕，如今本小姐掌管浴房大小一应事务，这条规定，从现在开始便作废！”朱灵豪气地说道。
“嗯，那再好不过了！”木莲拍手称快：“我这就去喊皓月过来，一起沐浴。”
“等等，再吩咐厨房备些酒食，让她顺便带过来！”朱灵道。
不多时，木莲来到了林泉所住的破烂屋子。
“皓月姐姐，你睡了吗？”林泉正在屋子里看书，未见其人，就听见了木莲的声音。
只见木莲推开门，一蹦一跳地走了进来，十分好奇地四处张望。银色的月光透过屋顶的漏洞落了下来，看上去像一颗一颗璀璨的星星。
“皓月姐姐，你的房间，有些过分的敞亮了”木莲抬起头来，转了一圈，感叹道：“还可以看见星星。”
她又走过去，挽住林泉的手臂，说道：“你还不如搬过来和我们一起住，你看这里，又破烂又冷清的，多没意思。”
木莲说明了来意，但林泉是无论如何也不能去的。只好先哄着木莲回去，自己去厨房热了些饭食和美酒，一一盛放在隔层篮子里。就出发了。
“哈哈……”房内传来了一阵少女们爽朗的笑声。林泉准备敲门，待她们应声，放下食盒便走。
“接下来，本小姐提议，每人说一件这一辈子印象深刻的事情！”这是朱灵的声音。
她们到底要说什么事情，林泉不觉来了兴趣，不妨留下来听一听。
“那太好了，”铃兰附和道：“我提议，木莲第一个说！”
“我，我哪有什么好说的！”木莲吞吞吐吐道。
“就说你和住在巷尾那个刘大牛的故事？”铃兰大笑道。
“铃兰姐，你，你怎么知道？”木莲羞红了脸。
“快说，不然呵你痒痒！”朱灵道，说着便要去挠她的咯吱窝。
“哈……哈哈……灵姐姐，别，我说便是！”木莲忍不住瘙痒，赶紧求饶道：“住在巷尾的刘大牛，虽然当了这么多年邻居，我却一点儿也不认识他。
有一天，他突然拦住了我的去路，说有话跟我说，把我拉到了巷子里，我本来很害怕，但是看他的样子好像更害怕，于是我就没那么怕了。
我看他额上青筋条条绽出，脸上直冒汗，嘴唇不停地动来动去，看起来想要说话，可是喉咙里却除了‘哦’，‘啊’，别的什么声音也发不出，连我都替他着急。
我说：‘你是哑巴吗，你如果不说话，我可要走啦！’
谁知他还是不说话，我很生气，掉头就走了，这人真的是，他说有话说，临了了又不说，白白浪费了我的时间，爹爹还在田里等着我送饭呢！
谁知他又追了上来，拉着我说：‘俺……俺稀罕你，给俺做……做，那个老……老婆好不？’
我当时都不敢相信，我连人都不认识他，他却让我做他老婆，说完，还要来亲我。
我给了他一巴掌，骂他臭流氓。他就哭着走了。”
说罢，众人哄堂大笑。
“哈哈……”朱灵更是笑得合不拢嘴：“真是个直肠子，后来呢？”
“后来，后来……”木莲的脸忽然一下子红了。这一下大家都明白了。
“恭喜你了哈，木莲！”朱灵打趣道。
“我道是你不喜欢他，原来早就定了亲了！”铃兰也笑道。
“其实也没多早，三日之前才定的亲，没想到，就被抓到这里来了！”说罢，木莲心中悲伤，抽噎着哭了起来。
“木莲，你不用担心！”朱灵见状赶紧安慰道：“有我在，你放心，出去那是迟早的事！”
朱灵是如此的自信，如此可靠，木莲一颗悬着的心，又定了下来。
“灵姐姐也讲一个你喜欢的人吧！”木莲道。
“好耶，我最爱听这些了！”铃兰附和道。
朱灵突然红了脸，推辞道：“能配得上本姑娘的人，只怕还没有出生。那我就讲一个我以前一个朋友的事情吧！”
“这事儿发生在两年之前！”朱灵陷入了回忆：“那一天我出门游猎，路上碰到一个乞丐，所有人都对我百依百顺，他竟然当众敢指责本小姐，害得本小姐很没面子！我给了他两鞭子。
没曾想他非但没有怀恨在心，竟然还从仇人手里救了我，我看他的脑筋，比起皓月还要聪明几分。
我好心好意，想要推荐他在爹爹麾下当一个幕僚，本来想着他可以大展宏图，没成想他一开始还好好的，一听我这般说，便对我爱答不理，气死本小姐了。
后来他被我家的恶奴打死了，真是世事无常，想来本小姐还没偿还他的恩情，就……”
说到这儿，朱灵不禁潸然泪下。
“好了啦！灵姐姐别哭了！”木莲安慰道：“这件事我到现在还记得，那时候汴州府里外可是闹得沸沸扬扬。可是这么说来，打死那秀才的，是朱府的恶奴于成龙，这么说的话，灵姐姐你果然是朱家三小姐！”
木莲难得想这么多，不禁惊喜万分。赶快向朱灵见礼。
“好了，你我患难姐妹，无需如此多礼！”朱灵说道。
“灵姐姐，多亏了你呢！那恶奴霸占了我们家好些田地，现在都要回来了！”铃兰高兴地说道：“传闻那恶奴全身溃烂，黑血流尽而死，大家都说他受到了诅咒，连家里也被一把大火烧了个精光。”
“灵姐姐，可是你说，当日那秀才被打死了，确是没有的事！”木莲道。
“不可能！本小姐是亲眼看着他下葬的！”朱灵惊讶道。
“想来这也是一件奇事，木莲也是听人说起，听说那秀才，没有死，说是阎王怜悯他身世可怜，便还了他的阳寿，如今被小桥村的林家，收为了义子！”木莲继续道。
“当真？”朱灵神色有些激动，急切地询问道。她的心脏砰砰直跳，一把抓住木莲的胳膊，她心想，等出去了，一定要再去确认一下。
“灵姐姐，你抓疼我了！”这时候木莲的胳膊疼的要命。朱灵这才回过神来，松开了手。
“灵姐姐，你还不知道吧，那人的妹妹名字也叫做皓月。”铃兰继续道：“我没有见过她，有传闻，皓月是个极为水灵的姑娘，在远近乡里都是很有名的。邻村几个斗草的姐妹倒是见过她，她们讲起皓月，也是十分羡慕，可是今日见她，长相却十分平庸，我竟然糊涂了。当然，皓月也蛮好的，我不该说她坏话。可能我们的皓月，与他们口中不是一人，只是名字相同罢了。”
“等会儿我问问她，不就什么都清楚了！”朱灵大喜道。
林泉闻言苦不堪言，没成想自己的事，不知何时已经被流言传得沸沸扬扬。他心里已经开始盘算怎么应付大小姐。
“接下来该我了！”铃兰迫不及待道：“接下来我要讲一个恐怖的故事！可不要怪我没提醒，这故事可是很吓人的！”
“铃兰姐，还是算了吧！”胆小的木莲第一个反对：“我害怕！”
朱灵也怕，但她生性好奇，哪里管这些，她已经来了兴致，于是道：“别管她，铃兰你只管说！”
“其实在姑昧城，一直以来流传着这样的传说，”铃兰故意压低了声音说道：“姑昧城中，存在着一个名叫魇魔的妖怪，潜伏在城中，每天夜里，专门挑落单的行客、酒鬼下手。
它靠吸食人的脑髓为生，每个受害人脑袋上都被开了一个大洞，脑浆被吸食得干干净净，死状十分恐怖！
有人说它是一个鸟头蝙蝠身的怪物，长着尖利的嘴和爪子。其实根本没有人见过它，更别提它的长相。”
铃兰继续道：“城主府刑狱大牢，相传有一个酷吏。进去的犯人，不管有罪没罪，他是大小刑具能用的都给你用个遍，不怕你不招。
可事情总有例外，相传曾经有个男子被抓了进去，那个酷吏，将他手脚指甲拔了个遍，老虎凳坐了五次，全身被打得血肉模糊，就是不肯认罪，最后被千刀万剐而死。
相传刑狱大牢里，每当夜深人静，就能听得见那人的苦苦哀嚎，至今消散不去，没有人知道，那个死去的人是谁。
有一日，狱吏前来上值，却看见那个酷吏被高高地绑在了牢房门口的大石柱上，他的鲜血把整个石柱都染成了红色。也许是那酷吏作恶多端，才有此报。
众人将他解下来，你们猜怎么着，脑袋上面又是一个大洞，里面空空如也！众人间流传，说是一个名叫魇魔的妖怪，看不惯他如此为恶，于是出手了！”
“这事还没有完呢！”铃兰又说道：“有一天晚上，月亮圆圆的，你看！就跟今夜一样的圆。”
朱灵与木莲抱在一团，面上露出害怕和期待的神色。
她指着窗外如水的月色，轻声道：“姑昧城一个有钱又有名望的商人，在黎青院寻欢作乐之后，醉醺醺地走了出来。
他走到护城河沟，远远地看见树梢上有一个黑色的影子。他一开始以为是一只乌鸦，可是在一片冷清的月光之下，那个怪物，却睁开了血红色的眼睛，直勾勾地盯着他。
商人心里感到十分害怕，拔腿就跑，谁知这时，它却展开了长长的翼展，扑向商人。
第二日，人们看见河沟旁的树，昨日还是郁郁葱葱，今日已然尽数枯死，而且上面密密麻麻站满了乌鸦——它们都在盯着一个地方看，就是水沟。
只见水沟里漂浮着一具尸体，鲜血染红了大半个河沟。众人把他的尸体打捞上来，一看，全都吓了一跳，你们猜怎么着？”
浴室昏暗的烛火下，木莲紧紧抱着朱灵的手臂，害怕得直摇头。
铃兰故作神秘道：“那具尸体，脑袋上被整整齐齐开了一个圆形的大洞，只见他脑袋里空无一物，原来又是魇魔，把他的脑髓，全部都吸食干净了。
后来听人说，此人好色，又喜欢家暴，直到有一天，他将一个买来的婢女，她还怀着他的孩子，殴打致流产，婢女怨愤难当，跳井自杀，自杀之前，她便诅咒，希望魇魔让他不得好死！”
“咦，铃兰姐你别说了，吓死个人了！”木莲只觉得全身都是鸡皮疙瘩。
“哼，铃兰，就算你说得这般天花乱坠，也吓本小姐不着。依我看，这些事不过是子虚乌有，你凭空捏造，是想要吓唬我们罢了，看把木莲吓得！”朱灵笑道。
“灵姐姐，在我亲眼看见之前，我也是你这般想法，直到发生了那件事，就发生在我们浴房！”铃兰的脸突然害怕起来，她左右环顾四周，凑近两人悄声道：“那是三个月前的一个晚上，城主府的一个大人物光临了我们的浴房，我们所有人都被要求夹道欢迎，连平时从不露面的总领大人，也出来欢迎。
我好奇这个大人物长什么样，挤在人堆里偷偷看了一眼，见她一身红装，全身绫罗绸缎，挂满了玉片还有黄金，晃得我眼睛都睁不开了，她的裙裾拖在地上五尺来长，真是太奢侈了。
第二日轮到我早值，打开浴房，远远却看见浴缸之中，花花绿绿的都是绸缎，浴缸之中水却没有放掉。
我心想必定是昨夜值夜的人偷懒，但这些绸缎又是怎么回事？我越是走近，就觉得那一缸水越发怪异，渐渐的，我看见那一缸水不知为何变成了红色。
我隐约感觉有些不妙，心理安慰自己可能是丝绸掉色了。谁知走近一看，浴缸的绸缎上，飘着一个赤身裸体的人，她仰面朝上，眼睛瞪得老大，而她的脑袋，竟然也是一个圆形的大洞，里面什么也没有了。我闻到了重重的血腥气味，干呕想吐。真的是吓死我了！”
铃兰说着说着就哭了起来。
两人见铃兰不像是说谎的样子，俱是惊骇，尤其是木莲，已经躲在了墙角。
“后来呢？可曾抓到杀人凶手？”朱灵问道。
“我不知道，”铃兰道：“只是我被总领大人和前领侍大人叫了去，他们威胁我不准说出去，不然就杀了我！这事儿我只敢对你们说，你们可千万不要说出去！”
这事儿如此怪异，以至于林泉都惊出了一身冷汗。
“谁？”房间外面的窗户突然动了一下，朱灵机警，第一个察觉：“是皓月吗？”
只见拐角处突然出现了李姥姥的身影，林泉避让不及，只得低头行礼？
“不许让她们知道我来过，否则当心你的小命！”李姥姥面无表情，低声道。
林泉连连点头。他望着李姥姥消失在黑暗中，满腹狐疑，得不到解答。他心想，只怕这浴房，应该也隐藏着众多不为人知的罪恶。
林泉轻轻敲了一下房门，将食盒放在门口。
谁知朱灵一把打开房门，探出头来，见是皓月，更是整个身子都不遮拦，于是她的洁白如玉的胴体，混杂着缭绕的烟雾，一齐出现在林泉眼前。
“怎么才来，进来吧，一起泡澡！”朱灵道，她抓住他的手腕，就往里面拉扯。
林泉只觉胸中血气奔涌，回头便跑。心想这下，身份一旦败露，只怕会被大小姐剁成肉泥也为未可知。
“别担心，是皓月！”朱灵提着食盒走了进来。
铃兰提到嗓子眼儿上的一颗心，终于放了下来。
“可是皓月姐姐人呢？”木莲探头四顾。
“这个皓月，不知道在害羞什么，一溜烟跑了！”朱灵笑道：“看看她给我们准备了什么好吃的？”
“哇，真香！”这一应美食让三人俱是心花怒放，一下子忘记了刚才恐怖的事情。
“你还要睡到什么时候？”朱灵朦胧中听见了一声粗浊而愤怒的叫喊，她心中恼怒有人搅扰了自己的美梦，于是翻了个身，把头埋进了被褥之中。谁知自己的被子被整个儿一把掀开，清晨冷冽的空气，让朱灵霎时间清醒了许多。
“你们，服侍大人更衣洗漱；去，看看后厨早饭好了没有。”李姥姥干练地吩咐众人道。
朱灵乱发垂耳，眼神迷蒙，一看刻漏，不过才寅时三刻。便把被子夺过来，倒头睡去。
“端进来！”老鸨又道。
只见门外当先走进一个打扮得花枝招展的老女人，她的身后，一担一担的礼品，用红布盖着，上面装饰着一朵大红牡丹。
“见过姥姥！”那女人笑得花枝招展，笑道：“先前已经通禀过，今日恰逢大吉之日，老身受总领大人所托，特地前来提亲。朱姑娘好大的福气，能嫁入总领大人这样的富贵人家，是别人家姑娘三生三世也修不来的福气呢。”
“什么？”朱灵闻言倦意顿消，一下子窜得老高。
“我说，姑娘好福气，马上就要嫁给总领大人，成为他的第九位妾室！”老鸨继续笑着道。
“你个哪里来的贱奴，本小姐何曾答应过嫁予那老秃头为妾？”朱灵大怒道。
“这，这是怎么回事？”媒婆脸上的笑容消失了，她对着李姥姥道。
“小女儿家不懂事，待老身好好开导劝诫一番，她自会明白！”李姥姥赔罪道。
“我就说嘛！”媒婆一副得意洋洋的神情，对着朱灵道：“难得总领大人看得起你，可不要不识好歹！”
“你个老东西，你不妨回去禀报总领大人，色胆包天，想娶本小姐，那是一万个不可能！管他哪个李姥姥，刘姥姥来劝，都不顶事，劝你趁早死心为好！”朱灵怒道。
“好你个不知礼仪廉耻的姑娘，你不过区区一个婢子，竟然敢公然辱骂总领大人，今日，今日老身非得教训你不可！”媒婆怒道：“来人，拿戒尺！”
下人胆战心惊地呈上了刑具，老鸨一把拿起，挽好袖子就要打。谁知朱灵却不闪也不躲，眼看着戒尺迎面而来，就在要打到她的当口，谁知朱灵却抬腿一个猛踢，一脚踢在媒婆腰上。
“啊……”媒婆惨叫着飞了出去，撞倒了一大片礼盒。她捂着腰，颤巍巍站起来，似是怒不可遏：“哎呦喂，反了天了这是！来人，给我抓起来！”
不多时，几个小厮一拥而上，将朱灵团团围住。可他们哪里是她的对手，不多时便被一一撂倒，家具茶具碎了一地。
“不可如此造次！”李姥姥上前拦住道：“浴房人员如此众多，你想要以卵击石吗？”
朱灵这才不情愿地助手。
“老姐姐切勿着急，急易伤肝。这个小女子乃是暴脾气，待老身好好管教便是。”李姥姥赔罪道。
“还管教什么！待老身禀明总领大人，打发了去后厨干粗活了事，哼，我们走着瞧！”媒婆说完，风风火火地走了。
“你们还愣着干什么！”李姥姥对着惶恐不安的众婢道：“重新打水，重新盛饭！”
饭桌之上，朱灵这才开始后悔起来。还不知道总领会怎样对付我，她心想，这会不会给皓月的谋划带来什么不利的影响？
她不自觉地时不时瞅上一眼对面的李姥姥，只见她面不改色，仿佛没有发生过任何事情一样。
“怎么，现在知道怕了，刚才的脾气哪里去了？”李姥姥吃完，放下碗筷道。
“哼，你别得意，本小姐才不怕，大不了拼一个鱼死网破！”朱灵说这话却有些心虚。
“就凭你这股子鲁莽劲儿，网破不破老身不知道，但鱼一定是死得透透的。”李姥姥淡然道。
朱灵被她这处变不惊的态度震慑住了，这李姥姥似是城府极深，只怕有些手段，不知道皓月应付得过来不？
“等会儿随我去一个地方！”李姥姥吐了漱口的水，对朱灵道。
“今日不做那些个破事了？”朱灵还在费力在夹贴在盘子上的菜。
“这些小事，领班自会处理，眼下有一件要紧事去做！”此刻，姥姥已经穿好了大衣，顺势说道。
“去什么地方，所谓何事？”朱灵终于夹起来那一块菜。
“去了你便知道！”李姥姥回过头来，见朱灵饭还没吃完，于是紧皱眉头，催促道：“劳烦姑娘动作麻利些，我们就要出发了！”
不久，两人避开众人视线，从后门出发，随行的只有李姥姥的几个心腹。
一辆毫不起眼的马车，早已等候多时。
她们来到了一处偏僻的所在，但见四周阴冷潮湿，一股子霉味儿，眼前一根巨大的石柱，后面一扇厚重的铁门，一残破匾额上书“刑狱大牢”四个字。
朱灵脑海里浮现出铃兰昨夜讲的故事——只是柱子上的血污，早已不存在了。
阴暗破败的牢房，老鼠和蟑螂肆无忌惮地在人前走过，穿过滴水的地面和锈蚀的铁栅栏，钻进腐烂的稻草堆里。处处都是逼仄的目光，破衣烂衫，满脸污垢，让朱灵感觉如芒在背。
“嘿，小妞儿，过来给爷乐呵乐呵！”
“实在不行，那老的也行！”
“求求你，夫人，赏一口饭吃吧！”
“你怎么不去死呢？”
“我没有罪，大老爷，求求你，求求你放过我吧”
“去，一边儿去！”这一群人，统统都受到了狱吏皮鞭的伺候。
朱灵一行在狱吏的带领下，走到了最里层。狱吏小心移开一张柜子，下面一条楼梯，竟然别有洞天。密室之中，火架上火焰熊熊燃烧。几个狱吏围着五个麻袋，麻袋里面不时地在蠕动，看样子是人。
“姥姥请看，五个死囚都在这里了！”为首的狱吏，示意小的们打开了麻布口袋。
李姥姥像挑选货物一般，仔细地审查着每一个人。
“这个男人为何少一只手臂？”
“回大人，他在赌庄赌输了一只手臂，所以砍了去。最后连自己也输了，只好卖身为奴。”
“这个女人品相不错，可这孩子，老身拿去有何用？”
“这，姥姥！”首领犯了难：“这小孩不如低价给您，也省得小人再去辗转倒卖。”
“我说汪统领，你可蒙不着我，这小孩，我若买回去，只知道吃饭，却什么事也干不了，你是让我干这亏本的买卖！”
“老夫人！”只见那个女子鼓起勇气说道：“妾身只此一子，只愿夫人垂怜，让我母子不致分离，妾愿做牛做马，报答夫人！”
“正好，本大人缺一个贴身侍女，我看这小姑娘就不错。”朱灵于心不忍，赶紧附和道。
谁知李姥姥却白了朱灵一眼。只是不买，眼看着母子二人嚎啕大哭，李姥姥却是铁石心肠。
朱灵眼看着母子分离；首领眼看着到手的银子要飞了，都是焦头烂额。
“姥姥，不如这样，我给你五成的价钱，如何？”首领上前退一步道。
“既如此，老身便卖汪统领一个面子，勉为其难，暂且收下。”李姥姥面不改色地说道。
“你为什么要干如此伤天害理的事？”回程的路上，朱灵闷闷不乐，把脸别在一旁，赌气道。
“这姑昧城本就是一滩浑水，举世皆浊，就算有清流，也会被浊水污染。而那些没有被污染的，便会被污秽彻底抹除。”李姥姥闭目养神，轻声道。
“可我感觉你不像一个坏人，可你总想装成坏人的样子！”朱灵伤心地说道。
谁知李姥姥却发怒了，厉声斥责朱灵道：“大人慎言，人的好坏若能轻易分辨，这世间也不会有这般诸多苦难！”
“可是那个女人和她的孩子，也是死囚吗？她们犯了什么罪，这未免有些太残忍了！”一阵长久的沉默之后，朱灵忍不住又问。
“有些事情不能只看表象，所谓死囚，不过是一个幌子，他们自然不是罪人，可上天又垂怜过谁呢？我，我们所有人，都生活在上天的恩泽所遗弃的地方，宛如蝼蚁，被人任意践踏！”老鸨幽幽地道：“可是总有一天，那些蹂躏我们的人，会付出沉重的代价！”