玛雅人是古代印第安人的一支，使用玛雅语。生活在墨西哥南部和中美洲北部，是美洲唯一留下文字记录的民族，他们构成了多样的美洲土着人民族。
“玛雅”是为了方便而起的一个集体称号，包括为该地区贡献某种程度的文化和语言遗产的人。但其中也包括许多不同的人口、社会和种族群体，他们都有自己特殊的传统、文化和历史的特征。
文明大约发端于公元前1500年，他们最早居住在危地马拉濒临太平洋沿岸，在前古典时期，玛雅人进入内陆，分散而居，且适应了各地的环境。他们分布于后世墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹的丛林，从危地马拉山脉到尤卡坦半岛的低地，他们所居之处皆繁荣昌盛。
到了9世纪以后玛雅人又逐渐从南部发展到北部沿海地区，玛雅文明也是世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明也是西半球最伟大的文明之一。
尤卡坦半岛位于北美洲和南美洲之间，呈拇指状向北延伸入墨西哥湾。从公元4世纪到公元16世纪，美洲在前哥伦布时代最灿烂的文明曾在这里蓬勃发展，而这是由墨西哥南部和中美洲北部的玛雅人建立起来的文明。
更确切地说，古玛雅人占据的地区包括今天墨西哥共和国的尤卡坦州、坎佩切州、塔瓦斯科州、恰帕斯州的东半部和金塔纳罗奥州；危地马拉的佩滕省和南部相邻的高地，也就是除太平洋沿岸平原之外的几乎整个危地马拉；洪都拉斯共和国的西部毗邻地区和整个英属洪都拉斯。总面积约32.4万平方公里，大致相当于新墨西哥州一样大。
该地区天然地分为三个主要部分，第一部分为山脉和中部高原部分，是中美洲的科迪勒拉山脉向西南、南方和东南方向伸展的大半个圆形区域；第二部分为危地马拉佩滕省的内陆盆地与相邻的外部山谷，以及山谷周围一系列低矮的丘陵地带，这些丘陵地带在地理上属于尤卡坦半岛的南部，但从政治上来说并非如此；第三部分为低而平坦的石灰岩平原，即半岛的北部。