“唔。”
许佩兰冷冷嗤笑，唯恐南院不乱。
随后，升为大丫鬟的秀珠端着燕窝羹返回，劝道：“夫人忙了整日，饭也没安生吃，先用些燕窝羹吧，稍晚再与大人一道用膳。”
“你怎知大人的安排？”
秀珠笑答：“阖府皆知，大人疼爱小公子，近来多在咱们院用晚饭，想必今日也不例外。”
我有善儿，李玉娘即便走运，生的也是庶子！许佩兰得意一笑，她腹中饥饿，接过燕窝羹，才吃一口，便皱起眉头。
“可是不合您的口味？”秀珠忐忑不安。
许佩兰捏着银匙，心不在焉地搅了搅，若有所思，半晌才道：“小姗炖这个最拿手了，稠而不腻，清甜适中。”
秀珠张了张嘴，没敢接腔。
“她现在怎么样了？”许佩兰淡漠问。
秀珠低声答：“遵您的吩咐，她在庄子上，休养并反省。”
许佩兰面无表情，冷冷道：“若非她执意想留下孽种，我也不会罚她去田庄反省。哼，她和王茂兴，令我颜面扫地，难以饶恕，简直该死！”
秀珠低眉顺目，战战兢兢。
许佩兰心下烦躁，手一甩，羹碗“当啷”应声而碎，怒问：“这是谁做的？又稠又甜，齁嗓子。”
“夫人息怒，奴婢这就去厨房叫重新炖一碗清淡的。”秀珠慌忙跪地收拾狼藉。
许佩兰厉声呵斥：“滚！”喝退了侍女后，她半躺着，面色阴沉沉。
数日后·清晨
谢正钦一身拜见尊长的打扮，挺拔俊逸。
他拾级而下时，乔瑾和秋月、杏儿等丫鬟们正忙着晾晒冬衣和厚被褥。
正当情意绵绵时，谢正钦知晓对方喜爱外出，便朗声吩咐：“小乔，提上屋里的篮子，送去绸缎庄交给嬷嬷。”
此言一出，大小丫鬟们纷纷扭头，心思各异，眼神复杂。
公子当众下令，下人毫无讨价还价余地。
乔瑾硬着头皮，答了个“是”，依言提上篮子跟随出门，被十几只眼睛目送离开。
须臾，杏儿羡慕地说：“小乔好福气呀。”
“何以见得？”秋月拍打被褥，头也不抬。
杏儿抿嘴笑答：“瞧瞧她，多么得宠！说不定将来会像李姨娘那样被封为妾，若能生下一儿半女，即可安享荣华富贵了。”
“是啊。”秋月微笑着，手指用力，几乎抠破了被面。
艳阳升起，绸缎庄近在眼前。
“你在绸缎庄待着，找阿霞聊天解解闷儿，省得憋坏了。”
乔瑾一下马车，便有铺里伙计跑出来接过篮子。她仰脸，对马上的谢正钦说：“奴婢在此等候，公子路上小心。”
“我去方府了。”见对方高兴，谢正钦莞尔，轻轻一夹马腹，率领小厮远去。
离开谢府，乔瑾神清气爽，步履轻盈走进绸缎庄，把篮子交给吴氏。
“嗳，你来迟了些，阿霞去长沣典寻婷儿了。”秋季新布料送达库房，吴氏忙碌不堪，额头冒汗。
乔瑾关切问：“看您忙的，不如我给您打打下手？”
“皮料子味儿大，姑娘既禁不住，也辨不出，更搬不动。”熟悉后，吴氏直言拒了，爽利道：“况且，公子是让你出来散心的，断不敢叫你干活。姑娘去后院吧，歇息、看书、画画儿、逗猴儿崽子，无需拘束，尽管随意！”
话已至此，乔瑾欣然一笑，熟稔说：“大娘既这样说，我就不敢给您添乱了。”
吴氏擦了擦汗，催促道：“去吧，我也忙去了。”语毕，她脚下生风地去了库房。
难得外出，乔瑾根本闲不住，到后院转悠两圈，便寻了个借口到前堂，立定门边一望，忽见斜对面新开了个铺子，便问旁边伙计：
“‘玉门风’，名字怪有趣的，那里头卖什么呢？”
伙计答：“香料。前几天才开的，掌柜和管事都是西域人，长得怪模怪样，说话也怪腔怪调。”
西域？
乔瑾起了好奇心，笑道：“我刚想买些香料做香囊，倒要瞧瞧去。”
“吴大娘有令，我得护送姑娘。”
“有劳了。”乔瑾落落大方，与伙计一道横穿车水马龙，未踏进玉门风，便闻见杂糅成一股的香味，嗅之难以言说。
伙计笑容满面，小跑相迎，眼珠子一扫，便躬身问：“姑娘里边儿请！鄙店有香粉、香饼、香囊、香丸等等，您想看看哪一样？”笔＄趣阁小说网＄
乔瑾浅笑答：“我先自个儿转转。”
“好嘞。”伙计识趣地退开了，埋头擦拭货柜。
柜台后忽然传出拨弄算珠的动静，乔瑾循声望去，倏然眼睛一亮！
珐琅器？
那是一个嵌丝珐琅壶。高约两寸，细长鹅颈嘴、曲把手，表面覆着赤红、墨蓝和淡绿三色釉料，花纹繁复精美，整体光彩夺目。
乔瑾大吃一惊，暗忖：珐琅器已从西域传入，烧银蓝饰迟早面世。糟糕，我没有多少时间了……
她的眼神过于专注，引起了年轻掌柜注意。
“这位姑娘，”掌柜来自异邦，高鼻深目，白肤蓝眸棕色卷，蓄两撇胡须。他拿起珐琅壶，晃了晃，彬彬有礼地问：“你喜欢这个？”
绸缎庄的伙计听见异域腔调，扑哧一笑，抖着肩膀别开脸。
乔瑾深吸口气，称赞说：“好别致的器皿。不知它叫什么？”
“佛郎壶。”掌柜语慢，一个字一个字地吐，拆开尚可，但合并听着十分别扭。他误会了，摇手表示：“抱歉，只有一个，不卖。”
乔瑾顺势问：“为什么才一个？”
“从我的家乡带来的，非常远，很不容易。”掌柜皱眉，两手不停比划，艰难地解释：“而且，你们喜欢瓷器，不喜欢佛朗。”
乔瑾会意，笑答：“数千里迢迢运来的东西，必定不便宜。寻常百姓既不习惯，也买不起。”
“对，对！”掌柜连连点头，大大松了一口气。
乔瑾又问：“贵处只经营香料么？”
“不是。”掌柜继续比划，胸膛一挺，自豪地说：“家父在京城，不久后将送来药材和美酒。”
难得，竟会使用“家父”一词。
乔瑾微笑颔，站直了，再问：“令尊在京城出售佛朗器皿吗？”
“有，但很少。”
乔瑾缓缓点头，沉思不语。
掌柜靠着柜台，定定打量美貌客人，摸了摸珐琅壶，忽然往前一推，慷慨地说：“这个，送给你！”
乔瑾回神，惊讶得忙摆手，尴尬道：“此壶想必是掌柜自用的，我只是好奇问问而已，断不敢收。”
“给你，我家里还有。”掌柜绕出柜台，热情洋溢，把壶硬往客人手里塞。
“别！我真不能收。”
乔瑾坚定拒绝，索性离开。
“哎哎，作甚呢？我们姑娘才不白要人的东西！您请收回。”伙计快步上前，护着乔瑾往外走，严肃道：“留步，别再跟着。”
掌柜抓着佛朗壶，硬被店里伙计拦下了，依依不舍，目送倩影走进对面绸缎庄。
“啧，癞蛤/蟆、还是只西域癞蛤/蟆，也敢妄想天鹅肉？”伙计撇撇嘴，忿忿道：“他一定是看姑娘生得美，故意纠缠！”
乔瑾十分汗颜，欲言又止，小声提醒：“是我见那佛朗壶别致，多问了几句。”
两人刚走进绸缎庄，街上突然传来响亮锣鼓声，嘈杂热闹。
“外面出了什么事？”
乔瑾随几个伙计涌出铺门，纳闷四顾，却见一队官差，敲锣打鼓，为者双手高举、托着一卷红漆卷轴。
官差？这是什么意思？乔瑾茫然不解，却听熙攘行人七嘴八舌地议论：
“乡试放榜了。”
“今年榜较迟，往年九月中就下来了。”
“不知榜上有几个临城考生？”
……
乔瑾恍然大悟，莫名紧张，伙计们早已激动喊叫：
“快，赶紧跟上去。”
“看看咱们公子是否榜上有名！”
。