但……阿芳真不愧是夫妻俩的女儿。她继承了父母的仁善，也同时继承了不善经营的缺点。拼死拼活好些年，上过无数次当，遭遇无数次失望，在过往那些姑娘们的帮助下，也只堪堪维持着最低限度的营业，勉强没有倒闭。
——所幸她救下了如烟。
“这也是好些年前的事啦。”阿芳道：“我们做这一行的，也常接触人牙子之类，好从女童里选些好苗子，又或者买些可靠的侍从打手。但那些人牙子做这行多了，就不少铤而走险的，做些略人儿女的恶行……”
贫苦人家卖儿鬻女为奴，签数年卖身契后归良，在如今是允许的。但略人——也即人口拐卖，则在大行是重罪。当时阿芳父母还在，有次带着阿芳去人牙子处熟悉业务时，遇到了被拐卖的如烟。
“说来也是很巧。我当年救下她后，官府遣人送她归乡，本想着这辈子都不一定能见到了。可谁承想没过几年，她又回来了，还是听闻我经营不善，特地登门。”
阿芳永远都记得那个夜晚，女孩敲响了醉烟楼的门。那时的阿芳正在为楼内小猫两三只，没有一个台柱的情况而发愁，那女孩只是掀开面纱，问：
“你看我可当得头牌么？”
她后来果然成了醉烟楼的花魁。
“这世道如今，人人都不好过，尤其是女子。”阿芳叹道：“我其实对不住如烟……她虽说自己是过不下去了，来我这儿讨口饭吃；我知晓她本是良家，总有法子谋生，这样说不过是怕我心中愧疚罢了。”
但她们互相扶持多年，是报恩还是收留，早已分不清了。醉烟楼如今是她们二人的身家与希望，对她们来说，这次评花榜只能胜，不能败。
可惜，尽管如烟的确当得上台柱子，醉烟楼这几年也并未找到合适的接班人。眼看着如烟的年龄越来越大……
如今，又突发病症。二人真可谓是病急乱投医，但换句话说——
但凡阿芳老板和如烟有个更可信可用的人，都不会把希望放到两个陌生人身上。
她们算是走投无路了。
“做生意真是难啊。”阿芳叹气：“有时我想着，不如放弃算了，可又总不甘心。我其实没那么好心，也没那个帮扶众生的能力，这世上大概缺我一个也没什么；但有时候我又想，再坚持坚持吧，也许我坚持下去，能多帮一个，就是一个呢。”
而之后陆昭昭又有机会跟如烟聊两句，提及阿芳老板的话，花魁愣了一会儿，笑了。
“就是因为她是这样的人，我当年才会来醉烟楼啊。”
她说，因回忆而带了笑容，那原本红点遍布的面容也一下子柔和：“这世道，女子本就不好过，若是连女子自己都不帮扶女子，又该怎么办才好呢？”
正是感念于阿芳、阿芳父母的这份心，如烟毅然决定成为他们的同行者。当然，这其中也有原因……
“但要说完全是报恩，那也不是。当年被送回家乡后，我过得也不能说是好。”
如烟叹道：“我家乡那边，对女子要求颇为苛刻，像我这样被拐卖后回家的姑娘，是会被瞧不起，认为失了清白，有辱门楣的。我当年年纪小，还好一些，但有些年纪大些的女孩子，分明都好生被送回去了，却被家里逼死的也不在少数。”
而她也是，长大之后，谈不到什么好亲事，要被父亲为了兄长的前途送去做侍妾。如烟绝不甘心这样的结果。她是个执拗的性子，若非如此，当年也不会勇于向阿芳求救。
即使在那样的环境里生长，她并未被世俗所驯服。如烟一直记得当年被救出来时，阿芳所说的话——
“你遇到的一切不是你的错。”
她没有错，凭什么要为别人的错误蹉跎一生？
所以如烟跑了。
关于一个貌美的女子在并不平静的世道里，如何一个人跨越漫长的距离，去寻找一个多年前连名字都没问清楚的救命恩人的过程，如烟从未细说。但她最终找到了她，然后两个志同道合的灵魂携手走上了一条艰难的路。
她们至今仍未觉得有哪怕一瞬间的后悔。
而陆昭昭只是沉默着握了握她的手。
“我曾听闻一个故事，说海浪过后，沙滩上留下很多搁浅的鱼。”
她说：“一个小男孩每次都会在退潮后来捡鱼，把它们一条一条地扔回海里，一次又一次。有人看到了，便笑他：'你这么做什么时候是个头呢？这些事又有谁在乎呢？'”
“小男孩只是抬头看他一眼，便道：'这条在乎''这条也在乎'。”
陆昭昭没有说什么“善有善报”，因世上不总是善有善报。但她知道，哪怕是岸边搁浅的鱼，小男孩在乎，鱼也在乎。
“但将行好事，”她说：“莫要问前程。”
如烟怔了怔，缓缓点了点头。
“但行好事，莫问前程。”
——————
“人牙子？”
“嗯。”
陆昭昭点点头：“我也是听人说起，才忽然想到这事……在牙行买卖人口是官方允许的吧？师姐你们武馆也在牙行有业务吧？”
“是吧，牙行也不全是买卖奴籍的就是了。叔叔有时候会去挑点身子骨好、有习武天赋的收来做弟子……长大后做工到一定年头都会放良的。”
仇红英想了想：“你问这个做什么？”
“我只是忽然想到……”
陆昭昭道：“熊妖曾提及【血食】，伤人男子袭击也是留下咬痕，扫夫又承认了他们食人，所以这些妖可能是靠吃人才成为妖，失踪的人应该都是被吃掉了。”
“嗯哼。”
“但是呢，虽然不知道到底有多少妖，假使王家村失踪的人都是熊妖一个吃掉的。”陆昭昭说：“不觉得目前的失踪人口，远远不够吗？”
仇红英并不笨：“你是说……”
“相比起略人而食，”陆昭昭说：“这不是还有一条更方便的路子吗？”
买人来吃。
这些妖物既然能化作人形，又如何不能与人交易买卖？从人牙子手中买来的奴籍，卖身契都是几年起算，买去之后就算是暗地里弄死了，也少有人会追究。
更别说和那些略人的人贩子合作，更是不会在官方留下任何痕迹。从外地略人而来，本地的记录里就更没有线索了。
“我觉得……只是我觉得啊。”陆昭昭说：“我们之前是不是忽视了这方面的线索？”
“也……没有吧。”仇红英想起什么：“我记得……苏公子在跟这方面的事。”
“咦？！”
“他没跟你说吗？啊……不过我也不是很清楚就是了。他毕竟是官府的人嘛，也许有什么不能跟外人提的事。”
虽然是在合作，仇红英还是很拎得清身份地位，自然不会对苏栗衡有所隐瞒就心怀芥蒂。反过来安慰陆昭昭：“他一定也是不想牵连你们兄妹二个。你放心，这事我也去跟，苏公子虽然背靠官府与世家，但这个背景也许也让他接触不到其他东西。”
她说：“我找韩继说说，这种事啊，我们行走江湖的人，打探得才仔细呢！”
陆昭昭眨眨眼：“说来还没问过，师姐和阿继关系很好么？”
“算不上很好——就是家里有交情。”仇红英说着，忽然坏坏一笑：“安啦，大女子志在四方，我对韩继可没兴趣，肯定不和你抢他！”
陆昭昭：“……？”
她迷茫了片刻，才哭笑不得：“没……哎呀，我们只是好朋友，最多算兄妹之情啦！”
“哦~”
仇红英明摆着一脸不信。可陆昭昭也不能把0%粉花的面板甩给她，只能叹了口气。
“总之……麻烦师姐了。”她说：“我也不说什么别的话……事情结束后，一定亲自下厨，酬谢师姐！”
“好！那我就等着啦！”
仇红英神采飞扬，拍了拍她的肩膀：“话说回来，你接下要做什么？要不要跟我一起？”
“嗯……暂时不行。”陆昭昭摇了摇头：“我得去给我哥打榜呢。”
“……哈？”