汝南。
兵马疾行，涌动的队伍如同一条黑色的巨蟒，在崎岖的山道上快速的穿行。
山道两旁，潺潺流淌的小溪，似乎在为这队驰骋的战士而欢呼。
偶尔有些村民，见到这支肃杀的兵马，纷纷趴在了草丛中不敢动弹，生怕惹恼了这支兵马。
这年头，兵亦如匪，谁也不能预料遇到的是兵还是匪。
曹操骑着新抢来的战马绝影，意气风发。
这次南下陈、汝之地，曹操与黄巾抢食，掠夺了大量的粮草辎重农具耕牛，这长久以来沉重的内心也伴随着清泉流水而变得轻松。
得知吕布驻兵在定陶，途中又听闻郑牧在东城跟袁术交兵，曹操决定走梁国入山阳郡将粮草运回范县，待来年再与吕布争锋。
“子孝，你引骑兵先行，打探亢父的守备。若有机会，曹某便夺下亢父，再与吕布争锋时，就不担心刘备和郑牧再北上捣乱了。”曹操如今辎重粮食在手，这自信又回来了。
曹仁则有些担心：“大兄，这些辎重粮草，是为了对付吕布而准备的，还是不要去招惹徐州兵了吧？万一路上遇上意外，仁担心这些粮草回不了范县。”
曹操大笑：“子孝，曹某又不是愚笨之人，岂会轻易去招惹徐州兵？然而那郑牧在东城跟袁术争锋，去不了亢父！这徐州除了郑牧，谁能抵挡曹某的兵锋啊？”
曹仁虽然有担忧，但转念一想，曹操的话也不无道理，郑牧在东城，这徐州还有谁能抵挡？
听得曹操要打亢父，曹洪兴致也来了：“明公，若要打亢父，洪请为先锋！”
这次南下陈、汝，曹洪连斩了好几个汝南黄巾渠帅，跟曹操一样，曹洪这久违的自信又回来了。
走汝南入梁国，要么经过陈国，要么经过沛国，但曹操刚南下的时候，曾劫掠了陈国乡民的粮草，这让陈王刘宠对曹操心有不忿。
为了避免刘宠趁机报复，曹操决定走沛国入谯县。
毕竟谯县是曹操的祖籍，谯县令多多少少也得卖曹操几分薄面。
然而，曹操未想到的是，郑牧如今也在谯县！
许家邬堡的族人在许定和许老夫人的劝说下，大部分都同意迁徙往襄贲城，郑牧就顺势以许家邬堡为暂时的立足地，连营寨都不用额外再建了。
由于徐州的农耕被曹操破坏太严重，郑牧想在徐州征募粮草是很困难的，于是郑牧就暂时留在了许家邬堡，设法筹集粮草。
听说陈国富饶，郑牧在前几日就委派简雍去陈国造访陈相骆俊，商议粮草购买相关事宜。
简雍尚未返回，外出购粮的鲁肃却传来了新的情报。
“汝南来的兵马？是黄巾吗？”
“不像黄巾，这些兵马虽然偃旗息鼓，但观其行军速度和阵容，更像是身经百战的精锐悍卒。”
鲁肃将探得的兵马仔细的陈述了一遍。
“看来遇到老朋友了。”郑牧听完鲁肃的陈述，心中有了猜测，遂轻笑一声：“正愁买不到粮，就有人送粮，还真是天幸啊！”
鲁肃见郑牧的语气多了戏谑之意，询问道：“郑相，你知道这支兵马是谁？”
郑牧点头，双眸中多了笑意：“郑癸曾传来情报，说袁术有一支兵马似乎在汝南境内剿匪。然而袁术麾下的兵马，本就是一群山贼土匪，都是土匪了又岂会去剿匪？袁术剿的，不是流窜在汝南的黄巾，必然是自兖州南下的曹操！”
鲁肃眼神一动，猜测道：“郑相的意思，是曹操在汝南得到了大量的粮草，准备偷偷返回兖州？”
郑牧大笑：“除了曹操，这豫州境内又有谁有精锐悍卒，还不敢亮出旗号的？必然是担心被得知消息拦截。”
鲁肃有些疑惑：“只是这曹操明知道沛国不安稳，为何还要走沛国这条路回兖州？”
“不难猜测。”郑牧手指陈国方向：“必然是曹操跟陈王刘宠有些过节，否则曹操不会如此冒险的走沛国回兖州。虽说沛相是陈珪，但沛国大部分的区域陈珪都是管不到的。就比如这谯县，曹操就是谯县人，只要曹操不在谯县劫掠，谯县的士民父老包括谯县令也不会去招惹曹操。”
鲁肃恍然，随即又笑道：“但曹操却不知道郑相在谯县，这粮草想要过谯县也是很难的。”
郑牧的语气多了几分玩味：“曹操在汝南辛苦几个月筹得粮草，牧若不取，岂不是让曹操觉得牧太生分了。毕竟，曹操在沂水河岸的时候就赠了牧粮草，现在见牧缺粮了，再赠一些粮草也是很合理的吧。”
曹操的忽然到来，郑牧决定改变原本计划。
不多时。
许褚跟典韦到来。
“仲康，这段时间可还适应？”郑牧笑容和煦，对许褚近期的表现挺满意的。
虽说初入正规军，但许褚对于追随的五百门客约束力也是很强的，郑牧的军规也是一丝不苟的执行。
许褚看了一眼典韦，语气中依旧有不服之意：“郑相，再给末将几个月，末将一定能赢典校尉！”
郑牧大笑：“仲康有志气，子忠你可要努力了，若是被仲康赢了，你这三年可就成笑话了。”
典韦背着双铁戟，如铁塔一般屹立，对许褚的挑战并未在意，这话一开口就让许褚冒火：“三年的时间，是许都尉无法逾越的天谴鸿沟。”
许褚龇牙咧嘴，摩拳擦掌。
但想到最近老挨揍，又将喉咙间的话给咽了回去。
郑牧见许褚这般模样，暗暗摇头，单就语言的魅力上，典韦就已经甩了许褚一大截。
“仲康，子忠。”郑牧微微敛容，谈起正事：“最近谯县会有一支兵马到来，对方有大量的粮草辎重。牧的目的很简单，留下一半买路财，这支兵马就能通过谯县。”
“你二人且听牧安排！”
典韦和许褚精神一震：“谨遵郑相之令！”
安排妥当后，郑牧又遣亲信星夜前往小沛送信。
郑牧要将曹操留在兖州跟吕布对峙，就不能让曹操轻易的击败吕布。
兖州蝗灾席卷了陈留东郡，吕布的军粮同样奇缺，若让曹操带着大量的钱粮返回兖州，对吕布而言就是一个沉重的打击。
虽说吕布骁勇，陷阵营难敌，但缺少军粮的吕布又如何能跟曹操争锋？
故而，当郑牧判断出这支北上的兵马是曹操时，就没准备让曹操轻易的返回兖州。
两虎相争，不能一只虎饿着，一只虎饱着。
曹操还不知道谯县前方已经有郑牧在拦路，心中还想着如何顺道奇袭亢父。
沉思间。
原本要先行前往亢父打探消息的曹仁忽然传回消息，前方有强寇拦路。
“强寇？”
“谯县哪来的强寇？”
曹操不由蹙眉。
这豫州的黄巾余贼，大部分都分布在汝南。
由于袁术对黄巾余贼多是招揽的态度，也不遣人剿匪，故而这汝南几乎成了黄巾的流窜区，而越往豫州北部，黄巾余贼就越少。
心中惊疑的曹操，遂催促兵马疾行与曹仁汇合。
“子孝，可探得强寇身份？”曹操面色凝重，南下掠夺的粮草是不容有失的，否则这兖州就难以夺回来了。
曹仁亦是面色凝重：“是名扬淮、汝、陈、梁的谯县豪强许褚。”
许褚？
曹操吃了一惊，在征讨汝南黄巾的时候，曹操就自黄巾口中听说过谯县许褚的名号。
飞石击贼，倒拖蛮牛，让一万黄巾贼惊惧而逃。
但很快，曹操的眼神又多了喜色：“曹某是谯县人，这许褚也是谯县人，若能招至麾下，岂不更妙?”
曹仁则是心忧：“大兄，这许褚恐怕不太容易能招揽。”
虽说曹操有自信，但曹仁心中却没底，如今曹操势穷，如许褚这等有名气的豪强子又岂会因为曹操的招揽就轻易投效？
跟着曹操挨饿受冻吗？
曹操却不似曹仁这般想法，笃信而笑：“曹某为兖州牧，而许褚只是谯县一白身，如何不能招揽？且看曹某与那许褚答话，说其弃戈投降！”
另一边。
许褚率众门客堵住道口，静待曹操到来。
见前方人马涌动，曹操骑着绝影来到道口，许褚遂让众门客敲锣打鼓，呐喊助威。
而许褚则是策马向前，提刀大喝，匪气十足：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财。牙崩半个不字，管杀不管埋！”
拦路抢劫的曹操在汝南见多了，如许褚这般还带文气儿的曹操还是第一次见。
曹操见许褚生得人高马大，威风凛凛，心中甚爱，于是策马向前，拱手一礼：“我乃兖州牧曹操，途径此地。久闻谯县许褚，名震淮、汝、陈、梁，豫州的山贼土匪闻风丧胆，令曹某颇为佩服。然，卿本英雄，怎今日也效仿贼匪拦路劫掠，岂不是坠了英雄之名？曹某军中有好酒，愿与许英雄同饮。”
这要没郑牧提前截胡，就曹操这气度，许褚没准直接就投了。
但许褚此刻却是瞪了曹操一眼，喝骂道：“原来你就是曹操？褚不敢自称英雄，也不会与你这种纵兵如匪的小人共饮。”
“为一己之私而屠徐州万民，你也配称一州州牧？褚未曾听闻有屠戮士民百姓的州牧。”
“本想让你留点买路财就让你过去，但现在，不留下一半的辎重钱粮，休想从此过！”
被许褚当场喝骂，曹操也没了招揽的心思，脸上的笑意逐渐凝滞，语气也变得不善：“许褚，你真要跟曹某为敌？”
许褚大笑：“与你为敌？曹操，你太瞧得起自己了。如今的你，不过是被吕布撵出兖州的丧家之犬，也配与我为敌？识相的，留下一半买路财，否则此地就是你曹操的葬身之地，明年的今日就是你的祭日！”
曹操深深的吸了一口气，强行按捺内心的愤怒，竟然扬声大笑：“还真是虎落平阳被犬欺，不过是谯县一个小小的豪强，竟然也想让曹某留下一半的辎重粮草。曹某看你是有命要，没命拿！”
“子廉，拿下这狂徒！”
曹操的眼神变得森寒。
曹洪早已经按捺不住愤怒，提刀而出：“曹洪在此！许褚，可敢与我一战！”
在黄巾渠帅中找回了自信的曹洪，压根不惧许褚，提刀就要跟许褚单挑。
“就凭你？”许褚瞥了曹洪的“小身板”，不屑喝道：“连马都没有，也配来战？”
曹洪心中憋得慌。
曾经曹洪有一匹良驹，但被典韦给砸死了。
其余的军中劣马曹洪又不怎么瞧得上，这次南下，曹洪就由骑将变为步将了。
“子廉，骑曹某的战马。”曹操不想输了声势，于是将坐骑绝影让给了曹洪。
看着曹洪的坐骑绝影，许褚忽然两眼如冒光：“曹洪，你这马价值多少？”
“嗯？”曹洪有些不明所以，但很快又感受到了羞辱：“欺人太甚！许褚，速来一战！”
在许褚的眼中，绝影比曹洪更值得关注，这让曹洪如何能忍？
“急什么！”许褚却是不出战，只盯着绝影看：“你先说说，这马价值多少？”
就在曹洪气炸的时候，曹仁的喝声及时止住了曹洪：“子廉，切勿中了对方的激将法！”
曹洪的怒气在曹仁的喝声中逐渐消失，看着许褚的眼神也多了几分沉稳。
“大兄，不对劲！”曹仁敏锐的觉察到了危机，这是常年战场厮杀养成的直觉：“虽说这山道狭隘，许褚有地利之便，但就许褚这点人不可能真的拦得住我军。许褚能让淮、汝、陈、梁的山贼土匪闻风丧胆，不应该是个愚笨的。”
曹操也反应过来，理智压过了愤怒：“子孝的意思，这附近还有其他的兵马？”
曹仁点头：“谯县本就距离陈国不远，仁听说那陈王刘宠最喜结交豪杰，很可能跟许褚有结交。我等上回劫掠了陈国的粮草，刘宠心中有怒，极有可能报复。”
“这许褚虽然在此拦截，但言行举止皆有拖延时间的迹象。倘若刘宠跟许褚暗中联合，让许褚在这拖住大兄，刘宠则迂回去劫我军辎重粮草，后军未必能敌。”
曹操的眼神逐渐阴沉：“是曹某小觑这许褚了。让子廉回来，直接催兵压上！”
本想着让曹洪试试许褚的武力，但曹仁这一分析，曹操也感受到了危险。
许褚不可怕，陈王刘宠可是有强兵劲弩的！
就在曹操准备催兵压上强行击败许褚的时候，后军传来消息：“报，将军！后军出现一支兵马，旗号是‘下邳相郑牧’。”
曹操一口气没接上来，差点呛着：“谁？下邳相郑牧？他不是在东城吗？确定没看错？”
再次听得这个让曹操又气又怒的名字，曹操显然有些失态，连珠炮似的喝问。
小卒被吓了一跳，战战兢兢地道：“小人不曾看见旗帜，是，是，是夏侯将军让小人来汇报的。”
后军押运辎重粮草的是夏侯渊，听得是夏侯渊的命令，曹操握剑的手都有些颤抖。
“子孝，你留在此处，不要轻易与许褚交兵，曹某先回后军。”曹操立即让曹洪返回，遂骑上绝影往后军而去。
许褚看着远去的绝影，不由懊恼：“早知道就应该跟你单挑的，哎，那曹洪，你还有刚才那种战马吗？倘若实在没有，你就骑价值超过五万钱的战马，如何？”
“欺人太甚！”曹洪双目赤红，盯着曹仁的战马：“子孝，将你的马借给洪！”
“子廉，大兄说了，不要轻易与许褚交兵。”曹仁下意识的拽紧了缰绳，什么都可以借，唯独战马不能借！
曹洪又看向曹纯。
曹纯亦是握紧了缰绳：“我听兄长的。”
“可恶！”曹洪气呼呼的瞪着许褚，内心暗暗发誓：待击败吕布，一定要抢夺吕布那匹赤兔马，当我的坐骑！
而在后军。
夏侯渊提刀策马，严阵以待。
而在夏侯渊前方，一千骑兵列阵，而在山林间又有旌旗竖起，不知藏了多少兵马。
骑兵阵前，郑牧骑着玉狮子在中，左边是鲁肃策马而立，右边是典韦大马金刀的坐在地上，一手扛着铁戟，一手将另一支铁戟杵在地上，凶恶的眼神死死的盯着夏侯渊。
“下邳相郑牧”的将旗随风而飘，让夏侯渊心中更是忌惮不已。
不多时。
曹操策马到来。
在来的路上曹操还在想，是不是有人假冒郑牧的旗号，但看到将旗下的郑牧，曹操的瞳孔猛地一紧，心中仅剩的侥幸也随之消散。
“大兄，山林间有旌旗晃动，不知藏了多少兵马。”夏侯渊小声汇报。
曹操策马左右眺望，越是眺望，曹操的面色越是凝重。
郑牧见曹操东张西望，遂出阵打着招呼，眼神则落在了曹操的绝影良驹上：“孟德兄，数月不见，你又换了匹好马啊！”
曹操虽然恨不得让夏侯渊将郑牧一箭射杀，但见这距离以及郑牧甲胄齐全，只能放弃这个想法，亦是策马出阵与郑牧叙话：“曹某在汝南的时候，就听闻子武贤弟在东城与袁术交锋，何时来的谯县？”
郑牧大笑：“牧先败了袁术在东城的守将桥蕤，又败了孙坚的长子孙策，袁术吓得只敢让孙策和桥蕤守住阴陵。”
“牧又是个念旧的人，昔日乌程侯跟牧有旧，牧自然不能对乌程侯的儿子穷追猛打。于是牧又想，孟德兄离开了兖州，很可能会返回谯县，于是牧就来谯县准备跟孟德兄叙旧。”
“牧的运气不错，孟德兄如昔日一般好客，又给牧准备了如此多的粮草。孟德兄的慷慨，牧由衷的钦佩啊！”
曹操恨得牙酸，郑牧的口中没几句实话。
什么跟乌程侯有旧？你见过乌程侯孙坚吗？
见郑牧又惦记粮草，曹操内心的怒意也在滋生，但表面上曹操依旧在强行维持豁达：“子武贤弟，你这一来就谈粮草，这不太好吧？曹某若没了这些粮草，又如何去跟吕布争锋呢？子武贤弟也不希望吕布能掌控兖州吧？”
言下之意，别惦记粮草了，兖州还有个吕布呢，你我斗来斗去不正便宜了吕布吗？
郑牧听懂了曹操的潜台词，大笑道：“孟德兄，兖州闹了蝗灾，这陈留、东郡、济阴郡的庄稼大部分都被蝗灾给祸害了。吕布哪还有军粮可征啊？”
“倘若吕布强行征募军粮，这三郡的士族豪强必然会对吕布倒戈相向，孟德兄对付一个不受兖州士族豪强支持的吕布，岂不是手到擒来？”
“但这徐州不一样啊，孟德兄去年破坏了徐州的秋收，今年又破坏了徐州的春耕，牧在这徐州是想征粮都没地方征粮，故而不远千里来谯县，正准备去陈国向陈王借粮。”
“可这陈王不肯借粮，要让牧拿钱去买！陈国的粮都涨到一斛五万钱了，牧哪有那么多钱去买粮啊！”
“思来想去，牧只能厚颜向孟德兄借粮了。反正孟德兄这粮也是抢来的，借牧一半，也不亏！”
“牧向来诚信，待来年秋收，一定归还！”
郑牧一口一个“孟德兄”，这要是外人都得误以为郑牧跟曹操真的是忘年之交。
但曹操却是很清楚，别看这“孟德兄”三个字喊得似乎是很亲切，但这代价是要拿出一半辎重粮草的！
什么来年秋收一定归还？
信郑牧的话还不如信吕布会屈膝投降认义父。
曹操皮笑肉不笑：“子武贤弟，你也是能明大势的人，若曹某斗不过吕布，就只能托身于本初了，到时候这兖州可就是本初的了，你能斗得过四世三公袁氏吗？”
郑牧亦笑：“孟德兄，这四世三公又不是只有袁绍姓袁。若孟德兄真的托身于袁绍，让兖州归属袁绍。那牧也只能托身于袁术了，这袁术麾下没几个能打的，牧若托身袁术，必受器重。”
“袁术只有一个儿子，与牧年龄相仿，牧若与袁术的儿子结为兄弟，不仅不怕袁术会鸟尽弓藏，也不会觉得屈居人下。”
“可孟德兄你不一样啊，若袁绍死了，孟德兄你能忍受屈居于袁绍儿子麾下吗？”
曹操感觉牙更疼了，语气多了几分威胁之意：“难道子武贤弟就不怕此话传到刘备耳中吗？”
郑牧放声大笑：“孟德兄，难道你不知道，牧与刘玄德在徐州不和吗？”
不和？
曹操蹙眉，不知道郑牧这话的真假。
见郑牧如此肆无忌惮，曹操顿感头疼，这语气也变得不善：“子武贤弟，你真的要夺曹某的粮草？”
“是借，不是夺！”郑牧故作一本正经的纠正。
一旁的夏侯渊已经听不下去了：“大兄，这郑牧太猖狂了，大不了与他一战！渊就不信，郑牧敢跟我等死战！”
夏侯渊的话提醒了曹操。
曹操的眼神变得笃信：“子武贤弟，你若要战，曹某奉陪！虽然不知道你这山林中藏了多少兵马，但决不会太多！若真的打起来，你我最多打个势均力敌。曹某，也不会怯战！”
郑牧将佩剑拔出，扬声而道：“孟德兄若要战，牧又岂能不奉陪。只是牧这人向来公平，决不趁人之危。若孟德兄实在要战，牧在考虑，要不要给陈王刘宠和小沛的关羽送信。”