谥号、庙号已定，太子刘炟也于拜揭了高庙，继承了大汉皇帝之位，成为了新的汉帝。不过正式的权利会在明帝丧期过了之后，才会自动过渡到他的手上，所以此时他只能实行部分有限的权力。
十九日
明帝薄葬于显节陵，新帝刘炟尊嫡母皇后马氏为皇太后。
刘炟是明帝的第五子，因为性格宽容，又喜爱儒术，因此得到了刘炟的看重，最后被确立为太子。
十月初二
年仅十九岁的刘炟以为先帝祈福为由，下令大赦天下。
十一月
匈奴从漠北进犯西域，戊己校尉耿恭被匈奴人围困在了车师国，军报紧急送往了雒阳，本来此时刘炟是没有正式的权力的，但是事急从权。
刘炟下令，任命耿秉为征西将军，屯兵于酒泉，固守防止匈奴声东击西进攻酒泉郡，另派出酒泉太守段彭领兵一万前往车师国救援耿恭。
又下令屯兵五原的镇北将军白流，出兵协助南匈奴攻打位于北方的北匈奴，牵制北匈奴的兵力。
这一套命令的下达，表明了刘炟并不是不懂军事之人，这给了群臣以信心，因为明帝驾崩而产生动荡的朝局，也迅速地平定了下来，众人都希望刘炟能够重现光武帝和明帝的气度和辉煌。
十二月
正当刘炟准备集结兵力，继续先皇没有完成的任务，给予北匈奴惨痛的一击时，一则从关东而来的奏书，让刘炟不得不放弃这个计划。
“兖、豫、徐三州发生干旱，大河断流，赤地千里，粮食颗粒无收，由此又引发了大疫，饥民、灾民遍野。灾势已经蔓延至京师”
建初元年
新帝刘炟一方面下令免除兖、豫、徐三州的一切田租、刍稿，并下令大开仓廪赈济灾民，各地官府务必不得让治下一个灾民饿死。
又派出大量的御史和巡御史进驻三州，配合三州刺史和监御史监督各地官吏。
另一方面立即召集诸位大臣，集中起来商讨解决的办法。
此时正是五行说和阴阳之学大行的时候，而儒家已经成为朝堂上最大的力量，整个外朝，有百分之九十的官员是儒家弟子出生，又有百分之七十的官员，学的是《白传》。
司徒鲍昱抓住时机痛陈时弊：“陛下，前几年因为处治楚王刘英，将其下狱，被波及的人成百上千。
但是这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。
这就致使阴阳失调、水旱成灾。现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”
尚书陈宠也上疏道：“陛下，治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。臣建议陛下进一步的宽缓刑罚。”
刘炟此时也没了办法，既然诸位大臣都说要宽缓刑罚，那他就照例执行就好了。
于是他听从了他们的建议，时隔几个月，又一次下令大赦天下，并实行宽缓刑罚的政策。
但是刘炟不知道的是，这让儒家彻底的占据了朝堂，其余如法家，他们的势力被压制进了牢狱之中，农家更是被几近分割，成为了山野学派，只在太学占据着一席之位。
正月
北边传来战报，酒泉太守段彭讨击车师，大破北匈奴，戊己校尉耿恭之围被解。
刘炟思考再三后，让北方各个战线实行战略收缩，不要再随意前出，一切等国内安稳下来再说。
又下令接回戊己校尉，不再往西域派遣西域都护。又下令在西域南路疏勒国驻扎的都护府长史班超撤兵归国。
二月
南方传来军报，武陵澧中蛮叛变，攻打县城。刘炟命令武陵太守自行率兵平定，可以向周围郡县请求协助。
三月
山阳郡、东平国发生大地震，民居倒塌无算，百姓多有伤亡。
接连的坏消息让刘炟头疼不已，甚至怀疑是不是自己自带霉运，最后只得接受司空白隶的建议，下达罪己诏自省。
白隶出生雒阳白氏，是前尚书令白黎的侄子，鉴于雒阳白氏的影响，刘炟没有启用白氏子弟担任尚书台的主要官职，而是任命为外朝的官职。
九月
永昌哀牢夷叛变，攻打郡城。因为永昌郡距离雒阳太过于遥远，处于大汉西南边境，直到十一月，刘炟才得到消息。
十月
武陵太守发兵讨伐叛蛮，大破蛮兵，成功平定了武陵蛮。
十一月
阜陵王刘延谋反，被朝廷察觉，刘炟将其贬为阜陵侯。得到永昌郡哀牢夷叛变消息的朝廷，立马调遣永昌周围郡县共同围剿。