当年八月庚午日，汉顺帝刘保的葬礼还未完成，刘炳便在梁氏兄妹的扶持下，即皇帝位，年仅二岁。尊称皇后叫皇太后，因皇上年幼，太后顺理成章地临朝听政。这年八月丁丑日，任命太尉赵峻为太傅；大司农李固为太尉，参加总理尚书事务。九月丙午日，葬孝顺皇帝于宪陵，庙号叫敬宗。
等待了多年的梁氏兄妹，终于迎来了人生权力的巅峰。然而，伴着顺帝的驾崩，汉朝江山也江河日下。天灾不断，外忧内患连连，朝廷派出的军队**不堪，致使汉朝败仗不断。梁氏兄妹在处理国家政事方面的能力和窦氏兄妹及邓绥太后高下立判。然而，正在二人苦思治国之策的时候，另一个噩耗也接踵而来：新帝刘炳病危。
永憙元年（公元145年）春正月戊戌日，皇帝崩于玉堂前殿，年仅三岁。
一时之间，梁氏兄妹大乱阵脚，生怕自己会像阎姬太后一样，在这期间被人推翻，从而连累自己的家人举家灭族，更使得自己苦心孤诣经营多年的大好局面化为梦幻泡影。虽然历史有着惊人的相似，但总是在很多地方不会简单地重复。
昔者，刘保是一个废太子，而且阎氏之作为，早已经惹得宫中群情激愤，设立刘懿为太子，后继承皇位，实在是名不正言不顺；此番，冲帝本就是太子，他一死，朝中少有人可以找人出来代替于他，这个权力依然把持在梁氏兄妹手中，同时，梁冀之父梁商身前素有贤名，大树之下，梁氏兄妹自然少了许多后顾之忧。此外，昔日宦官与外戚之间可谓是水火不容，今天则是相互妥协，唇齿相依，后宫大局一定，前朝军权在握，梁氏兄妹几乎不费吹灰之力，便将继任之人扶持上皇位。最后，梁氏兄妹还汲取了前朝阎姬太后的教训，未免措手不及，在冲帝病中不适之时，便开始商议对策，未雨绸缪，将刘缵（是肃宗的玄孙，曾祖父是千乘贞王刘伉，祖父是乐安夷王刘宠，父亲是勃海孝王刘鸿，母亲是陈夫人）迎接到洛阳城中，严加看护。
刘炳一死，梁氏兄妹便在宦官的配合下，密切监视洛阳城，一旦有何异动，就可便宜行事，又让宦官拟旨，昭告天下，为其发丧，稳定了宫中的局势。最后梁冀持符节，用王青盖车去宫外迎接刘缵进入南宫，丁巳日，封为建平侯，当天即皇帝位，年仅八岁。