时间大约是子时三刻，泰山脚下泰宁村却无人入睡。牛栏和狗子家的院里院外挤满了人，他们家的大火刚被众人扑灭。
有几位村民还在房前屋后寻找零星的明火，避免再次复燃。更多的村民则是站在院子外七嘴八舌、议论纷纷。
“失火的是徐家和吴家，真惨那。全烧没了。”
“老吴家的狗子看样八成是不行了。真可怜啊。”
“那老徐家的人怎么样？”
“还不清楚呢，好像都没事。”
狗子娘抱着狗子软踏踏的尸体有些失魂落魄，憔悴地唤着狗子的名字。一旁的狗子爹则抱着另一个孩子，那是他家闺女桂花，桂花尚有气息，但也气弱悬丝。
从乡亲们的议论中得知，多亏了徐家二愣子发现了失火并提醒及时，这才保住了狗子娘和桂花的命。
可惜狗子没能逃出火海。等火扑灭，村里乡亲们寻到狗子时，人已经不行了。
牛栏不顾及乡亲们的碎语，在人群中四处找寻着二愣子和他的爹娘。
“牛栏哥！”二愣子先发现了大哥牛栏，立刻喊他，然后踉踉跄跄地跑到牛栏身边。
牛栏见二愣子没事，紧绷的神经稍许放松了一些。他只见二愣子光着膀子，浑身黢黑，胳膊还有一些烫伤的痕迹。此刻牛栏来不及关心二愣子的伤，他指了指面前烧焦的房子质问二愣子：“这是咋回事？”
“嗯......”二愣子支支吾吾，半天说不出话来。
“说！”牛栏压低了声音。他暗示二愣子也不要声张，压低嗓音给他讲述事情经过。
“俺不是故意的，真的，牛棚着火了，后来狗子家鸡窝也着了，再后来狗子家一地干柴也着了，很快就引到了屋子那边......”
二愣子不知是聪明还是狡猾，即便他也压低嗓子，还是怕被别人听见，他只说哪里着火，从哪烧到哪，其他一概不提。
虽然旁人听不懂，牛栏却立刻了然二愣子都干了什么。此时他真想胖揍二愣子一顿。
正在这时，一阵急促的马蹄与勒马的嘶吼声传来，村里的人们立刻安静下来，都伸长了脖子朝声音传来的方向张望。
“都给俺让一下。”人群外发出一声呵令，说话的人是村长范常贵。村民们随即分开一条道路。范常贵既是村长，也是村子坛口的负责人，但他还没资格被称为师兄。
而走在范常贵身后的四人才是货真价实的师兄，他们来自县总坛口。
总坛口来的四人当中走在最前面的就是常被提起的大师兄，紧随身后的是两名二师兄和一名三师兄，这是义和团常用的称谓。
他们身材并不魁梧，但一眼就能看出是练家子出身，几人头顶戴着红色的头巾，腰间挎着长刀，身后背着长矛，走起路来很带风。
牛栏的目光被其中走在最后的三师兄所吸引，因为这位三师兄背着一大捆长矛，牛栏不明白他背这么多兵器干什么。
范常贵态度极为谄媚，他围在大师兄前后低头说道：“把您都给惊动了。本想等您来时，俺们应是夹道欢迎的......”
“说明下情况。”大师兄打断了范常贵说话，他不苟言笑，眼角都没夹范常贵一下。大师兄年纪在30岁上下，皮肤黝黑，留着短须，看着很有英气。
“大师兄，是这样的。着火的是村子最东边的徐家和吴家......”
范常贵把失火的来龙去脉讲给了大师兄听。徐吴两家住在村东头，村义和团坛口在西头。因为距离远并且他们大部分都在坛口开会，所以没能及时发现失火。还是徐家的二愣子最早发现失火的，这才把乡亲们喊来帮忙灭火。
大师兄问道：“这么晚，你们还在坛口开会？”
“是呀！大师兄，在俺的动员下，俺们村的男女老少现在全都是义和团义士。所以俺平时经常给他们开开会，讲讲怎样扶清灭洋、救国存亡。”
范常贵说到这时，脸上掠过自豪的神情，他殊不知乡亲们被他的道德绑架恨得牙根痒痒，只是既不敢怒又不敢言。
“都是自愿的？”大师兄很是满意地看向范常贵。
“自愿，都是自愿！您可以问问相亲们，都是他们自愿加入的。”范常贵信誓旦旦地保证道。
“那很难得。”大师兄点头赞许，他接着说道：“带俺瞧下现场。”
范常贵立刻带路引大师兄来到现场，大师兄仔细观察后沉思片刻，最后给出他的结论：“这是有人故意纵火。”
此言一出，现场一片哗然，乡亲们交头接耳地议论，徐家和吴家都是老实本分的庄稼汉，不曾听过他们得罪过谁。
正在乡亲们议论纷纷之际，范常贵又冒了出来大喊一声：“依俺看，如果是有人故意纵火，那就一定是洋人干的！”
这时一旁的三师兄突然看向范常贵，他目光锐利地问道：“你可有证据？”
“这位师兄呀，这还要什么证据？大师兄刚说有人纵火，不是洋人干的，还能是俺们自己人干的吗？”
听了范常贵的话，大师兄沉吟片刻，想着范常贵的话也有一些道理，徐吴二家一穷二白，绝没有被偷盗后放火销赃的可能。
既然他们人缘也不错，不曾与人结怨。那他两家失火最大可能就是来自洋人的挑衅。毕竟现在山东各地都在搞义和团运动，团练与洋人的关系在逐渐紧张。
“大师兄，您可替俺做主啊！俺家狗子才八岁，就这么不明不白地被烧死了。”狗子娘抱着狗子的尸体冲到大师兄面前，扑通一声跪倒在地，凄惨地向他诉苦。
大师兄看见满脸黢黑狗子娘和尸僵的狗子，突然怒从心来。
他俯下身子安慰狗子娘几句，然后起身对四周的乡亲们大声呼喊道：“乡亲们，从种种迹象表明，纵火烧房子的罪魁祸首就是洋人。自打洋人来了以后，他们霸占咱们土地，欺凌咱们百姓，给咱们吃鸦片，抢咱们银子。俺们一忍再忍，今天他们烧了俺们的房，害了俺们的娃。明天还不知道会干出什么伤天害理的事。所以你们和俺去找洋人讨回公道，让他们血债血偿！”
“大师兄说的对！让他们血债血偿！”下面的范常贵首先带头响应。接着悲叹与愤怒的感情迅速蔓延，乡亲们也逐渐附和：“血债血偿，血债血偿......”