“娘，药煎好了。”牛栏端着一碗药汤走到炕边，小心翼翼地递给了他娘。
娘接过药汤，用嘴在碗边试了试温度，然后单手去扶躺在一旁的三愣子。她托着三愣子的后脑勺，略微往上抬了抬，另一只手把药汤递到了三愣子嘴边。
“三愣子，该喝药啦。”娘勉强挤出笑容，慈爱地哄着小儿子喝药。这女人正是牛栏、二愣子、三愣子的娘亲。生了老大后，村里人就都叫她牛栏娘。后来生了老二老三，也没听谁叫过她“二愣子娘”“三愣子娘”。
三愣子脸色苍白，气息有些微弱，眼睛眯缝着睁不太开，见娘端着药，他尽力配合去喝，吞咽很费力气。
喝完药，三愣子重新躺好，声音细微如丝地问他娘：“娘。俺喝了这药，病就能好了？“
“对，喝了这药，俺小老儿的病呀就好啦！”牛栏娘嘴角挂着笑，眼角含着泪。
“俺咋还没好呢？”
“哪能马上就好？这药啊，得在你肚子里咕嘟一阵，明早一起来就全好了。”
“娘，俺想吃饽饽，可俺吃不下。”
“俺小老儿先睡一觉，等你醒了娘给你做蛋汤泡饽饽。”
三愣子点点头，没一会儿便沉沉睡了。
牛栏娘心疼地摸了摸三愣子的头顶，又抹了一把眼角的泪水，转过身子问牛栏：“二愣子呢？”
“不知道，早上醒来就没见到他。”
“这小王八犊子，三愣子都病成这样了，他还有心思在外面野。”
牛栏也不满二愣子整天在外面任性放肆，但又不想给娘拱火，于是他故意岔开话题。
“娘。俺爹呢？”
“咱村的义和团坛口有事要议，又把你爹叫去了。”牛栏娘长叹口气。
“咋还天天议事啊？他们成天就胡说八道一些用不着的，还非拉着俺爹趟这浑水。”
“嘘。”
牛栏娘紧忙打断牛栏的话，用手捂住嘴，做出一个别说话的手势。然后小声对牛栏说：“义和团现在闹得厉害，四里八乡都是整村摊派入伙的，你爹要是不入，咱家就得背上私通洋人的罪名，可不能在外面说他们的不是。”
“娘，俺懂。俺在外面不乱说话。”
正在这时，院子的木门吱嘎一声被人推开，是牛栏爹回来了。
“爹，你回来了。”牛栏见爹回来立刻上前打招呼。
牛栏爹看了牛栏一眼，阴沉着脸没回应。又坐到炕边看了一眼三愣子，眉头紧皱，沉默不语。
“孩他爹，你这是咋了？”牛栏娘关心地问。
“牛栏，二愣子呢？”
“他出去了。”牛栏有点心虚地向爹回答，很怕爹也生二愣子的气。
可牛栏爹始终只是脸上挂着郁闷，却没有动气。
“正好他不在，俺有事要和你俩说。”
“啥事啊？”
“俺打算把咱家牛卖了。”
这话对牛栏来说犹如雷击。家中的老黄牛养了十几年，是农耕不可或缺的重要劳力。
想想牛栏为啥叫牛栏，还不是因为他与牛朝夕相处，就像牛与围栏的关系，感情很深。如今爹说要卖牛，牛栏心中千般万般不舍。
“爹，是缺钱吗？”牛栏语气沉沉，可眼泪却不受控制地啪嗒啪嗒流下。
牛栏爹憋了好半天终于吐出一个字：“是。”
牛栏爹沉吟许久接着说道：“爹清楚，你和咱家牛在一起的年月比和你弟弟都长。但咱家需要用它救命。”
“牛栏，爹知道你舍不得，爹也舍不得。可咱也不能不管三愣子啊。自打三愣子得了这怪病，咱请了多少郎中，还请过和尚、请过道士。钱花光了病也没治好。爹不想就这么眼睁睁看着三愣子病死。”牛栏爹咬着牙说到这里，铮铮铁汉眼里充满了血丝。炕上另一头的牛栏娘已是泪流满面。
牛栏爹的话没说完，牛栏打断了他爹说话。
“爹，俺懂。从小你就告诉俺，咱们徐家人要重情重义。俺也同意卖牛给三愣子看病。”牛栏边说边用袖子擦眼泪，他接着问道：“爹，你打算把牛卖给谁？”
“县里的查家。”
“查家？”牛栏原本想着，即使牛卖了，得闲时还能跑过去看看老伙计。可听说是县首富查家，顿觉有些不对劲儿。
“他家缺耕牛吗？”
“不缺耕牛。他家缺肉牛。”
“可大清律例明令不许杀耕牛！官府发现是要砍头的。”牛栏突然提高了嗓门大叫。
“牛栏，你听爹说完。耕牛不能杀，但残疾的耕牛可以杀。查家老爷子过寿想吃......想吃牛肉。答应用一根关外的高丽参和咱们换牛，这高丽参能治三愣子的怪病。”
“爹！你的意思是？”
“卖给查家前，先把牛腿弄瘸。给官府鉴定就说是意外，那边查家打点过，官府不会为难你。然后一手交牛，一手拿参。”牛栏爹说这话时眉眼低垂，竟不敢看自己儿子。
“爹，你和俺说这些，是打算让俺去吗？让俺亲手把咱家牛弄瘸，亲手卖给人家，让他们宰了吃肉？”
“牛栏，这事本来都应该爹来做。可是最近坛口每天都找俺去议事，爹要是敢不去，咱家就......”牛栏爹欲言又止。
“我回来啦！”门外传来二愣子的声音。他兴奋地跑进屋里高声叫道：“三愣子，二哥给你打到了只兔子，咱们今天有兔子肉吃。”
二愣子进屋后定睛一瞧，发现爹娘都在，立刻闭嘴不敢吭声。
“二愣子，你消失这半天是上山打兔子去了？”牛栏娘问。
“嗯，三愣子说他想吃肉，俺清早在后山做了十几个陷阱，运气不错，逮到只兔子。”
“你去院里把兔子收拾一下，我和你娘和你大哥还有事要商量。”牛栏爹说道。
二愣子点头答应，出去前又爬到炕里，在三愣子耳旁小声说：“三愣儿，吃了二哥打的兔子肉，你的病就好啦，等着啊！”说完转身出去了。
而牛栏也跟着二愣子一起出去，牛栏娘忙叫住他：“牛栏，你咋也出去？你爹的话还没说完呢。”
牛栏转过头：“爹，娘，不用说了。你们让俺干啥俺就干啥。”
“俺要救弟弟！”
牛栏牵着家里的老黄牛，准备把牛卖给县里查家。按爹的要求，在路上要制造一场事故把牛弄瘸。他爹怕牛栏下不去手，又派二愣子跟着一块儿去，必要时帮衬一把。
当他们走到村口，又见那群老汉在树下云山雾罩。
“前几日地动山摇，泰山崩顶，那可是大凶之兆啊！”
“依俺看都是洋人惹的祸。半年前，洋人把他们的洋庙都修在咱们泰宁村东头了，还三天两头往山上跑，不知道在鼓捣啥？老天爷准是不高兴了。”
“对，都是洋人搞的鬼，自打他们来，咱们村就没安生过。”
“洋人蹦哒不了几天了。俺听说过几日县里总坛的团首会带几个师兄过来，肯定是过来收拾那些洋人的。”
牛栏没有理会这些整天游手好闲的老汉，径直从他们身边走过。当下这年月，与其闲言碎语不如学会闭嘴干点实事，十三岁的牛栏深谙此种道理。
牛栏和二愣子继续向县城赶路，大路上约走了七八里，他们经过了路旁的一间教堂。
这教堂其实是在荒废已久的土地庙基础上改建的，建筑风格仍然是青砖青瓦，但在房顶架起了一个十字架，看起来很不协调。
洋人还用青砖筑起了一圈高墙，把教堂围在中间，现在洋人与当地人的关系十分紧张，这墙防的是谁的不言自明。院内还修建了几间新房，供里面的人吃住和学习。洋人管这个院子叫修道院，泰宁村的人叫它洋庙。
而修道院外不远处则常有义和团的人换班盯梢，要是被这些“眼睛”看到谁和洋人有来往，汇报给坛口的大师兄，那这人全家都要吃不了兜着走。
牛栏和二愣子为了避嫌，经过时特意溜着离教堂稍远的另一侧道路走，盯梢的看是两个放牛娃也没太在意。
正巧这时，修道院的院门开了，从里面走出两个洋人。这两人牛栏和二愣子都认识，正是半年前替他们照看过三愣子，还为牛栏治疗腿伤的索恩和鲁道夫。
牛栏腿伤快好时，去县里找过索恩，请他拆除缝合线，与索恩之间有过短暂交流。
牛栏对这两个洋人印象都还不错，尤其是那个索恩，多亏他为自己疗伤，这腿才没有落下什么毛病。
可如今大清与洋人的关系剑拔弩张，必须与洋人保持距离。
牛栏看了索恩一眼，正与他目光相对。索恩似乎很高兴，笑而不语冲牛栏微微点头。牛栏立刻把头转回去，加快步伐径直向前。
其间，牛栏不敢再转头，但他用力地斜着眼睛看向索恩，眼珠都快斜成了鱼肚白。
牛栏很怕索恩和鲁道夫向他们打招呼，于是催促道：“二愣子，快点走。”二愣子紧忙跟上，兄弟二人大步向前，很快消失在了路的尽头。
鲁道夫对索恩用他们的语言说了句话，索恩讪讪一笑没有回答，接着和鲁道夫朝另一个方向走去。