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轻柔的雪从天空踏着闲适的脚步走进了幽州城的千家万户。
马昀早早起来，带上几名镖师去了库房盘查。年关将近，各色人等涌入幽州城，像一块肥肉的天下镖局库房不知被多少人在暗中盯着。这些年，天下镖局靠着“安全、放心”闯出了一片天地，他们有“丢一赔十”的承诺，信誉不容有损。张云逸的货物是个小小的插曲，程序上与他们无关，但还是说明天下镖局里出现了纰漏。
冷风一吹，马昀打了个寒噤，心里也跟着哆嗦了下。他来到了库房，呼啸一声，暗处应声走出十余名镖师，那是大掌柜萧玉儿增派的暗哨。年关的时候，天下镖局会调动一切力量保卫库房，因为那是他们赖以生存的命脉，
“李师傅，辛苦了。”
“干着差事儿，不辞辛苦。”
“昨晚怎么样？”
“没什么事儿，一夜平安。”
“千金难买的就是平安，平安就好!”
马昀完成了交岗工作，他打开库房巡查。
辰时有商贾提货，要将那些货物提前准备好。他又查到了一摞药材原料，那是大掌柜萧玉儿从江宁商人楚旻手中购进的，有茯苓、甘草、人参、白勺等。马昀伸手进草药堆，掏出一块半透明的白色石缺块，而后将石块放进了衣兜。他又巡视了一圈，确定没有纰漏后锁好了库房，又嘱咐了一遍镖师，这才回了天下镖局。
马昀来到厨房，拿出了白色石块，以火烧之，空中腾起一阵紫色的烟雾，他这才确定那块石头是真的硝石。这一方法是南北朝时期的著名医药学家陶弘景所创的“火烧鉴别法”，硝石经火烧会使火焰呈现紫色。随后，他将情况报告给了天下镖局大掌柜萧玉儿。
萧玉儿，年仅二十，其眉如远山含翠，眼似秋水横波，结着辽东人的发辫，虽为女子，却在各方面丝毫不输男子。
她姓萧，先祖曾是辽国萧氏，但到了她这一代，早已是土生土长的燕北人士了。
萧玉儿喜欢自由，从小跟着父母走南闯北，见识极广，是这个时代少有的开放女子，与薛宝琴一般的人物。
她刘海过眉不及眼，时常穿着淡紫色夹棉襦袄，外套狐皮坎肩，一条青色长裤配着高筒马靴，整个人作劲装打扮，看起来精明而又干练。听说以前的辽国女人不仅能生火造饭，还能上马杀敌，萧玉儿对此大为尊崇，她认为自己应有先祖该有硬朗之气，于是常做男儿打扮。
“掌柜的，这是真的。”马昀手拿着一块白色半透明的硝石道。
“好！甚好。”
萧玉儿接过石头，仔细瞧了瞧，又生火点燃，看石头冒出了紫色烟雾，这才放心地点了点头。
马昀已习惯了萧玉儿的处事方式，她再做一次检验并非不信任人，而是生性谨慎、细腻。微小的细节她从不放过，做事也是力求不犯错。她给众人做了良好的榜样，带着弟兄们打拼，属下们都仰慕她、尊敬她。
“老马，今晚硫黄会送来，在东城交接.……”
“知道了。”
萧玉儿说完转身就走了。硫黄、硝石都是组成火药的原料，此事万分重要。她没有婆婆妈妈地嘱附马昀“千万小心”，也没有跟他过分强调此事的重要性，马昀自有度量，从这点来看她是完全信任他的。
冬季的白天很短，尤其是马昀忙于给主顾提货，时间过得更快了。天黑之后，萧玉儿把交接信息给了马昀。他妥善地交接完工作，随后赶往东城的交接地点。来者他认识，江南商人徐临风。他们在一间人声鼎沸、环境嘈杂的酒肆见了面。这里有利有弊，人多眼线多，但混乱嘈杂的环境又是一种掩盖。
徐临风道：“铁算盘马先生，好久不见了。”
马昀骂道：“货在哪儿？”
“当然没带在身上。”徐临风四下看了看。
马昀伸出皮袄袖子，将定金给了他。
“向南五百步，有间药材库房。”徐临风喝了口酒道，“幸会马先生，在下还有要事在身，先行告辞。”
“保重!”
徐临风离开酒肆后，马昀独自吃了一会儿酒才带着两名镖师结账走人。向南五百步，距离不远，此刻走起来却颇为漫长。马昀心里不踏实，萧玉儿要这些原料是要做火药，她要干什么?他心里犯起了嘀咕，又不敢细问。
这些年，镇北军统帅西宁郡王金清辖制燕北三镇，同时镇北军副帅赵崇亲自镇守幽州，边境的日子较为安逸。安逸使人放松，在轻松的环境下，曾几何时他也忘记了自己原本的身份。
马昀来到了药材铺，刚一进门，只听得两声闷响，两名镖师就倒了。马昀心念电转，徐临风不可能坑他，那就只有一个原因，他的行动暴露了。可惜现在明的过来已经晚了，一柄尖刀抵住了他的后心。
“你最好不要声张。马先生，好久不见……”
“张统领?您这是干什么？”
“做买卖。”
“什么买卖?“
张云逸脚踩着椅子，喝了口酒道:“咱们就谈一谈信风镖局购买硫黄的事儿吧。”
马昀笑道:“张统领，这话我就不理解了。”
张云逸道:“马先生，我在军中混了多年，对火药还是很了解的。如果没猜错，你们还购进了硝石和木炭。这是军中所用，你们购进大批原料，想要干什么?”说着将刀尖往前抵了抵，“上头告诉我有乱党和奸细潜入幽州，没想到是你啊!以往不归我普，睁一只眼闭一只眼就过了。现在我管了，你甭想闹出什么幺蛾子。”