一小时后——
“......他们是坚毅的父亲、贤淑的母亲；是活泼的儿子、乖巧的女儿......”
一个中年男人站在一号熔炉的进料口前，捧着一本巴掌大小的黑色经书，用缓慢而深沉的声音做着祷告。
他看上去大约有五十岁，一头洁净的白发在阳光下闪烁着柔和的光泽，仿佛过往的岁月都沉淀在这一缕缕银丝之中。他面容清瘦，颧骨微凸，眼角有几条并不显眼的皱纹。一袭黑色的长袍没有任何装饰，只在腰间束着的皮带上挂着一个银白色的小钟。
在他身前的传送带上，三十个尸体袋一字排开，有大的，也有小的。
人群沉默着，在传送带另一边围成一个整齐的半圆。林德粗略数了数，大约有五百多人。
据约什所说，没来的人都坚守在自己的岗位上，但也会通过广播同步参加葬礼。在铁锤帮，除了庆祝新年，葬礼是唯一一个所有人都必须参加的仪式。
“......最重要的是，他们都是优秀的火种，是埃瑟-隆心爱的子民。”
他摇了一下小钟，发出清脆的响声。人群最前方走出三十个半大的孩子，每人手中都拿着一个刻着名字的小铁盒和一把剪刀。
“......全能的主啊，您已伸出慈悲之手，接纳了他们的灵魂，使他们与天上的圣徒们永生同乐。”
孩子们打开尸体袋，从遗体上剪下一缕头发，用铁盒收好。有些尸体已经烧焦了，就从上面剪下一块皮作为替代。
“这合适吗？”林德见状，用胳膊肘捅了捅身边的约什，悄声问道，“让孩子们干这事？”
约什回以一个意味深长的眼神：“十年了。”
林德默然。
“......逝者安息于尘土，生者当砥砺前行。”
孩子们把铁盒轻轻放在中年男人身前的地上，然后各自掏出一朵白色的纸花，轻轻地放进了尸体袋。有几朵纸花很精致，不过大部分看着都很笨拙。
“......愿伟大的埃瑟-隆赐福于所有人，愿祂传下灵智的火，赐予我们勇气和力量，阿门。”
“阿门......”
人群稀稀拉拉地应和着，看来只有一小部分人认可他的教义。不过从表情上看，他对此并不十分在意。
他望向约什，后者点点头。于是他又摇了一下小钟，拉下了身边的一个手柄。传送带轰然启动，把三十具尸体鱼贯送入了熔炉。
直到炉门关闭，烟囱吐出浓烟，人群中才接二连三地回荡起家属们令人心酸的啜泣。
简短的葬礼到此结束，人群很快散去，只有林德和约什并列在熔炉之前，各有心事。
中年男人单膝点地，把地上这些装有遗骸的铁盒整齐地码放进一只手提箱，动作轻柔，且十分庄重。
做完这一切，他才提着箱子走到二人面前，对林德伸出手：“你好，想必你就是约什说的那个大英雄了。我叫魏弘，欢迎你加入铁锤帮。”
“魏先生过奖了。”林德不置可否，只是同样微笑着和他握着手。手掌传来的感觉温暖而有力，但林德总觉得自己握住了一尊石膏像。
他有种感觉，眼前这人并不一般，至少不会像约什那样简单易懂。
“老魏就是我之前和你说过的，咱们这的老师，也是唯一一个正经的牧师。我跟你说啊，他以前可是在雅文的修道院待过，见过大世面呢！”
林德心中猛地一惊！随即控制好情绪，只表现出恰到好处的惊讶：“真看不出来！先生身居高位，却如此低调简朴。不过如此山高路远，魏先生何故会流落到此地？”
约什所说的“雅文”，指的正是圣约帝国的母星系雅文·英诺森。单以直线距离而论，雅文离这里差不多有十二万光年之遥。
打个比方说，就像是非洲好望角的一个土著部落里，突然冒出来一名翰林学士一样离谱。
“咳，谈不上什么高位，不过是年轻时机缘巧合，被一位苦修士收为徒弟，带去圣都游历了一段时间而已。”魏弘温和地笑了笑，谦逊地说道。“导师蒙主接引后，我就辗转返回家乡，当了个学校老师。本想就这么度过余生，没想到却遇上战争，还好约什先生收留了我，这才幸免于难。”
“嗨！什么先生不先生的，我可当不起。”约什拄着拐杖，嘴上虽然这么说，表情却是乐呵呵的，显然很是受用。
从桥上坠落的巨大冲击彻底摧毁了约什左腿的神经接口，而修复手术只有核心城的大医院才能做。好在海伦医术高超，只用了半个小时就为他重新植入了一套自制的人造神经束。但在新的机械腿做出来之前，约什就只能先学着金鸡独立了。
“对了！”
这五大三粗的壮汉突然话锋一转，“我差点忘了！这一路上给我忙活的......林德你是打哪来的？还没跟我说过这事呢。”
合着是来这套啊......
怪不得从刚才开始，林德就觉得有好些股晦涩的波动在自己身上扫来扫去。波动的源头不明，但至少有一半来自眼前这个魏弘。
他当即了然，于是掏出那套早就准备好的说辞道：“这说来可就话长了。简单点说，我是个‘冰棍’。”
“‘冰棍？！’”二人顿时一惊，没想到居然会是这个答案。
在新纪元早期，由于条件所限，深空探索的主要形式依然是搭载数百万乃至数千万冷冻舱的巨型自律殖民舰队。宇宙凶险异常，经常有舰队迷失在深空中，一去便再无音信。
直到新纪元489年。
由于一系列成功的外交举措，彼时的克洛诺斯帝国和亚特兰蒂斯联邦共和国正处于长达十年的蜜月期。新纪元689年2月，由两国联合成立的先进技术研究院完成了对6级曲速（64-128倍光速）的关键技术突破，同年6月完成了第十二代自适应人造生物圈的技术构型。当年11月，由著名独立探险家亚伦·科特率领的团队完成了对波江座古代星门的解析，并将研究结果无偿公布于众......
接连不断的重大突破就像旧时代动力强劲的多级运载火箭，推动着时代的巨轮以百倍的速度破浪前行。次年7月，第一支列装最新技术的深空探索舰队从半人马座α出发，仅用了两年零四个月就顺利抵达远在一千光年之外的毕宿五，且全舰队17艘巨舰无一受损！
从此，星际大航海时代正式开启。
自那之后不到三百年，人类的足迹已遍布半个银河系，并逐渐形成如今四大帝国分庭抗礼的形势。在高速探索过程中，曾经迷失的冷冻巨舰也陆陆续续被发现。以新时代先进的医疗技术，唤醒这些旧日殖民者并不算难事。
而这些与时代脱节的人，就被俗称为“冰棍”。
“冒昧问一句，林德先生。请问你的所属是......”魏弘谨慎地问道。
“阿卡迪亚公司。”
林德脸上挤出一个早已准备好的苦笑。他转身扒开头发，露出后脑勺上一道骇人的疤痕，那里原本植入了阿卡迪亚公司的脑控芯片。
当然了，赫尔曼早就把他的身体调制得完美无缺。这道伤疤是他在车上趁安洁莉娜看不到，自己用刀划的。
“那家公司硬说是根据什么‘古代法’和‘生化法’买下了我的人权，然后就给我扔进魔鬼训练营里好一通收拾。还好我以前就是当佣兵的，也算是重回老本行了。结果才训了三个月，公司就把我们扔到这里当炮灰了。”
“《古代遗迹发掘法》”和《生化资产管理法》，确实是阿卡迪亚公司常用的手段。”魏弘点点头，对约什说道。但他接着又问：“不过据我所知，阿卡迪亚公司的芯片具有自毁功能。恕我直言，为何你到现在——”
“——是海伦救了我一命。”
这也是早就准备好的说辞。林德接着摆出一副苦大仇深的表情，继续演道：“那天跳伞时，我那架运输机被防空炮给打了下来，落地后就被抓进了一个不知道干什么用的医院，海伦就是我的主治医生，听说她也是被抓进来的。”
两人交换了眼神，全都点点头。看来铁锤帮对地下医院的存在有所了解，但并不知道它的内幕。
“医院那些人给我治了伤，摘掉了芯片，但是也天天拿我当血包抽血，抽的我死去活来的。我和海伦一直想找机会逃出去，直到昨天医院突然被炸了，我俩才终于有了机会。”
林德一摊手，结束了自己的忽悠。