村口的沙地边，一个穿着红褂头，脸容俊俏的小女孩正用一根树枝在沙子上画着画。她画了一个果子，一只土狗，一只小鸡，歪头想了想，又补上几个手挽手的人。日头颇大，女孩粉嘟嘟的小脸被汗打湿，几绺碎发粘在额上，越发衬得她娇艳可爱起来。玩了一会儿，小女孩扯开裤带，站着，对着高耸的沙堆撒了一泡尿。
涓涓的细流顺着丘壑沟回淌下来，流过的地方被染成了一道深色。“小女孩”提好裤子，打了个哈欠，继续开始玩他的过家家。
这时，两个黑影悄然躲在一棵大树后，慢慢接近了他。他们两个连续观察这个小姑娘很多天了，发现“她”总是在午后一个人到这里玩沙。
“嘿嘿...这个小妞长得这么俏，一定能在朱老板那里卖个好价钱，不知道这次能得她多少银子。”
“比起银子我倒更想要个朱老板的亲亲哩...嘿嘿”两个村外来的人口贩子发出贪心又猥琐的笑声。其中一个伸头往四周看了看，通南北的土路上没半个往这里来的人，冲同伙点了点头。于是两人从藏身地扑了出去，一个抓臂，一个抱腿，一下子就把小女孩从原地抬了起来。小女孩尖叫，刚才望风那人伸手捂她的嘴，谁知小女孩挺精，一口咬在他的手上。那人“哎哟”缩手，小女孩放声大叫道:“爹爹!娘亲!救命啊!!有坏人掳我啊!!爹爹!娘...”喊到一半，被什么东西凶猛地堵住了嘴，旋即跟着一个狠厉的笑声:“小骚货，能了你了！”
他用一对惊恐的余光下瞟，发现是一个肮脏的布卷，上面布满了牙印和斑斑的陈年鲜血。
另一人的声音响起:“把头给她蒙上，这丫头片子鬼灵精的，提防给她记住了路。”‘哗’地一声一块厚布罩在了脸上，视线瞬间变得一片昏暗，什么也看不清了。他知道挣扎也无用，因此安静地伏着。一路上颠了很久，恍惚间从恬静的乡村逐渐进了喧嚣的城市。背着自己的那个粗硬背脊终于停下了，上方隐隐传来女子的嬉笑打骂和唱歌声。
“呼”他头上的罩布又被拉下，一阵耀目的光刺得他的眼睛生疼。待他适应光线，他发现头顶悬着十几个彩纸灯笼，面前是装饰得极为夸张富丽的柜台，而站在柜台里侧正居高临下看着自己的，是一个容貌雍丽，人中上生着一颗黑痣，浓妆艳抹的妇人。
“嗳，朱老板，您看这次的货色，可还中意?”背他的男子笑眯眯道，将他放下，拿出塞在他口里的布。妇人端起他的脸，揉捏两把:“唔...不错，是个极俏的孩子。老高，老杨，辛苦你们了!”转头又问那孩子:“你要小解不要?”他知道一脱裤子就露馅了，因此怯怯地摇了摇头:“不要。”虽然下身已是涨得发疼。
“您看值多少钱？我们摸黑蹲了几夜了，总不会只值四五两...”叫作老高的另一人凑过来。
“十两银子!我几时亏待过你们?”妇人笑着，两片红嘴唇翘翘的，抬手便从抽屉里取出十锭白银，推给对方。
老高搓着手，涎皮赖脸地继续往上凑:“那啥，朱老板，钱可以少给点，能不能陪咱老高睡上一晚...”
妇人脸上的笑容不变，从柜里摸出一块木牌:「赤牡丹」朱雀一宵十五两
皮笑肉不笑地送走了老高老杨，叫作朱雀的鸨母又俯下身来，刮弄他的小脸:“别怕，呶，从今往后我就是你的妈妈。——你有名字没有?”
他怯生生地嗫嚅道:“在，在家的时候，爹爹娘亲都叫我红儿...”
朱雀笑，两片红唇还是翘翘的——真像两片炸熟的红辣椒——红儿心里说。那双眼睛里带出的笑意照理是温和的，可他却从中看出了一种仿佛看待宰羔羊般的神气儿。“红儿?红儿，唔，好，好，那么从此以后你就叫作朱颜红——这里的孩子都跟我姓。呶，进去见见你的姐姐们去。”
他任由自己被推入了大堂，登时如掉入了十里烟罗帐，万钧脂粉堆。楼上楼下，凳边桌畔，全是打扮艳丽的女子;有的在弹弄乐器，发出不成声的散调，有的在试衣裳，有的在做针线，咭咭咯咯，笑成一团。而她们或是身上挂着，或是身边摆着，都有一块花梨木刻成的木牌:「翠翘」朱颜翠，「粉蝶儿」朱颜俏，「妃子」朱颜艳，「小昆仑」朱颜玉，「小蓬莱」朱颜仙...其中有成熟的妩媚女子，也有十三四岁尚且青涩的小姑娘，甚至还有同他差不多大的女童。
朱雀领人进来，登时有十几个女子好奇地呼啦围了过来。朱雀道:“这是你们新来的妹妹，朱颜红，好生照应着她些，”她又伸手一指右侧的一间偏房“哪，你就歇在那里。”
朱雀走了后，女子们继续围着他品鉴，如同看一件待价而沽的商品。有些目光不乏轻慢与敌意：“噫，这个小妹妹长得倒是俊。”“可不，长大之后绝对得抢走你这「仙子」的大半生意!”“嘿，说得跟你这「嫦娥」多受欢迎一样!”“拉倒吧，等人家长大以后咱几个早该滚蛋了。”其中一个女子便拎了一块抹布丢过去：“既是新来的，就先从擦地干起吧!”抹布摔在他的脸上，他不敢抗辩，低眉顺眼地接过便弯腰干了起来。十里烟罗，也少不了红粉的相互倾轧。
纸到底是包不住火的，没几天，他男娃子的身份就被同寢的女子发现了，顿时如得了金印般揪着他到朱雀那里报告:您瞧瞧这天大的笑话!竟把一个男伢子买进了醉仙楼来!她满指望朱雀定会大发雷霆，将朱颜红撵出去。谁知朱雀托着下巴，盯着朱颜红俊俏的脸庞考量了一会儿，扯起嘴角道:“罢，买已是买进的了，万一这种事传出去也不好。弗如叫这孩子只是卖艺不卖身，有了这一层障，反而会更提高‘她’的身价。”他望着朱雀那两片翘翘的嘴唇，只觉得那两道红似乎要幻化成两条长长的红蛇，将自己绞入脂粉的深渊。
他因年龄尚幼，上不得台面，于是最初先从洒扫杂活开始，闲时他便到一个老妓那里学弹学唱。他心思聪敏，行事乖巧，时常帮姐姐们跑个腿拾掇拾掇东西，嘴巴蜜甜，因此渐渐讨得她们欢喜，对他的针对也少了。
教他弹唱的那个妓子居在二楼，不像底下那些年轻姑娘一样爱打扮，难得见她下来耍。她年纪似乎不轻了，眼角眉尾都排着淡淡的细纹。她是整座‘醉仙楼’中琵琶弹得最好的女子，她们遇到了生涩疑难的地方，都来找她请教。她也有一块小木牌，上面写着「遗梦」朱颜改一宵四十贯钱。可是几乎没有客人将那块木牌拈起，走入她的房间过。
“胭脂泪啼湿了红袖，红绡帐挂起了帘钩，我红娘子只乞...”唱到一半他又忘了词，手底下弦“嘣”地弹出了一个杂音。朱颜改皱了皱眉，作势抬掌，他脖子一缩，可她摇了摇头，又把手放下了。师父从不忍心真的打他。
光阴荏苒，转眼六年过去了。这一年他十二岁，初次登台，清越婉转的嗓音与精湛绝伦的琴声艳惊了楼下的所有来客。当晚他换下刚上身的大红绸裙，去找师父时，却发现她将自己的梨花心木粉头牌折作了两段。他惶恐，恐怕是自己今天哪里表现不如意或是弹错了音，惹恼了师父。师父却是温和又惨然地对他笑笑:“我本已是徐娘半老的人，还能在这里待着全靠一指琵琶。如今你既已学成，我在醉仙楼的日子，也该结束了。”“师...”他不知该以何作答。几天后，朱颜改被发现不声不响地死在了床上。由于是自然死亡，没有造成任何惊动，她被人简单地埋葬了。然而朱颜红知道师父绝不是好端端死的，他曾在她的床头看到过一些黑色的药末。
离开醉仙楼后，以她的姿容只能接一些最下贱的皮肉生意。与其看着自己堕落到更为污秽的尘泥中，倒不如在老板来撵自己之前，及早先了结自己。
至少自己在生命的最后一刻，仍是那个体面的醉仙元老，前朝遗梦。
朱颜红一炮而红，那风流妩媚的脸蛋，弹弄琴弦的纤纤十指不知撩动了多少五陵少年的春心，而无论价举多高绝不卖身更增加了‘她’的神秘感。客人比以往成倍地翻涌而来，甚至醉仙楼的店名也为了这一朵红葩而改作了‘醉红楼’。他成了这座秦楼当之无愧的花魁——「妍芳魁」朱颜红。
仙葩盛极一时，终会有萎落的一天。一日，某位京城要员的儿子从该地过身，闻到妍芳魁的大名，便想到醉红楼来见上一见。吃得醉了，一定要他作陪不可，纵他再三申述自身规矩百般拒辞，对方硬是把人掳上了楼去。醉红楼众人畏其权势，竟是无人敢去制止。
那人动作粗鲁地把他推入房内，朱颜红早已吓得神色慌乱，一叠声低低唤道:“不行...公子...不行!今，今后我没法做生意了...”那人自不管他，灯下细照他的粉脸，艳妆浓施，眉心俏俏的一点红，端的是个妖娆冶丽的大美人，比在楼下远观时更为动人。不由分说就把他搡上了床，扯开他的红绸外裙，啧了一声道，美人你小时候定是没吃上好的，真是可惜了。又去探手解他裤带。朱颜红抵死不从，但对方明显是习过几招武的，他根本无从反抗。
但听豁啷啷一声，一只琵琶撞破窗纸，从二楼飞了出来，摔在大厅的地上，钮崩弦断。满厅里的乐声顿停，四周一片死寂，众人都静悄悄地盯着那只被摔碎的琵琶。贵胄公子的骂声却异常响亮地出现在楼梯口，同时什么东西从楼阶上滚了下来。“妈的什么醉红楼?你们养的花魁居然是男人?呸，恶心死大爷了!”他的另一只手握着柄钢刀，刀刃上红黏黏地沾着些血。而众人再看被他踢下来的朱颜红，下身也染满了血。朱颜红半裸着身体，艰难地向前爬挪着，双腿之间在地上拉出一道血红。
朱雀慌忙跑来圆场子，谄媚地陪着笑:“啊哟...这位爷，这可真是我们疏忽了，这位姑娘我们才买进来没两年，因她有些怪僻，吃睡都不爱和大家一同，我们才没发现她原来不是女子...您千万莫生气，今、今天这整座醉红楼的姑娘都听候您差谴，酒菜您随便点，算我赤牡丹给您赔罪了，只是您千万别到百事行里去告醉红楼的恶状...”同时向后连使眼色，两个伙计飞快溜来把挣扎的朱颜红给拖了下去。
彼时朱雀也已不年轻了，脸上皮肉松垂，身段也臃肿起来，可贵胄瞧着她那两片不断掀合的红唇，忽然伸臂将她揽入了怀中，在她嘴上用力啵了几口，哈哈大笑起来。朱雀也咯咯笑，手腕顺应地勾上他的脖子“让我赤牡丹‘赔’上您几盅也不是不行喔...”弦乐接着欢快地奏起来..
夜阑人静，朱雀方顾得上被两个伙计扔到偏房里的朱颜红来，草草喊人叫了一个郎中街坊帮他诊治。郎中推开房门，点亮血腥气浓重的昏暗小室的灯火，发现仰躺在床上的他早已经死了，大大的、妩媚的双眼直瞪着屋顶，身下沁了一大摊冰冷的血。