崇祯元年，山海关外形势急转直下，好在辽锦防线依旧还在。
中原之地，向来是明庭征兵重地，朝堂已是东林党人一言堂，文武百官再次否决了皇帝在江南开征工商业税、矿税、盐税的提案，抗议从江南转运粮草支援关外，理由是与民争利，加重百姓赋税，随后纷纷哭穷，把向百官募捐的提案顶了回去，皇帝无奈只能加重农业赋税，继续在陕西一带征兵征粮。
中原地区干旱连年，蝗灾、鼠灾、瘟疫、寒流连绵不断，农业赋税、徭役、兵役却愈发沉重，农民起义此起彼伏。
……
从山林醒转后，浑浑噩噩又走了一日，就在快到家的时候，田老汉在官道上被拉了壮丁。
……
华州，城外，小树林。
“行……那他身上都有些啥啊？”
“五两银、二百余钱，一身破衣，一个荷包。”
“我拿四两，破衣归你，荷包归我。”
“凭啥？”
“这次羊只有一只，他是我宰的、也是我埋的，理应我多拿。”
……
田老汉快要崩溃了，他已经快要走到甘泉，再有一日估摸就要到了村子，结果被路过的官兵抓了壮丁。
这支军队刚和一支农民起义军交过手，人员编制损伤很大，指望上官加派人手补充编制是不可能的，依照统军的王拔丹王统领的直觉，他率领残兵败将回归大营后八成就要被取消军队编制，自己从此成为挂职的闲散武官。
“妈的，老子贿赂了郡尉两千两才得了领军的资格，想要老子把军权交出去，没门！这混乱的世道，手上没有兵卒，就是个屁！老子这路上平叛抢劫了多少大户，还有个据说是京官归隐，手上没兵就是个土老财，一样被老子一刀宰了！军队编制绝对不能丢！”
王统领烦躁地在营帐里走来走去，一旁的家生子给他出了个主意：在官道设卡抓壮丁，只要凑够人数能继续吃朝廷的军饷就成。
田老汉就这样被抓了。
直到带队的老兵给他套上盔甲，他才回过神：“我怎么进军队了？我得赶紧回家，出来这么多天，媳妇和穗儿都要担心死了。”
老兵掏了掏耳朵，冷笑一声：“回家？想当逃兵？按军规当斩！”他对着田老汉投去警告的目光。
“你小子也算倒霉，路人都知道王统领在官道附近逮人抓壮丁，全都绕着走，你倒好，耳聋目瞎地一头撞进来！”
田老汉苦笑道：“老哥，我路上遇到了强盗！钱全部被抢走了，哪还顾得上路上听行人的闲话！”
“不过我得回家啊，我不回家媳妇孩子怎么办？”
老兵又是冷笑一声，指了指后面：“看到那些持刀壮汉了吗？那些是王统领的亲卫队，正虎视眈眈想要找个由头执行军法呢！杀个把人震慑一下你们这些新兵蛋子！”
说话间，就有几个年轻人扔掉盔甲撒腿就跑，亲卫队狞笑着围上去刷刷砍下他们的脑袋，用刀尖挑着给抓来的壮丁们观看。
田老汉脸都白了。
“这就是当逃兵的下场！国难当头，你们既然选择了投戎从军，就要一心报国！谁敢当逃兵，人头就是榜样！”
壮丁营安静了一下，有大胆的人叫嚷起来：“老子不是自愿的！是过路被抓进来的！”
亲卫队领头微笑着对说话的壮丁招招手，那人畏畏缩缩走到前面，领头脸色突变，扬起马鞭狠狠给了他一记。
“我让你不是自愿！王统领治军有方，从不骚扰百姓！你不是自愿的怎么进的军队！说！你是不是自愿的！”
那人趴在地上哀嚎：“大人！饶命！我是自愿的！我是自愿的！”
亲卫队领头满意地收回了雨点般打下的鞭子，带着身后的人离开。
老兵冷笑着拍了拍田老汉的肩膀：“看到了吧？既然被抓了壮丁，就只能怪自己的命不好，回家是别想了！你的妻子儿女？只能让他们自求多福了！这就是穷苦人的命！”
“老哥，你就不想逃走吗？”田老汉不甘地反问了一句。
老兵眼神黯淡了一下，推着他去了角落。
“你小子，记住逃走的话绝对不能在大庭广众下说，小心别人暗害你。”
“谁不想逃走啊，都是家里的顶梁柱，可是逃走就是个死，呆在军队里还有活着的可能。你想想，你要是一心逃走被亲卫队杀了，你的家人才是怎么活？你现在活着，将来也许会有重新见面的一天，你要是现在死了，连未来见面的希望都没了。”
田老汉沉默了一下，想了很多，家里到底还有两斗米，希望媳妇发现自己一直不回去，千万不要寻找自己，外面太乱了，带着孩子好好活下去。将来，只要大家不死，就总有见面的一天。
老兵看他沉默下来，又补充了一句，给他打打气：“往好处想，你现在入了军队，多少能领一份军饷，你将来挣了钱，拿回家总有些脸面。”
是啊，有军饷拿，田老汉振奋了点，幻想自己拿着饷银扛着一袋粮食回家，媳妇和穗儿迎接自己的样子，又被老兵接下来的话泼了冷水。
“前提是你能在战场上一直活下去。”
……
十日过去了，满穗在村口望眼欲穿，父亲没有回来。
一个月后，母亲不敢再每日开火，只是每几日煮几粒米，父亲依旧没有回来。
两个月后，满穗心中差不多已经猜到了父亲没有回来的真相，不是逃走了就是路上出了什么意外，比如路遇劫匪被杀了，但她拒绝往深处去想，依旧抱着期待，时常去村口等待父亲的归来。
好在，村中已经没有人，她的安全总算有些保障，不会被村民捉去煮了吃。
……
不知过了多久，也许是四五个月吧，田老汉总算找到了出逃的机会，王拔丹统帅的军队基本都是路上抓的壮丁，没有经过正经的训练，一次次作战丢盔卸甲，上官又拒绝发放军需物资和粮饷。
终于，在一次大败起义农民军后，王拔丹亲卫队全部阵亡，剩下的残部哗变杀了王拔丹，田老汉也趁机抢了点军粮银子，扛着麻袋趁着军营到处杀人放火溜进了树林，抄小路往甘泉旁的小村子赶去。
他内心惴惴不安，但又带着点期待，因为两斗粮食虽然绝对撑不到四五个月，但是村子附近有座山林，树皮、野草很多，媳妇经历过饥荒一定懂得这些常识。
他扛着麻袋在树林中奔跑。
“媳妇、穗儿、财儿，你们在家等着爹，爹带着好多好多粮食回来了！”