“陶最，这是千牛卫送来的信。”
酒醒之后，陶最迷迷糊糊接过书信。
“信？”
短短几个字，却让陶最欣喜若狂，忍不住又懊恼万分。
“果然喝酒误事。”
随后陶最和楚楚两人收拾好行装，便匆匆向南河府赶去。
临近南河府，路边竟出现许多逃难的人，个个神情恍惚，面黄体瘦衣不蔽体，缓慢前行不敢停歇。
两人不知发生何事，陶最便从人群中拦下一位衣衫褴褛的老者。
“老爷子，你们这是怎么了？”
却见那老者双眼发花唇干舌燥，脚步虚浮，看样子怕是饿了好几日。
“老人家，我这里有些干粮和水，您先应应急。”
陶最见状连忙将身上的干粮和水囊递给这位老者。
“多谢，多谢，年轻人你们真是菩萨心肠。”
老人家双眼含泪躬身接过，却舍不得吃那干粮转身递给了身后的小孙子，自己抱着水囊灌下一口水，这才缓缓出声。
“坏事了，坏事了，南河府出了瘟疫，死了很多人，死了很多人啊。”
“什么？南河府瘟疫？”
陶最与楚楚相视一眼，不由面色凝重许多。
瘟疫乃是天灾，一旦发生便是生灵涂炭，饿殍遍野。
“爷爷，你吃，你吃。”
小孩子吃的少，还剩下几片干粮，便送到老者嘴边。
老者接过干粮，看了看陶最和楚楚。
“年轻人，看你们要去的方向可是南河府？听大爷一句劝，快些回去吧，要多远走多远，不要再去南河府送死了。”
“多谢老爷子告诫。”
陶最嘴上虽然应下，心中却已下定决心，南河府不得不去。
老者手捧着干粮，只吃下了很小一块，便要将剩下的干粮藏在身上留给孙儿以后再吃。
“老丈且慢。”
正在这时，楚楚却看到人群中有几个鬼鬼祟祟的人正盯着老者与小孙子。
“不好，这几人有杀意。”
楚楚不由眉头一皱，暗暗扣住手中长剑。
“老丈，这些干粮你与你家孙子分着吃了吧，不要藏在身上。”
老者闻言不由一愣，有口吃的孙儿就能多活几日，为何要全部吃下去。
楚楚悄悄指了指老者身后，轻声说道。
“老丈，此时食物就是宝物，正所谓匹夫无罪，怀壁其罪。两位若不吃个干净，恐有危险。”
乱世之中，人与野兽无异，为了活下去，什么事情都做得出来。
老者闻言不由心头一凛，连忙忍痛又吃了一块，其余干粮让小孙儿全部吃下。
“老人家且放心，前面不远就是兖州府，你们现在过去，定有容身之所。”
陶最安慰两人一句，便辞别老者继续向南河而去。
行至半路，陶最突然停了下来。
“楚楚，等一下，我先去那边的林子解手去。”
说罢，不等楚楚回答，陶最便独自来到路边的树林之中，藏在树后解开腰带。
过了许久，仍不见陶最出来，楚楚等得有些不耐烦了。
“陶最，好了没有？陶最？”
林中寂静无声，无人应答。
“不好，出事了！”
楚楚连忙抽出长剑，快步进入林中。
林中早就没了陶最的踪影，却见其中一个树上歪歪扭扭刻着一行字。
“楚楚姑娘，原谅我的不辞而别，南河府中瘟疫肆虐，不能因我之事连累姑娘。多谢姑娘这几日的照顾，江湖有缘再见。”
陶最留字。
为了杨大哥和晓云姐，陶最下定决心入南河城，即便死也无憾，但楚楚一个初识之人不该为他冒险。
“陶最！你个混蛋！”
见此情景，楚楚也知陶最已不告而别，立时脚下一跺，一剑插在树上。
狄人杰和李员芳仍被软禁在孙府之中，短短一日，却如度日如年。
“咳，咳”
正在这时，李员芳突然清醒过来。
“员芳，你没事吧。”
李员芳面色仍有些苍白，声音也很虚弱。
“阁老，我没事。”
见李员芳正要起身，狄人杰连忙上前一把按住李员芳。
“不必起身，员芳你好好休息。”
“阁老放心，此毒只会封住内力，不会伤及人身。”
其实李员芳中毒颇深，此时即使不动用内力，四肢也酸软无力。
“想不到，我李员芳会被一个手无缚鸡之力的书生毒倒。”
李员芳心中对那狼心狗肺的孙立自然恨得咬牙切齿。
“唉，也不知外面如何了啊。”
却听狄人杰叹息一声，缓缓坐下。
李员芳看了一眼门外两道身影，小声说道。
“阁老放心，不出两日，我手下千牛卫必会寻到此处，救出我们两人。”
狄人杰闻言却悠悠一叹。
“两日，哎，只怕已经迟了。”
“什么人！”
正在这时，就听门外两声怒喝，紧接着便是一阵刀剑相交之声。
只过片刻，又是两声倒地的声音。
“人在里面！”
话音刚落，房门大开，狄人杰和李员芳两人终于重见天日。
“好久不见，狄阁老。”
那道人影站在阳光中微微有些刺眼，狄人杰定睛一看，不由心下一沉。
来人竟是武皇的贴身侍女婉儿。
“是你？婉儿姑娘。”
“不错，阁老似乎不太欢迎我。”
说话间，婉儿玉步轻移走了进来，待看到两人落寞窘迫的模样，婉儿不由峨眉微挑，略带揶揄地说道。
“想不到啊，堂堂狄阁老也有如此狼狈之时，还是被自己人所害。”
李员芳可是千牛卫第一高手，也是江湖一流好手，如今却面如金纸，只能瘫软在床。
狄人杰堂堂一个阁老，现在面带沧桑双眼赤红，早就没了一代名士的风度。
狄人杰闻言不由老脸一红，连忙拱手一礼。
“多谢婉儿姑娘出手搭救。”
好在他本来肤色就黑，倒也看不出什么。
婉儿强忍笑意，伸手在怀中摸出一个瓷瓶轻轻一抛。
“这是软筋散的解药，快给李将军服下吧，一个时辰之后便可恢复内力。”
“多谢婉儿姑娘。”
狄人杰连忙接下瓷瓶，扶起李员芳帮他服下解药。
“既然婉儿姑娘来到此处，看来王将军他们凶多吉少啊。”
婉儿轻轻坐在桌前，低头擦拭起手中的宝剑。
“不错，太子府一系举兵起事，欲立太子为帝光复李唐，不过这群乌合之众已经被皇帝陛下轻松击破。”
狄人杰早就料到会有此结果，王将军几人鲁莽行事定是以卵击石，可怜了这些人的族亲也要受到牵连。
“看来陛下早有准备，短短一天时间便肃清了叛贼。”
婉儿将宝剑上的血迹全部擦掉，轻轻扣回宝剑。
“这孙府之中一直都有暗卫的密探，府中大小事陛下无一不知。”
朝廷暗卫好厉害的手段，当真无孔不入。
狄人杰心中暗自感叹，连忙又问道。
“不知太子殿下是否平安无事？”
狄人杰心中只有太子一人，太子一日不倒，李氏便依旧是天下之主。
却听婉儿轻笑一声，言语间略带嘲讽之意。
“太子倒是谨慎得很，一直缩在府中不肯参与其中，之后怕被责罚竟要悬绳自缢，听说陛下不宣其责，才从长凳上下来。”
狄人杰闻言不由舒了一口长气，好在太子安分守己，方能躲过此劫，只是太子如此懦弱，今后也令人担忧。
“员芳，感觉怎么样了。”
李员芳服下解药之后，脸色大为好转，体内内力也运转起来，不多时便可容光焕发。
“狄阁老，属下已无碍。”
见李员芳转好，狄人杰便开口说道。
“我这就回去求见皇帝陛下！还请婉儿姑娘帮在下照顾一下员芳。”
可惜婉儿摇了摇头，开口说道。
“陛下不会见你的，你现在去也晚了，如今该抓的人已经抓了，该杀的人已经杀了。”
狄人杰闻言忍不住叹了一口气，朝堂之上只怕又要少了大半臣子。
“可事关太子。”
“陛下仅责罚太子御下无能，禁闭在太子府中悔过，没有过多苛责。”
见狄仁杰仍不放心，婉儿继续说道。
“阁老请放心，陛下早已说过只要太子安分守己，便不会动他一丝一毫。这孙府内外已经被清理干净了，阁老和李将军在此休息一会儿，之后陛下还有要事交于阁老。”
“是何要事？”
婉儿从怀中取出一张卷轴放在桌子上。
“南河府出现瘟疫，陛下命令阁老前去处理此事。”
李员芳闻言不由大怒，挣扎着坐起身来。
“瘟疫？咳，咳，你们这是让阁老送死吗？”
“送死？阁老乃是陛下肱骨之臣，陛下怎么忍心阁老赴死。”
说话间，婉儿又从怀中取出一块令牌。
“这是属地军调令，阁老不必亲往疫区，只需守住南河府城门，禁止所有人出入。瘟疫之事不可蔓延，陛下希望阁老能为天下百姓把好这道关。”
狄人杰闻言闭上双眼，沉默下来。
指派狄人杰处理南河府瘟疫，正是皇帝有心要支开狄人杰，彻底清除乱党。
“好，我去。”
明知是皇帝陛下的阳谋，天下百姓为重，狄人杰却不得不从。