兩方道別後，流沙幫的人往北，顧宗義等人沿著天山腳下，一路西南。
根據流沙幫那位首領的指示，若是一直往西南走，會看到一片山脈。上面有紅土，狀如火炬的紅色山峰。那是被稱為‘天烽’的山嶺。往東邊的山麓尋去，會見到汲水。順流而下，即可到達傍水而建，緊緊相依的三個小鎮，那便是汲郡。
顧宗義一行人剛催馬掉頭，阿真突然大喊：‘走錯了！’原來他一直在不遠處，低頭在地上不知撿什麼。此時跑回來，同伴們才看到，他手中攥著幾根黑色的鳥羽。
阿真擋在馬前，顧宗義不由一臉寒霜，正要發作，神秀忙道：‘阿真壯士，我們之前走錯了，汲郡在那邊。’
阿真搖搖頭，指向另一邊：‘老叔要去那邊，就快到了！’
‘好，那我們就此別過吧！’顧宗義爽快道，不由分說地開始將乾糧分成兩份。
易無憂見狀，抓住顧宗義的手，詫道：‘你在幹什麼？’
顧宗義沒有看易無憂：‘雖然阿真沒有乾糧，也能找到吃的。但我們畢竟同行一路，分些給他不為過，就當作還他的蘿蔔！’
易無憂急道：‘我不是說乾糧！我們不可以丟下阿真！’
‘丟下？是他不想去汲郡，要和我們分道揚鑣。’
易無憂聞言，轉身對阿真道：‘阿真，你不是要送老叔回家嗎？老叔的家在那邊，你跟我們走！’
阿真仍搖搖頭，舉起一根羽毛，道：‘老叔說，找到烏鴉窩，就到汲郡三羊鎮董家村了！’
‘什麼烏鴉窩？’易無憂一臉不解。
阿真訥訥地不知如何解釋。顧宗義顯然沒耐心聽毫無由來的話語，提聲道：‘天大地大，他要去哪，就去哪！我們不一樣，你忘了，我們來這裡是為了誰？我們已經浪費太多時日了！’
易無憂一怔。她知道，顧宗義所言不無道理，但對阿真仍是萬般不忍：‘我沒有忘記！我也想盡快找到化羽！可是沒有阿真，我們怎會走出荒漠？他和我們是去同一個地方，我們此刻就不應該不顧他迷路，讓他往前。流沙幫的好漢不是說了，前面可是龍潭虎穴，招搖教的地盤啊！’
顧宗義淡淡道：‘他會武功，能自保。’
‘可他孤身一人，就算身手多好，招搖教人多勢眾，要害他，還不容易？’
顧宗義垂眸瞄了瞄阿真臉上的刺青，脫口而出：‘招搖教不會害他的！’
‘你怎麼知道？’見同伴如此敷衍，易無憂心中不由騰起一股怒氣。
‘因為他是......’顧宗義的話遽然而止。
‘他是什麼？’易無憂揚起臉，瞪向顧宗義。
顧宗義看著眼前少女那張倔強的俏臉，忽然湧起把人打暈，扛著走的衝動。一掌不行，三四掌總可以！她輕功雖好，但內力和自己比，可就......不行，人會醒過來的，此舉，後患無窮！顧宗義打消念頭，冷冷地吐出幾個字：‘他是傻子！沒人會去害一個傻子！’
‘顧宗義，你！’易無憂握緊拳頭，尋思若自己聲東擊西，奮力一搏，應該可以在同伴好看的五官上，留些痕跡。這樣，就算自己未必能全身而退，可心裡會爽快不少！
一旁的神秀感受到空氣中的一觸即發，合掌道：‘兩位，有沒有一種可能，阿真沒有走錯，只不過是把地名弄錯了？’
‘什麼？’顧，易二人望向神秀，劍拔弩張的氣氛霍然消失。
神秀瞧著阿真，道：‘我們一路走來，想想，其實阿真都知道前面有什麼。也就是說，他確實是按照老叔所說的路線走的。我們一直都會找到水源，就是這個原因。’
他看到阿真仍在四處找尋羽毛，心中越發篤定自己的猜想，繼續道：‘若阿真沒走錯，那老叔的家，應該離此地不遠。看樣子，那是一個烏鴉聚集的地方，當是郊外。方才流沙幫的英雄說，附近的鄉野村莊未落入招搖教手中。也許老叔的家，便是如此一處所在。阿真若前往，大概不會碰上招搖教。不過，我們陪他走一趟，也不會耽誤多少時日。’
神秀的一番話，合情合理，解決易，顧兩人心中各自的顧慮。見智者神童表態，後者不便繼續爭吵。五人當下上路，繼續往西，進入河間平原。
走了不足半天，日落之際，來到一片槐樹林前。
光禿禿的樹丫上，黑壓壓的全是鳥窩，嘎嘎之聲，不絕於耳。竟清一色是烏鴉！
槐樹林深處，露出一角屋簷。五人走進一看，殘垣斷壁，雜草重生，滿目瘡痍。村口有一石頭，刻著‘佟家村’三字。
果然，阿真把老叔的村子，錯記成董家村了。此地應是老叔老家無疑。
村莊，空空如也，殘陽之下，寒鴉聲中，令人不勝唏噓。
阿真把老叔從牛皮袋子中抱出，把他放在村中一口井旁，笑道：‘老叔，回來了。’
易無憂眼睛一紅，剛要出言，問阿真以後的打算。
‘你們是什麼人？！’背後忽來一聲恫嚇。
眾人轉身，見不遠處的塌屋中站著兩個帶著笠帽，一身勁服的大漢。他們握住腰間刀劍，帽簷下，露出兩對閃著精光的眼睛，正向眾人怒目而視。
顧宗義等人還未反應，阿真忽然朝大漢們，衝了過去。
原來，他看到大漢前有火堆，火上正烤著一條魚！‘我餓了，讓我吃一口！’他嘴裡，和肚中，皆咕咕大叫，抓起那魚，就往嘴裡送，也不顧那魚仍未熟透！
‘王八羔子！’一名漢子破口大罵，唰的拔刀，舉起便往阿真的脖子砍下！
正在吃魚的阿真只伸出一手，輕描淡寫地往漢子手腕上的‘靈道’穴一碰。
大漢的手立即如被電擊！一條壯膀垂下，刀哐當掉地。大漢大驚，抬腿要踢阿真的下盤。阿真的手已變拳，快如閃電，噗的一聲悶響，打在對方臉上！
碩大的身軀如流星般，在空中劃了一個弧形，撞進後面矮牆。大漢登時七竅流血，一命嗚呼！
阿真又啃了兩口魚肉，走到仍站著的大漢跟前，把餘下的一截魚還給他：‘你？’
見對方兩三下便害死了同伴，這大漢股栗不已，一邊後退，一邊嘴角發抖地道：‘你，你，你，別過來......’正說著，漢子臉色陡然一變，忽的跪地，拜道：‘原來是教中的指揮！指揮如此打扮，小人有眼不識泰山。壯我招搖，萬界逍遙，長生不老，穆天野道！’
易無憂三人被阿真突來的殺人，嚇了一跳，又見大漢行禮，嘴裡大呼招搖教，更是啞口無言！
阿真瞥了暼不住地對自己磕頭的大漢，不解道：‘你不吃嗎？’
大漢忙擺手：‘指揮使請，請慢用！’
阿真哈哈一笑，繼續把魚吃完。
顧宗義走過來，朝那大漢問道：‘你是何人？’
大漢此時才注意到顧宗義，易無憂和神秀。原本黯然無色的臉愈加慘白，對著三人，也磕起頭來：‘小人無知，不知左護法也在此，請，請恕罪。’
‘左護法？’顧宗義微微一愣，尋思片刻，突然喝道：‘說，你是誰，如何得知我們的身份？’
易無憂和神秀只覺匪夷所思，瞟向顧宗義的眼神，在說‘你怎麼了？’。
顧宗義卻仍盯著漢子，聽那漢子顫聲道：‘小人王明，和李東，是穆天野手下的斥候！小人們一向駐守竦關。那位壯士.....’說著，眼角掃了一眼阿真：‘臉上的紋身，是穆天野座下指揮的標誌。小人雖不認識那位壯士，但一瞧見那紋身，就知道他一定是陪同護法出行的指揮。至於左護法.....’說到這裡，又望向神秀：‘在竦關裡，小人曾遠遠地看過左護法一眼。知道左護法一向裝扮成和尚，啊，不是，小人是說，左護法是一位高，高僧，來自三千寺。小人早已聽聞左護法，還有教主，近日都要從鹿都，趕回竦關。小人只是，只是沒想到，在這裡遇見護法。’
顧宗義聽罷，饒有趣味地看向神秀。神秀大概也聽懂了，眼中只有訝異，剛要說話，顧宗義已搶道：‘那你和李東，為何在此？’
這個叫‘王明’的漢子心中已完全相信，顧宗義是和指揮一樣，護送左護法的人，便一股腦兒地道出：‘小人和李東剛從濟北的麗縣，刺探軍情回來。原本準備在這裡歇息一晚，明日迴轉竦關。’
‘原來如此！你們衝撞左護法，本該罪該萬死，但既是無心之舉，且李東已謝罪，左護法慈悲，也許會免你一死。是吧，左護法？’顧宗義暼向神秀。
王明慌張地也看向神秀。神秀按捺惶惶內心，天人交戰半天，小聲道了句：‘是。’
‘多謝左護法！’王明又是一頓拜。神秀一臉尷尬，側身避過。
‘起來吧！’顧宗義道：‘快去為指揮，再捉些魚來！’
‘是，是，是。’王明覺得自己死裡逃生，歡天喜地地跑開。
待王明走遠，顧宗義道：‘智者好機智。’
神秀面紅耳赤，不發一語地走開。
顧宗義卻露出滿意的笑容，一時顧盼生姿，動人心魄。一直旁觀的易無憂卻感到莫名的寒意。她擰過頭，看著阿真吃魚，嘆道：‘沒想到，你竟然是招搖教的人......’怔了半餉，朝顧宗義，道：‘宗義，我們不去汲郡了吧？毒龍和吃心上人，好像都要去那個叫什麼‘竦關’的地方......’
‘嗯，我想，化羽也一定會被帶到那裡！與其去汲郡，不如直接到那裡！’顧宗義一邊說話，一邊搜索李東屍身。不一會兒，從死者腰帶中，拔出一面青色小旗。上面繡著人面蛇身怪物，以及貌似女觀音的人像。他看了看，放入懷中。
*
汲水岸邊，晨霧中，一輛騾車踽踽而行。
蜿蜒在平原的泥路，盡頭漸漸出現一片泛紅的山脈。
‘我們現在是去‘那個地方’嗎？’
盤腿坐在車廂外的南宮化羽仍是女裝打扮，目光飄過又聾又啞的老車夫，直入車中。五日前，他們已經離開汲郡。臨走時，可以看到，肅毒軍的大營仍駐紮在城外。
車裡的吃心上人，啜著溫酒，不置可否。他此時已恢復本來的打扮，一手拿酒，一手玩弄那串絢麗的佛珠。
見對方沒有回帶，南宮化羽當他默認，繼續道：‘‘那個地方’有何神秘？你們在那裡藏逍遙散？’
吃心上人笑了笑，仍沒答話。
南宮化羽不放棄：‘你把我帶回去，就不怕我端了你的老窩？你們費盡心思製造的毒散，我見到會一把火燒盡的！到時候，依啊哦噢啊......’
吃心上人見他的啞穴被點，仍在說話，眼中露出一絲驚訝，手指又一伸。
南宮化羽太陽穴一痛，撲通一下，不再發出聲響。
*
南宮化羽醒來，見自己孤身在一木樓中，房間空無一人，門窗輕掩。
他撓了撓太陽穴，踱步出房。清冷的空氣竄入肺腔，登時精神一爽。
眼前晚煙繚繞，蒼木盈眸。屯寨櫛比，連亙數里，伏蔽峽谷兩側。上有絕巘，下有流川，兩岸之間，有數道吊橋相連。極目處，一赫色龐然大物，橫列山谷河川，竟是一座用巨石堆砌而成的堡壘！
碉堡，底部有注鐵成柱的水閘，高壁深溝，氣勢森然。南宮化羽所處木樓，位於山腰，乃重疊營舍一隅。四周隱隱傳來雞鳴狗吠，人語嘈雜。
‘這些是軍戶？’南宮化羽一邊環顧四週，一邊忖道。這裡就是那個神秘所在？
正想著，忽然瞥到谷底的某座吊橋上，暮光中有一道熟悉身影。
是吃心上人。他正和一個身軀高大的虯髯漢子，在說話。
正當南宮化羽想過去時，身旁傳來噔噔噔的踏步聲。他回頭一看，一位老嫗正手提一桶熱水走來：‘小娘子，湯好了，可以洗澡了。’
南宮化羽心頭一動，過去接過水桶，若無其事地道：‘阿婆，這裡是什麼地方啊？’
*
吊橋上，男子朝吃心上人行禮，道：‘天烽關指揮-楊眾，見過上人。壯我招搖，萬界逍遙，長生不老，穆天野道！’
他的眉間紋著蛇形文字，身材壯碩，年紀三十左右。
吃心上人示意他平身：‘楊指揮，附近幾日可有異常？’
名喚楊眾的指揮沉吟片刻，搖頭道：‘沒有異常。’
‘附近的黃牛縣呢？’
‘也沒有，汲水邊上，都很安靜。’
‘呵呵，怕是風雨前的平靜！’
楊眾忙道：‘請上人指示。’
‘肅毒軍到了汲郡，你可知道？’
‘小人聽說了。想必他們是趕往濟北前線之前，停留補給。’
‘我擔心，南宮郁根本不是要去濟北！’
楊眾心中咯噔一下：‘上人的意思？’
‘哼，他們也許是要來這裡！’
‘什麼？’楊眾不由大驚失色。