紫策八軍之一的勝澤軍，在主帥南宮夢蓮的帶領下，在鹿都東門外設立擂臺，廣邀天下義士，共建肅毒新軍。
此批新軍，打破舊例，除了擂臺勝者直接被提拔為將領，擢升之制也比其他紫策軍寬鬆。如此一來，雖說加入義軍，沒有厚秩，還需自備輜重，但比起靠殺敵進爵的漫漫戎馬生涯，不失為封侯拜將的捷徑！
消息傳開，九州各地一心建功立業的熱血壯年接踵而至。自擂台建起，鹿都東門外人頭湧湧！
南宮夢蓮每日親臨，仔細篩選將才。
這日，擂臺上，一男一女正酣鬥。兩人皆是二十來歲，短服布鞋，庶民打扮。
男子高大強悍，舞動長棍，力兇氣猛，呼呼生風，如蛟龍出海！女子徒手以對，雖身材比男子矮小不少，但猱臂舒張，閃展騰娜，沉如山岳，動如脫兔！
兩人竟鬥得不相上下！
兩人剛硬的腿腳贏得臺下歡呼連連！帳篷中的南宮夢蓮和一眾參將也看得興致勃勃，嘖嘖讚歎!
半柱香後，比武結束。男女淋漓痛快，打成平手，惺惺相惜。兩人互相行禮，走下臺。
男子拱手道：‘俺是鹿州龍城吳大安，姑娘貴姓？’
女子回禮道：‘梁州子規城女將。’
吳大安驚道：‘梁州？那不是離這裡十萬八千里？’他早被女將的功夫折服，聽到她千里迢迢而來，更是傾心敬佩。
‘參與大事，義不容辭。’女將笑道。
此時，南宮夢蓮的親兵邀兩人入將軍帳。兩人大喜。
來到帳中，女將看到南宮夢蓮，一臉激動，顫聲拜道：‘女將見過大將軍！將軍安好？’
南宮夢蓮見女將行此大禮，不由一愣，似曾相識的感覺湧起，道：‘快快起來，你是......’
女將按捺心中澎湃：‘小人是梁州子規城孟家村的人。‘女觀音’當年捨命救小人。小人一直都盼望，有朝一日，能報此大恩。這次前來投軍，願為將軍馬前卒，剿盡招搖妖人！’說到此處，不由掩涕。
南宮夢蓮聽到’女觀音‘三字，心中一震。打量女將長滿斑點的臉，長吁道：‘你就是娟娟救的那個女孩。’想起忘妻，他感愴良久：‘你來對地方了。女將，吳大安，即日為肅毒新軍千夫長！’
‘謝將軍！’女將與吳大安拜道。
*
女將和吳大安從南宮夢蓮的帳中出來。一群新兵圍上來，請兩人一同前往鹿都喝酒，慶祝入伍。
女將遲疑，吳大安勸道：‘去吧！新軍的營房在城外。練兵開始，想要入城便沒那麼容易了。你從那麼遠的地方來，還沒有看過鹿都吧？’
女將被吳大安的話打動，望向遠方的城門，心頭浮現一人影，暗忖：‘他就在那裡吧......’
一行人策馬從東門，進入鹿都。
吳大安豪爽開朗，很快便與眾人打成一片。他發現同行的新兵中不乏梁州來的人。再打聽，才知道女將是江湖豪傑，從梁州前來投軍的人中不少是她的手下。她更與四大世族之一的南宮家有一段淵源：十年前，冥靈侯的夫人因為從招搖教教徒手中救出年少的女將，重傷而亡。難怪，女將千里迢迢，也要來參加義軍，誓滅招搖。
吳大安見梁州的新兵對女將畢恭畢敬，看女將的眼神愈發崇拜。
眾人穿過東門，一片山林映入眼簾。寬敞的官道旁，酒簾閃閃，墟市喧鬧。本地新兵說，此地叫良女坡，是一鹿都遊樂之地，賭博尤為發達。外城已如此，內城的繁華不知如何。外地新兵初識鹿都，個個看得目呆口咂！
此時，官道揚塵，迎面而來了上百騎！只見一群年輕公子，跨高頭大馬，佩寶劍美弓，一色白袍玉冠，無不丰神瀟灑，正往城外奔馳。
‘是百里巷學子！’
‘公子哥兒們真好看！’路人一邊讓路，一邊議論。
女將與同伴不得不在道旁勒馬。女將直直地盯向那群駿馬驕子。
原來，百里巷學子正在出城，隨皇帝北上秋獼。皇帝的儀仗，已按照禮儀，從南門出。學子們則隨後出東門，在鹿都北郊加入儀仗，同往慶州。
看到學子們衣袂飄飄，喧騰而過，女將目中閃過一絲失望，催馬與同伴繼續往內城走。就在此時，身後傳來熟悉的一聲高喊：‘女將！’
霍然回首，只見思憶中的少年，明亮依舊，朝氣如昔，旋風般向自己奔來！女將心頭一陣悸動！
‘我還以為看錯了呢！’南宮化羽來到跟前，難以置信地道：‘真的是你！你怎麼在這裡？’
‘我......’不知為何，女將略顯堵氣地道：‘我，我不可以來嗎？’
‘可以，可以，當然可以！’南宮化羽難掩興奮：‘前幾日我還念叨，這裡的地頭蛇要學學你，你就來了。’
‘盡是胡話！我是來投義軍的。’
南宮化羽滿眼羨慕：‘我也要想參加肅毒軍。可阿翁不讓，說我要完成學業，才可以想參軍的事。’
‘南宮將軍是為你好，你要聽話。’女將恢復姐姐的樣子：‘你在趕路？’
‘是啊，我要去慶州，陪皇帝打獵。一個月才回來。等我回來，我們好好聚聚！’
‘嗯，只要肅毒軍還在鹿都。’
‘一言為定！黃狗和小蝦，他們還好嗎？’
‘他們在機關城，跟惜柳姑娘學習機關術。好得很。’女將把‘好’字加重，與南宮化羽會心一笑。
‘哈哈，沒有我在，他們沒少挨姑姑打吧！我也是那樣過來的。還真有點想那兩個小子......’南宮化羽談起子規城的玩伴，一臉懷念，忽又變色：‘你可別告訴他們，我說我想他們了。’
‘傻子！’女將笑罵道。
‘我離開子規城時，沒有見著你。如今你來了，真好！’南宮化羽看著女將，咧著嘴笑，喜不自勝。
一抹紅暈爬上女將的雙頰。
就在此時，不遠處傳來謝子燕的聲音，提醒道：‘化羽，學監在城外送行呢！’
女將循聲望去，只見四個衣著打扮跟南宮化羽一模一樣的少年，騎著馬徘徊在城門口。方才出言的，是其中最高大的一位。
‘哎呀，要讓劉老頭再逮到我遲到，又要罰我抄君子行操了。我走啦！’南宮化羽拱手告別，趨馬向城門口去。
‘女將，你認識花魁郎君？’吳大安此時上前，見女將一臉不諳，又道：‘就是剛才的南宮世子。’
‘嗯，他是我的，我的......’女將不知如何說下去，望著南宮化羽與少年們神采煥發，有說有笑，漸漸消失在城外的塵霧中，心頭浮起一絲失落......
*
瑞武己亥年，秋分。皇帝率禮官，巡慶州，秋獼。
隨行的，有素儀皇妃，三皇子誓王，以及由百里巷祭酒古泉生帶領的百餘名新生學子。皇后病弱，不出行，與六部公卿，留守鹿都。
謝春秋領神鹿尉為護，一行三千人浩浩蕩盪地北上。
慶州，古稱九原，乃皇室樂氏祖籍。西連簡州荒漠，北靠岵山老林，東臨屺山海峽，南接鹿州原野。境內地勢平緩，湖泊草木豐腴，盛產良駒。但氣候驟冷驟熱，變化無常，有‘一日春秋’之說。
慶州太守名杜雲，字伯陽，年近六旬，身胖色潤。他精神飽滿地出現在慶州邊境，迎接皇帝，至首府-驪京。
紫策八軍之一的殊山軍，主將潘勳（字功伐）年過六旬，碧眼紫髯，高大威猛。領百名親兵，出岵山，南下，在驪京城的城外百里接駕。與神鹿衛，杜太守的人馬一起，護衛皇帝至行宮。
行宮建在九逸山莊內。九逸山莊位處慶州西南，在驪京城百里外的草原中。附近馬場肥沃，山林茂密，乃一行獵好去處。
九原大陸，向來奉‘黑’為吉，‘紅’為祥。九逸山莊，和慶州許多建築一樣，黑牆烏瓦，又以紅花綠草圍之，其中多是豔麗的將離，也就是皇室鍾意的芍藥。數百畝的一片屋宇，廳堂軒敞，庭院靈秀，恢弘中不失雅緻。
莊內某處書房。
紗窗下，謝春秋正與一男子對弈。男子五十上下，方嘴闊臉，虎背熊腰。穩重氣質，雖與謝春秋有些相似，卻少了幾分冷漠。
謝春秋的妻子，謝春雯秀眉緊蹙，捶案道：‘堂兄也太糊塗了！’
同樣陪坐下首的盧義坤一臉擔憂：‘不知夫人打算如何處理？’
謝春雯則首，看向丈夫，道：‘寅哥，我看，還是要把馬收回。’
謝春秋落下一子，微微點頭。他對面的男子欣慰道：‘夫人英明。屬下已將那些馬隔離在後山一處山洞內。各處山口皆有人守護。’
‘金管事果然謹慎。’盧義坤嘆道：‘太尉西征，急需戰馬。萍爺也是求好心切，一時不慎。’
謝春雯氣憤未平：‘話雖如此，石關鎮的馬疫年初才結束，按例需靜觀六個月，也就是到今年冬至，再無疫情，那裡的馬方可出售。此事，杜太守早已頒下公文。慶州人人皆知。就算湊不上那五千戰馬，我們謝家也不能不顧州令，徵集石關鎮的馬！若非金管事及時發現，怕已釀成大禍！’
‘夫人不必動怒。’與謝春秋下棋的男子又道。此人名金瀚，字海烏，是九逸山莊馬場的大管事。‘盧先生說得對，萍爺也只是心急，想把差事辦好了，才出此下策。天幸，他只要了一百匹石關鎮的馬。那些戰馬如果沒有發病，晚些日子還是可以送去富州的。’
謝春秋此時道：‘我會親表聖上，陳情請罪。’
眾人不覺咄嗟，言為難家主了。
謝春秋暼見金海烏落下白子，琢磨半餉：‘金管事，確定要走這步？’
白子落在黑子陣地，意在開疆擴土，埋下伏兵。雙方仍在佈局，這白子不過是循規蹈矩的一手。謝春秋雖然如此問，自己卻落下意圖相同的一子。金海烏見狀，忽然明白主公所指，並非棋盤中的一來一去，道：‘瀚，心意已決，求主公成全。’
謝春雯和盧義坤聞言心中不由一動。走一步棋還要‘成全’？
金海烏凝視謝春秋，滿眼真誠。謝春秋沒有抬頭，沉默半刻，嘆道：‘也罷！金管事和白麟一樣，皆有天才，屈就九逸山莊，不啻龍困淺灘！’
金海烏忙道：‘主公莫要折殺金某。主公是知道的，這幾年馬場的生意順利，事情多是下面的人打理。我悠閒慣了，手腳大不如前，不過想趁還有力氣，為國家略效綿薄，不負這七尺之軀！’
‘金管事也要離開九逸山莊？’謝春雯詫道：‘這是為何？’
金海烏輕嘆一聲，道出自己欲奔赴鹿都，投肅毒義軍的事情。此事，他早已寫信告知謝春秋。謝春雯和盧義坤卻是第一次聽到。後者不由詫異，皆出言勸留，說九逸山莊的馬場怎可沒了大管事云云。
金海烏來謝家已三十餘年，與管家盧坤義一樣，是前任貞德侯一手提拔的家臣。他祖籍慶州，離家投戎，絕非輕易之舉。聽到貞德夫人和同僚殷切的勸留，無言以對，只是長吁。
謝春秋此時道：‘金管事去行大義之舉，何必相阻？再說，邪教一滅，金管事定歸。’說著，抬頭看向金海烏。
金海烏與謝春秋對視半刻，點頭道：‘這是自然。’
謝春雯和盧義坤聞言，心中一寬，不繼續阻攔。
‘海烏何時啟程？’盧義坤問道。
‘馬場之事，我已交代好。如果主公和夫人沒有異議，我準備明日出發。’
‘這麼快？’謝春雯頗為意外地看向丈夫。
謝春秋道：‘兵貴神速，夢蓮想必會儘早開拔。金管事若要趕上義軍，確需快馬加鞭。’
金海烏見家主和貞德夫人已同意，起身拜道：‘金瀚，謝過夫人，主公。’
翌日，金海烏與剛回到九逸山莊的少主謝子燕匆匆一會，便趕赴鹿都。金海烏是謝子燕的拳腳師父。謝子燕未能與其多聚，略感可惜，但見師父一心報國，不敢留人，心中對其欽佩加深不少。
*
九逸山莊西北角的一片園林，被劃為陟方之館。除了皇帝在此下榻，秋獼百官，隨行貴賓，以及百里學子各宿一隅。神鹿衛，以及潘功伐的殊山兵，則駐紮在外。
皇帝到達圍獵林苑，依例先齋戒三天，在西郊設壇，置太牢，祭祀社稷神-白帝。祭祀過後，行騎射禮，為秋獼之始。之後行獵五日，與百官同樂。第六日閱兵，為秋獼之末。
古老的九原平原，草茂林長，鴻雁南翔。無垠的蒼翠漸漸染上金銅，仲秋之色，豐穡吉祥。
這日風和日麗，萬里無雲。九逸山莊西面的草原，彩旗飄飄，華帳迤邐。大祭過後，瑞武回到中軍帳，脫下厚重的寬袍祭服，換上輕盈的窄袖箭衣，持犀角弓。
‘陛下威武！’黃門令朱喜看著銅鏡前的皇帝，道。
瑞武聞言，硬生生地把一個哈欠打住，道：‘朱喜，你知道為何三百年前，我樂氏先人能打敗夏人，殷人，成為九州之主？’
朱喜道：‘天命所歸。’
‘呵呵，下次就說不知道，免得我治你欺君之罪。’瑞武摸著衣襟上精緻的芍藥刺繡，道：‘我的祖先，曾是九原草原上最兇殘的獵者。一群糧盡時，寧願吃了妻子也不會殺馬；寒冬中，把兒女丟入火堆也不會燒弓取暖的瘋子。如今這些......’他轉身瞄向老人：‘世上還有多少人記得？’
朱喜臉上笑容消失，心中不由忐忑。只聽瑞武繼續道：‘多年的安逸，恐怕連樂氏的子孫也忘了吧！’他頓了頓，眼中閃過痛苦，低頭道：‘我的好弟弟倒是例外，十年前，令世人看到那份血性......’
‘陛下，茶好了......’朱喜連忙打斷。
‘上茶，越濃越好。’瑞武說著，邁步走出前堂。寅初起床，繁瑣的祭典到日中方止，午後還有騎射禮。未初之前，他必須小憩，若不然身子可受不了。
‘陛下，謝將軍在外面，見嗎？’朱喜端上濃茶。
瑞武點點頭。
少頃，謝春秋進帳。他未穿箭衣，仍戴著甲，一襲戎束，更顯欣長沉雄。重甲在身，只堪堪躬背，拱手道：‘臣有罪。’
當下言簡意賅地把石關鎮瘟疫，和徵集的戰馬不足五千的事情禀告。
瑞武思量半餉，道：‘平身吧！區區一百戰馬，換了兵部有些心思的人，定會魚目混珠，以此交差，還是春秋一絲不苟。此事孤知道了，不必再提。’
‘西征大事，臣不敢敷衍。謝陛下開恩。’謝春秋見瑞武一臉困倦，隨即告退。
瑞武看著謝春秋離開，不禁笑道：‘朱喜，這才是威武。’
‘是。’朱喜尷尬一笑。
‘下午的騎射，春秋為主，我為賓。主賓同耦，你押了誰贏？’瑞武不懷好意地問。騎射，雖是正典，意在教化，但畢竟是一場競賽，私下不止寺人，禮官中也有不少人在押注，花色頗多。
‘這個......’朱喜一時為難，想了想，道：‘射者各射己之鵠，以明心志，何來輸贏。’
瑞武差點被一口茶嗆到：‘你什麼時候讀的射義？’
‘呵呵，老身連字都不認得幾個，哪有讀過？’朱喜笑嘻嘻道：‘是太傅教我的。’
‘這個沐歡......’瑞武佯慍道：‘果然是個好老師，人沒來，話卻仍到孤的耳邊！他還教了你什麼？’
‘太傅最近忙著主持殿試，哪有空閒理會老身。’朱喜陪笑著，又添上濃茶。
瑞武吃著茶，悠悠道：‘哼，告訴你吧，我啊，也押春秋贏！’