瑞武搖搖頭，沈聲道：‘‘花’是十年前出現在的。我的身子越來越差，可‘花’並沒有變大。’
子夜震驚得一句話也說不出，怔怔地看著瑞武。
瑞武繼續道：‘妹妹，不要擔心。我找到了能延緩此病的方法！’
‘什麼方法？’子夜眼睛一亮。
‘太一神本！’
‘太一神本？這不是碑塚的一處所在？’
‘嗯。它其實是一套內功心法。當年沐雲鳳教給我時，原是讓我用來煉氣強身的。沒想到，每當我發病，感到氣虛昏沉，只要按照太一神本，運氣全身，症狀即退。這十年來，我就是如此，渡過無數次發病。而這掌上的紅線，並無增長。早在幾年前，為防萬一，我已讓子美開始練習此法。族中女子本就較男子少染此疾。你我多年未見。唉，我不知你發病，更不想你掌上已現九線。族中雖傳‘九線花盛，黃泉路現’，可你滿頭秀發，說明未病入膏肓。明日起，你也遵循同法，定能扭轉乾坤！’
原以為自己的一番話，會打動妹妹。不想子夜竟無動於衷。瑞武不由疑惑，正要發問，卻見子夜舉起雙手，取下頭上那些豔紅刺眼的簪花，又把烏黑黑的‘秀發’摘掉！只見她光禿禿的腦袋上，只殘留幾縷稀疏白發。上面還覆蓋著大大小小，凹凸不平的猩紅斑點！
華髮不再，形狀駭人！
瑞武不覺感到一股反胃，眼淚奪眶而出！
曾經豔驚京師的公主，此刻面帶慘笑，像極傳聞中的吸魂女鬼。她輕輕搖頭：‘這乾坤，妹妹怕是扭不得了！’
*
禪波羅蜜音，般若波羅密音
慈悲音、喜捨音
解脫音、無漏音
智慧音、大智慧音…...
佛堂，迴盪著神秀的念誦。
突然，門外一響。神秀以為阿曼來了，並未理會，直到一把冷峭的男子聲音在身後響起，方才驚懼轉身。
‘這是誰畫的？’男子指著屏風，冷冷道。
神秀認出男子正是日間出現的兩名男子之一。是走在前面，身材較之後者矮小，卻也有八尺的人。神秀此時方看清男子容貌。對方年過四十，深目隆鼻，一口美鬚，舉手投足，皆有貴冑之氣。
神秀平復心神，道：‘此乃出自，已經坐化的三千寺智光上人之手。是上人在瑞武甲子年所作。因有了年月，小僧胡亂填補了些顏色。圖上的地獄之花，曼珠沙華，則是子夜公主所畫。’
‘地獄之花，曼珠沙華......’男子沈吟不語。許久，才發現小和尚年紀輕輕，方才對答從容，不由生出幾分好感，語氣一軟：‘你在念什麼經？’
‘地藏本願經。’神秀不敢抬頭。
‘哦，聽阿婷念過。好像是說一個自願去地獄的人.....他去地獄幹什麼來著.....’
‘是去地獄救母的孝子菩薩。’神秀接道，仍垂著的頭，眸中閃過一抹哀傷。
聽到孝子救母的字眼，男子內心深處一顫，隱隱作痛，怔怔地盯著屏風。半日後，才再次出聲：‘經書可有？’
神秀去書架，取來經書，雙手遞給男子。
男子盤腿坐到畫像前，打開經書，開始念誦。
神秀一楞，見他不再說話，隨即重新端坐，也繼續念經。
是我聞。
一時佛在忉利天，為母說法。
爾時十方無量世界，
不可說不可說一切諸佛，
.......
誦經聲中，神秀偷偷側頭，眸光在一瞬間銳利！
燭火閃爍，只見男子臉色悲愴，眼角噙淚。
他便是誓王口中，那個難以親近的君父？原來殺人不眨眼的天子也有眼淚啊......神秀心下冷笑。
毫厘系念，三途業生，瞥爾情生，萬劫羈鎖！
*
銹庭，思純宮。
素儀正搓山楂藥丸。纖纖玉指上皆是泥狀物。
一旁的宮人蹙眉道：‘娘娘，你何必弄髒自己？讓小人來吧！’
‘不行！’素儀眼瞼微垂，語氣堅定。她將一粒粒搓好的紅色丸子，裝進食盒。‘這是我對皇后的心意。豈能假手他人.....’
正值寅時，快傳晚膳，素儀一心想在晚膳前把藥丸弄好。
瑞武隻身走進來，沒有寺人禀報，顯然是臨時起意的。
‘聖上？！’宮人慌張行禮。
素儀也是一臉驚慌，正準備洗手行禮。瑞武擺擺手：‘你忙著！我就來歇一會兒，晚膳還要和師妾國的使臣送行，一會兒就走！’說著，徑直走進裡面的臥室。
素儀匆忙將剩下的丸子搓好，交代宮人：‘去吧，送去椒房宮，皇后等著呢。’
宮人走後，素儀走進臥室，見瑞武和衣而臥，便坐到榻側，為他扇扇子。想起瑞武進來時，眼睛發紅，垂首駝背，盡顯疲態。她不禁心疼道：‘陛下又熬夜了？’
榻上的瑞武沒有睜開眼睛，把頭蹭到素儀的大腿上，沒有說話。
素儀嘆了一口氣，默默地繼續扇扇子。
‘聽說最近你精神不佳？’瑞武突然柔聲道：‘皇后身體不好，如果你也有事，我怎麼辦啊！’說著，把手搭在素儀的腿上，輕輕地搓磨著。
素儀身子微微一顫，眼睛發澀：‘妾沒事，只是最近多夢，常起夜。’
‘做什麼夢啊？’聽到愛侶也受夢魘所困，瑞武不由睜眼。
素儀遲疑半刻，道：‘陛下寵愛妾，體恤顧家，已有年月。所謂福禍相依。不知為何，妾最近常心慌，感到本家太過張揚，恐遭小人暗算。’
瑞武聞言，失聲笑道：‘你怎麼也胡思亂想？！樹大招風，我耳邊的謠言還少嗎？我已過不惑之年，哪會輕易相信？造謠者，不過撼樹蚍蜉。我對顧家好，是因為你的二哥有本事。這次夜州飢荒，他帶領富人，捐贈賑災物資，再立大功。如今天下，誰人不知顧家是愛國愛民之臣！我對你好，則是因為......’瑞武再次闔眼：‘這麼多年了，一直在我身邊的，只有你。’
素儀扇扇的手一滯，低頭看著自己最熟悉的男人，忍不住摸了摸他發白的鬢角。眼淚溢出眼眶......
*
梧桐園，香水榭。
申末時分，華燈初上。鹿池吹來陣陣晚風，水榭格外涼爽。
今年採蓮會的花魁，菲薇，正在查看備好的酒席。
‘把這杯子再擦擦。焚香再加些。把那毯子挪一挪....’
菲薇一絲不苟，皆因今晚的客人舉足輕重，萬分不可大意。
忽然，窗臺邊飛下來幾隻烏鴉。幾個婢女嚇了一跳。菲薇皺眉道：‘不要一驚一乍！奇怪，這幾天院子裡怎麼總有烏鴉？’
一婢女答道：‘聽說北面御神山，不知怎麼了，最近來了不少烏鴉。我們院子這裡的烏鴉，定是從那兒過來的。’
菲薇想了想，道：‘好了，幾隻扁毛畜生而已。把它們趕走便是！’
此時另一婢女走了過來：‘小姐，誓王殿下和顧二公子已經到了。他們在偏廳等候。’
菲薇點點頭，隨婢女走到偏廳。廳上站著三位少年。從梧桐園的畫像中，菲薇得知三位少年分別是三皇子子美，赤湖顧家二公子顧宗義，還有雪峰不易宮的少主易無待。
菲薇一一行禮：‘酒席已備妥當。諸位在此稍候，等客人來齊，便可入席。’剛說完，身後一行僕人送來酒果。
子美看著一臉斑點的少女，暗忖今年的花魁？聽說是化羽點的。嘿，化羽的口味可真是，妙......
一直站在窗邊的顧宗義此時轉身：‘菲薇姑娘這裡是個福地。緊靠鹿池，鬧中取靜。景色清幽，暑夜舒爽。無待，你說是吧？’
易無待第一次來到煙花之地，拘謹地點了點頭。
‘公子們過獎。園中比我這兒更好的去處多了。往後，公子們常來，便知了。’菲薇向子美敬酒。
子美看了看顧宗義，見他只一心觀賞窗外景色，繼而對菲薇道：‘有一件事必須先告訴姑娘。今晚我只是名義上的東家。實際的東家，是顧二哥。’
顧宗義聞言，微微一怔，望向子美。
‘哦？’菲薇心中洞然。今晚請客的，雖說是三皇子，可花錢的，則是顧宗義。她知道方才子美是在提醒自己，不可怠慢了顧宗義，於是鄭重地向顧宗義，以及易無待敬酒。
顧宗義又要了一盞，道：‘今晚的宴席，是為了和子月兄他們言和。若非誓王殿下出面邀約，他們未必肯賞臉。殿下大恩。顧瑾，謝過殿下。’
易無待也敬酒道：‘不錯。這次多謝殿下，還有宗義兄。你們一個出名，一個出力，我和舍妹則坐享其成，真真慚愧！’
‘兩位何必客氣！’子美一笑，露出酒窩：‘只要大家能冰釋前嫌，我這個和事佬樂意得很！再說，我還可趁機，來蹭一頓梧桐園的飯呢！’
聽到皇子說出‘蹭一頓飯’的話，一旁的菲薇忍不住莞爾，心道這個皇子，可真不一樣......
*
鹿都東郊的草原上，三騎正在馳騁。
一匹黑身白蹄，一匹全身雪白，一匹則是個頭比前兩匹矮小不少的黃馬。
黑，白兩馬都是少有的九原駒，奔跑起來，輕易把黃馬甩在後面。加上，兩頭大馬似乎十分喜歡對方，一直‘耳鬢廝磨’，無視小黃馬！
騎者乃三位少年，短服皮靴，身負弓箭，正控弦射鵠的。三人正是騎著‘光影’的謝子燕。騎‘雲龍’的南宮化羽。和騎小黃馬的易無憂。
夏末，入秋在即，不久便是天子秋獼。
屆時，按照舊例，百里巷新生將同行，得在御前展露頭角。
易無憂的箭術，在這屆百里巷的學子中首屈一指，可因長在山城，平日騎馬不多，馬術比同窗稍遜。為了在秋獼大展身手，易無憂便約謝子燕和南宮化羽來郊外，向他們討教騎射。後者皆出自武將世家，弓馬嫻熟。
易無憂騎著小黃馬，一遍一遍地來回練習。謝子燕細細講解，她每次落靶的原因，又耐心親身示範。南宮化羽雖然也在練習，卻顯得有幾分心不在焉。此時紅日西斜，只聽他喊道：‘回去吧，今晚還要去梧桐園赴宴呢！’
易無憂皺眉，嘟嘴道：‘你急著去幹嘛，想花魁了？不就幾日不見嘛！’
南宮化羽不由來氣：‘誰想她了，我是想那林子月！’剛說完，立即改口：‘我是說，本日課業繁重，能與同窗閒暇作樂，豈不妙哉？’
易無憂哼了一聲，一臉的不滿：‘今晚可不是喝酒那麼簡單！也不知道哥哥怎麼就答應了！’
謝子燕知道她仍對林子月等人耿耿於懷，於是勸道：‘同窗三年，總不能為了一口氣，互不理睬。’
易無憂認真道：‘道理，我懂。可和解之前，對錯是非，總得弄清楚吧？林子月，沈明策，潘季同有錯在先，得先認錯！雖然他們最近沒有以前那樣張揚，可至今仍未露過半分悔意！’
謝子燕心中雖然認同她所說的，可在鏢局與馬場的見聞，令他懂得忍氣一時，得益無數的道理。‘你說的對，可總需有人先行一步，死結方可解？’
易無憂沈吟良久，無奈道：‘好......’
謝子燕欣慰一笑。
‘喂！’南宮化羽不耐煩地道：‘我們再不走，城門就關了！’說著，下馬去收拾箭靶。
易無憂瞪了南宮化羽一眼，對著四周的草叢，喊了一聲：‘七郎，回家啦！’
*
梧桐園，香水榭。
從水榭內望去，鹿池在夕陽下流淌金光。
榭內杯影交錯，歌舞方興。一首‘九州歌頭’起，菲薇與一眾舞姬，再次跳起響足舞！
明快的曲調，歡快的舞步，加上堂裡的客人皆是年輕氣盛的百里巷學子，此曲十分應景！
子美坐在主席，左手邊依序是林子月，沈明策，潘季同；右手則是顧宗義，易無待。六人觀看堂前歌舞，無人言語。
此時，易無憂，謝子燕和南宮化羽走了進來。他們窄袖短服，皮靴弓箭，滿頭大汗，顯然是剛剛從城郊過來的。
易無憂坐到易無待右邊的席位，見哥哥眼露責備，帶著歉意一笑。
‘你怎麼才來？’易無待小聲道：‘還把七郎帶來了？’
‘我們去練騎射，回城時人太多，來不及回百里巷換衣服。七郎那麼乖，不礙事的。’易無憂說著，摸了摸從身後的箭袋露出半個腦袋的七郎。
南宮化羽則在易無憂的另一邊坐下，眼睛向對座一掃，目光停在林子月身上，神情凝重。
謝子燕朝眾人拱手行禮，道了聲‘失禮’，坐到剩下的位置-潘季同的旁邊。
一輪歌舞後，菲薇與舞姬們為眾人斟酒。
子美舉盞道：‘花魁果然名不虛傳！我敬菲薇姑娘一杯。’
眾人也舉起酒杯，向舞姬們敬酒。
子美繼續道：‘諸位同窗，難得相聚，今晚需盡興啊！’
酒過三巡。顧宗義見氣氛逐漸熱鬧，向易家兄妹打了個眼色，舉杯道：‘子月兄，明策兄，季同兄，日前多有得罪，望各位包涵。’
易無待也舉杯道：‘望各位包涵。’
妹妹易無憂心中百般不願，可還是舉起酒杯。
子美接道：‘這杯過後，大家和好如初！’
林子月三人來之前，便知子美今晚要為之前打架的事調解。衝著表弟的面，加上顧宗義主動賠禮，便帶頭喝下了這杯和解的酒。
一杯和解酒落肚，眾人皆鬆了一口氣。