易無憂被他眼神所攝，囁囁嚅嚅地道：‘哥哥，試劍臺的比武，可沒說不許女子參加啊！’
話音剛落，臺下不少人才知道男裝打扮的易無憂乃是一名女公子。
‘你說的對！’易無待按捺心中不滿，拔出佩劍‘朝霞’，指向易無憂：‘那我就和妹妹比試比試。’
易無憂一驚。她雖不願惹兄長生氣，可生性倔犟，不會輕易放棄自己的想法。騎虎難下之際，‘唰’地一聲亮劍！
想到謝子燕和兄長都是內力比自己高的人，她準備如法炮製，輕功以輔，以快取勝！可惜對手是從小與她一同長大，練功的哥哥。
易無待便是輕功不及她，可憑著對她的熟悉，每次都能看出她所有套路。妹妹耍的每一個虛招，虛步，皆能看穿。妹妹的身法如何花俏，也可從容應對，輕易擊破！只見他一時奪乾位，讓妹妹不能落腳；一時守離位，逼迫妹妹改變招式，還不時搶先擊打她腿上大穴，讓她‘飛’不起來！
易無憂多次進攻無效，累得汗水滿頭。易無待則不慌不忙，只一意阻擋。
兄長不發招，便沒有破綻。易無憂被如此掣肘，越打越氣，權衡一番，收回寶劍。
‘小妹認輸了！’她氣鼓鼓地仍下一句，跳下臺去。
易無待拍了怕長袍上的灰塵，收起朝霞，滿意地尾隨。
*
金華閣上。
‘妙極！’易家兄妹的對打，南宮夢蓮只覺趣味橫生：‘很久沒見過如此精彩的三籟劍法！君鸞，你那兩個小侄一動一靜，長得還那麼像，真有意思！’
易君鸞嘆道：‘他們是孿生兄妹，性格迥異。哥哥穩重，懂得分寸，妹妹卻天不怕地不怕，太歲都敢惹！雲鳳，你在百里巷，可要幫我好好管教他們！’
突然被叫到的沐雲鳳聞言一楞，一時不知如何回話，只支支吾吾地道：‘我看，他們都挺好的......’
南宮夢蓮見狀，忍不住輕笑，附耳到沐雲鳳旁：‘太傅也有詞窮的時候啊.....’
‘滾！’沐雲鳳低聲回道。
*
正當易無待想跟隨妹妹，一起下臺時，顧宗義突然走了上來：‘無待，你我切磋幾招，如何？’
顧宗義首次看到易無待的身手，才知道平日與人為善的易無待一直藏鋒。忍不住向旁人借來一口刀，上臺討教。
易無待一愣，片刻後點了點頭，再次拔劍。
顧宗義使的正是夏侯長靈的‘靖海八刀’。此刀需深厚內力方可發揮威力。他似乎有意測試易無待的內功，所以第一招便是‘刀山火海’！臺上登時罡風颯然，塵土撲面！
在赤湖目睹對方用內力作畫，易無待不敢小覷。舉起朝霞，使出看似樸實無華，卻威力猛烈的天籟絕式！
兩種武功皆是化繁為簡，內力為上的。相鬥起來，看似平慢，卻較之方才的比武，極其凶險！兩人每兩三步，臺上的石板便會震一震。竟被踏碎！兩兵相交，發出的不是金屬聲，而是悶雷般的聲響。
兩人每一式都在比拼內力！沒看出門道的人會覺得兩人動作緩慢，打得不夠精彩。可知道的人則看得膽戰心驚！
二十招後，兩人汗如雨下，手臂發痛，氣喘吁吁！若再鬥下去，只會兩敗俱傷。兩人交換一個眼神，心有靈犀地同時收招！
臺下的謝子燕，易無憂和南宮化羽也同時鬆了一口氣。
顧宗義平復氣息，微笑道：‘此戰應是平手！’
易無待此刻卻仍喘著氣：‘不，是宗義勝出！’說著，指向地面：‘腳印多數為我所留，而且它們比宗義的，要深上半寸。這明顯是因為宗義的功力更勝一籌！’說完，笑著走下了臺。
易無待的話在理，眾人也無異議。顧宗義忽然想起已快到申末，彷彿明白過來，忖道糟糕！他把這燙芋頭交給我了！
當下環顧四周，目光最後落在站得最近的南宮化羽身上：‘化羽，上次我們在香人府比試，沒分勝負。你說要比拳腳。更待何時？上來吧！’
‘啊？’南宮化羽遲疑道：‘你剛打完一輪，此時再戰，我勝之不武啊！’
‘你怎麼知道你會勝？’顧宗義曖昧地看著南宮化羽。
南宮化羽雖知是‘激將法’，但確實手癢，見顧宗義的氣色如常，不似在勉強，於是道：‘呵呵，我早就想上來了！’
‘好！看招！’話音剛落，顧宗義練起兒時學過的入門擒敵手。雙手變換拳，掌，爪，勾，配合快，活，變的步法，攻向南宮化羽！
南宮化羽見顧宗義的架勢，知道他內力充沛，便是簡單招式，力道恐怕也相當驚人。他收起心神，運氣四肢，使出南宮家的獨門拳法-‘七星拳’。
七星拳講究，拳勢一發動全身。頭，肩，肘，腕，胯，膝，踝呈北斗七星之陣，以達頭尾相顧，互為犄角，一點被擊，六處相救。招式精妙，勁道雄猛！
十招過後，顧宗義明顯落了下風。他深感對方拳法奧妙，絕非普通擒敵手可以應對。只見他雙手化為橫掌，竟在掌下使出了類似‘靖海八刀’的招式。霎時，速度與力量銳進！
南宮化羽的戰意被激發，拳腳愈發靈活。只感身心合一，精氣舒暢！
長短兼施的七星拳，正是大開大闊的‘靖海八拳’的剋星。又過二十招，南宮化羽便逮住顧宗義的破綻，連續行拳。最後一下，左腿掃中顧宗義右邊大腿上的‘伏兔穴’！
顧宗義登時腿軟，一個趔趄，眼看就要跪倒！
南宮化羽見狀，伸掌攻向顧宗義的左身。這下看似攻擊，實則輕輕地托了一下對方的左肘。
顧宗義的身子得以平衡，沒有下跪！
兩人有默契地過了一招，隨即擊掌分開。
顧宗義向南宮化羽投去感激的眼光，笑道：‘多謝化羽！小弟輸得心服口服！’
南宮化羽還未反應，臺下便響起銅鼓和爆竹！
只聽有人喊道：‘申時過！試劍臺比武勝出者，乃百里巷學子，梁州子規城冥靈侯世子南宮化羽！恭喜南宮世子拔得頭籌，為花魁郎君！’
雷鳴般的喝彩聲中，南宮化羽愣道：‘什麼，什麼花魁郎君？！’
*
金華閣上。
雖是自己的兒子得勝，南宮夢蓮卻道：‘夏侯太尉的入室徒弟，果然不凡！’
謝春秋少有地稱讚：‘小小年紀，竟有如此內力......’說著，不由想起與自己在鹿池一戰的那個年輕身影。此間少年，若與那人相比.......心頭掠過那群鴉影，仍是一陣顫慄。
易君鸞沉吟道：‘赤湖臥虎藏龍。不過，機關城也不容小覷！’
沐雲鳳也笑道：‘顧瑾的修為與他的年紀不符，不過武學奇才，倒也不只他一個！夢蓮，琦兒不僅武功，品德也進步了。話說回來，南宮家作為花魁郎君的傳統不變啊！’
沐雲鳳一言讓眾人忍俊不禁。
南宮夢蓮白了沐雲鳳一眼，心中罵了句，開我玩笑的時候，口才怎麼又變回來了？
‘虎父無犬子嘛！當年我用黃泉，贏了映雪，你們肯定覺得我僥倖！可如今，你們也看到了，我兒子可是靠拳腳，贏了顧家子弟的！’
眾人見南宮夢蓮泰然受之的模樣，忍俊不禁，笑著附和。
原來少年‘五傑’，也曾在試劍臺大展身手。當初勝出者是‘夏蓮’南宮夢蓮。他與天驕府顧映雪皆是出色刀者，旗鼓相當。兩人最後一戰異常膠著，如今仍為人津津樂道。
師秋白看著眼前眾人，有所感觸：‘五傑之後，鹿池試劍臺上只剩兒戲。如今總算有所改變。‘五傑’後人在此，看來安靜許久的鹿都又要熱鬧了！’
眾人聞言皆心中一動，各自從師秋白的話中，品出不一樣的東西......
*
再回到試劍臺。
笙鼓聲中，一行盛裝麗人，持著蓮花紙傘，冉冉而至！
美人把傘擋在身前，遮住上身與半臉。
饒是如此，高臺上，一時娉影嫋嫋，活色生香，驚艷眾人！
南宮化羽作為‘花魁郎君’，被安排坐在臺邊的桌案，‘賞花’最佳之地。
上臺的有七位女子。皆是各地評出的花魁。採蓮會上，她們需在‘花魁郎君’前，施展最以為傲的才藝。‘花魁郎君’便依照獻藝的高低，列出排名。
隨著旁人的唱名，七位花魁依次出列，收起身前的蓮傘，露出真容，然後盈盈向‘花魁郎君’，行禮。見面過後，開始在臺上，展示琴，瑟，蕭，管，曲，詞，舞等才藝。
雖然臺下不少人稱羨不已，可年少的南宮化羽從未踏入煙花之地，如今被眾多女子獻媚，受寵若驚之餘，更多的，卻是坐立不安！
他的同伴顧宗義，謝子燕，易家兄妹則坐在附近草地上，向遊走的小販買了酒和肉乾，一邊飲酒，一邊看花魁大賽。少年們遙望南宮化羽，感受他的尷尬，皆暗自慶幸，坐在上面的，不是自己！也有不少聞風而來的百里巷學子，圍了上來，對顧宗義等人方才的表現，表達欽佩。
林子月，沈明策，潘季同等九原子弟，因風頭被搶，心中不服，只得顧自飲酒，冷眼旁觀。林子月旁的子美，也想過去與顧宗義他們說話，可見表哥臉上的寒霜，猶豫再三，還是沒有邁開腳步。
此時，鹿池水面，飄著無數蓮花燈，如繁星落塵，神奇綺麗。子美的思緒，隨著漂流的水燈，漸漸飄到附近的三千寺。想起已許久沒見神秀，這宴席又吃得不痛快，於是告辭。
林子月似乎心不在焉，聽到子美要離開，只是敷衍地說了句‘表弟慢走’，便繼續喝悶酒。
子美走後，只見一位手捧酒碗的大漢走來，目光從一眾百里巷學子身上緩緩移動。直到瞧見謝子燕，才雙眼一亮，上前敬酒道：‘謝公子，真英雄！大安敬你一杯！’
一旁的林子月見狀，臉色愈發陰沉。
謝子燕飲下酒，忙說：‘不敢當！你也看到，比我的本領好的，大有人在。’
‘雖然你沒贏比武，但在俺的眼裡，你比他們都要強！張寒哥哥跟俺說過，你在慶州抓馬賊的事。如果你不是英雄，那這世上，就沒有英雄了！’吳大安憨笑著道。
謝子燕此時方知吳大安在今日之前，便已聽聞自己的事蹟，難怪對自己青睞有加。謝子燕不由靦腆起來：‘張鏢頭實在過獎。對付馬賊，慶州男兒，人人有責。’
一旁的易無憂聞言，笑道：‘原來子燕哥哥不但會走鏢，還會打馬賊！’
謝子燕還沒回話，吳大安立馬道：‘那當然！’隨即將從張寒口中聽過的，謝子燕在慶州孤身千里，追趕馬賊的事情，眉飛色舞地重複一遍，毫不理會謝子燕越聽越難為情。
其他學子也被吳大安的故事吸引，眼睛竟離開臺上賣力的表演！
吳大安在百里巷學子的鼓勵下，趁著酒興，把謝家九逸山莊對付慶州馬賊的事大肆‘渲染’一番，不免加油添醋，故作虛大，還不時有言下之意，貶低同樣來自慶州的九原舊族。
在場的九原子弟聽得惱怒不已。哐當一聲，林子月將手中酒杯往地上一扔，低聲往隨從耳邊囑咐幾句。隨從望向吳大安，眼裡升起陰霾，等主子交代完畢，悄然離開。
謝子燕深諳樹大招風的道理，恐怕吳大安的言辭為謝家惹來麻煩，心中焦急。這時一人走來，朝吳大安喊道：‘吳大，你在這裡啊！找你半日了！城門要關，再不走，就走不了啦！’
今晚鹿都內沒有宵禁，可城門仍會下鑰。
吳大安與同村菜農一起進城，順便打了個擂臺。此時譙樓鼓聲已響，昭示即將閉城。他的同伴四處尋找他，準備出城。
吳大安因家有老母，不得不歸家，不捨地與眾人告別。
謝子燕見吳大安要出城，頓時心安不少。他目送其離開，忽然瞥見他們身後，憑空出現七八個，相貌凶悍的短服大漢。就在此時，林子月等九原子弟也與同窗告辭。
謝子燕剛剛平靜的心，再次升起一股不祥的預感.......
*
眼前的旖旎，刺激著少年。
南宮化羽黑白分明的眼睛睜大，身子僵直，不敢擅動！
‘鹿都梧桐園，菲薇姑娘！’隨著一聲唱名，最後一位花魁出列。
這位菲薇姑娘，收起蓮傘，露出一張被白紗掩蓋的臉，以及一對秋水般的眼眸。眉目傳情，勾人魂魄！
觀眾卻傳來一陣唏倒喝采。美目雖美，卻仍有白紗阻隔，不能一窺全貌，不免令人失望！
南宮化羽看到那雙眼睛，卻隱隱覺得似曾相識。正尋思，一曲歡快的琵琶鼓響起！
菲薇已然翩翩起舞！
女子與其他美人的打扮不同，一身窄衣長裙，珠帽軟靴。靴上繫著銀鈴，隨著舞步，發出悅耳的‘叮當’聲響。她拈襟擺袖，跳蹴飛旋，舞步時而急促剛烈，時而輕靈柔美。伴著銀鈴，讓人眼花撩亂，嘆為觀止！
從打扮和舞步看來，她跳的，乃西府富州游牧人的‘響足舞’！
一舞終，喝彩如雷！
是那位白衣姑娘！南宮化羽終於想起為何那雙眼睛熟悉。眼前的舞女，與到機關城偷酒的少女竟有些相似！
‘南宮世子，請立花榜！’此時，身旁遞來一隻筆。
南宮化羽回過神來，心中嘀咕。她們都很不錯，要如何排名啊？聽小蝦的阿母說，屁股越大的女人，越好養，選媳婦就要選那樣的。那就......想到此處，他掃了一眼七名花魁，發現她們，除了最後的菲薇姑娘，都穿寬大長裙，根本看不出來！那菲薇的屁股倒是......唉，非禮勿視！我在幹什麼啊？！此法不通！要是女將，她會說，好女人獨當一面，不靠男人。嗯，這個......也沒法用在她們身上.....唉，該如何選啊？
南宮化羽捏筆的手指漸漸發白，正苦惱，眺望被蓮花燈照耀得熠熠生輝的鹿池，靈思忽地一動！
此地在鹿池東南，巽位。巽為木。然後水生木，木生火。恰好這裡有水，也有火。所以，此地最旺的，應該是名字屬木的人，其次是水，然後是火。我看，就依照她們名字的凶吉，排名吧！
南宮化羽獨出心裁，利用從小在家中所學的五行八卦，為花魁排名。如此一來，菲薇姑娘，因名字兩字皆屬木，合起來又意，草木茂盛，屬大大吉，所以得甲等。
菲薇奪魁，不禁向南宮化羽望去，雙目似乎不敢相信。
南宮化羽雖然看不見她的面容，可覺得那看向自己的眼神，如其說‘看’，更像‘瞪’！他不由臉上一燙，彷彿做錯了什麼事。正欲離開，卻又被人拉住，指向前方。‘什麼？’原以為今晚已結束的南宮化羽心中一驚：‘還沒完啊？’
他往前一看，只見菲薇姑娘款步走來，對自己盈盈一禮。對方清脆且略帶西府口音的聲音道：‘南宮世子抬愛。請移步到妾身的水榭，妾身今晚當盡力侍候！’