五月，夏至。
皇帝領百官，在鹿都南郊，著赤衣，行迎夏之禮。
百里巷，千株梨花，怒放最盛時，太學聖王殿迎來瑞武己亥年的太學生。
今日新生入學，行拜師之禮。
拜師之禮在聖王殿舉行。聖王殿上，掛滿大師聖人的畫像，供奉歷代賢師良表，是太學最重要的所在。
拜師禮定在巳正。打破曉起，橫跨內外兩城的白鹿橋便開通。陸續有學子過橋，聚集在位於貴安城內的聖王殿。
新學子皆著霜色的直裾寬袖長袍，纏素色腰帶，戴小冠或方巾。
書舍經閣，飛簷迴廊，穿梭莘莘學子，白衣飄逸，與溶溶梨花，相映成趣，風景如畫。
辰初，聖王殿開。雜役拂塵灑水，點燈焚香，在殿內設備祭品，案座。
半柱香後，身穿墨袍青綬，頭戴文人冠，腰佩刀劍的太學教官們，魚貫入殿。
依舊在殿外的學子紛紛躬身行禮。
史白麟出現時，學子見這位執教白膚綠眸，手捻紫扇，顧盼生姿，不由偷偷投去好奇的目光。
‘白麟，昨晚吃酒，你說了句天象有異，便欲言又止。’一位博士跟在史白麟身旁，喁喁細語：‘我苦思冥想一晚，也沒覺得昨夜的天象有何不常？你快告訴我，你昨晚看到了什麼？’
史白麟搖著扇子，壓下一個哈欠：‘昨夜學生醉眼朦朧，胡言亂語，讓博士見笑！博士是天文測數的北斗，學生焉敢班門弄斧，自取其辱？博士沒有看到的，自然是學生看錯了！’
‘你就別賣關子了！’博士佯罵道。博士姓譚，名孟，字初廷，在太學研究乾象。他知道史白麟‘慶州神相’的名號，絕非虛名，又催道：‘快說，看到什麼了？’
史白麟眸中碧光閃爍，迅速地掃了四周一眼，附到譚初廷的耳邊：‘天潢晦明有常。可昨夜亥正將盡，子夜交替之時，五星光焰爆盛，彈指即逝！隨後又見，畢宿隱隱有黃白雲氣犯入，狀如刀劍！’
譚初廷聽得眉頭緊鎖，嘀咕道：‘天潢五星，主皇族宗室。五星熾旺，乃支分繁盛，皇子徵兆。黃白雲氣入畢，主天子立朝受貢。兩者合一，應是大吉！可你說，那雲氣成兵器狀？這個....分明是陰謀有弊，不詳之兆！三者同出，吉凶參雜，這，這到底是什麼意思啊？’
‘學生也想不明白！所以才不敢多說！’史白麟攤手道。
‘嗯，此事關乎皇室。我們沒有把握，確實不宜聲張。等會兒，你在通天曆，留個記錄，說測算未明便可！’譚初廷凝重地道。
‘學生遵命。’
兩人說著話，忽聞門口一陣騷動。一位五十歲上下的男子，正被一群人簇擁著，走進聖王殿。男子身材中等，臉圓身胖，眼神陰鷙。身上的赤衣玄綬，高冠鳴玉，乃二品官員的常服。原來來人正是九卿之一的禮部侍郎，范秦，范鉅成。
太學隸屬禮部，實權卻在太傅手中。范鉅成，只是名義上的主管。按照慣例，禮部侍郎並不需要出席拜師禮，所以一眾教官見到范鉅成，皆十分驚訝。
與教官們見面後，范鉅成的目光一掃殿內，朝身旁一位年長教官問道：‘泉翁，沐太傅呢？’
被喚作‘泉翁’的教官乃太學的五名祭酒之一，姓古，名澗，字泉生。
太學中，太傅之下的學官，依序分為三等：祭酒，博士，執教。
五名祭酒，各自負責編修詩，書，易，史，禮五經之一，官階只比太傅低一品。
博士，乃精通某個科目的能才，負責研究學術。品秩在祭酒之下。人數不過二十。
執教，人數最眾，過半百，乃日常授教之師。
古泉生乃修編‘春秋’的祭酒，年資在百里巷最長。聽到上司問話，他忐忑不安。沐雲鳳三天前，入宮面聖，至今未歸。這般情況，以往也有。為了不鼓動那些不堪謠言，古泉生一向三緘其口。‘老夫也不知太傅如今何處。’
‘什麼？’范鉅成鬍子一吹：‘此時已是辰正，拜師在即，太傅居然不在？他不知道今日，誓王殿下也會來嗎？’
‘太傅許是被其它公務耽擱......’古泉生老眼往殿外睃了睃，道。
‘公務？有何公務，比今年的拜師禮更為重要？！’范鉅成氣道：‘哼，連皇子入學也不放在眼中！寵臣，果然不同！’說著，一臉鄙視。
古泉生想為太傅說幾句話，可自己也不明沐雲鳳為何會夜宿丹庭，數日不歸，嘴巴張了又合。這時，一名范鉅成的副官由門外走來，道：‘侍郎，殿下的車已到！’
殿上登時安靜。范鉅成稍稍整理衣冠，領著五名祭酒，快步走到巷口接駕。
百里巷乃一平坦寬敞的‘康莊大道’。因巷口立有先帝御賜石碑，皇孫平民到此，皆需下馬，步行入巷。石碑上面是前朝武德帝的題字。武德帝無子，傳位於弟弟廉康帝。廉康傳位嫡子瑞武。武德帝乃瑞武的伯伯。
子美在石碑前下車，望了一眼上面蒼勁有力的四個篆字-‘落馬正冠’，敬意陡生。他對身旁的神鹿衛和寺人道：‘難怪你們要我下車，原來百里巷有皇伯公的禦旨。’
急促的腳步聲從巷中傳來。子美側頭一看，見范鉅成領著一眾教官，誠惶誠恐地向自己小跑過來，眉頭微皺，心中嘀咕：‘怎麼是范侍郎？’
*
為了趕上拜師禮，易無待與弟妹，天未亮便從南市的長安侯巷出發。在家人的帶領下，騎著高馬，往貴安城行去。
晨光下，易家四兄妹策馬徐行，一路上說說笑笑，聊著近日在鹿都的所見所聞。
經過一條巷弄時，忽聞‘嘩啦’一聲。眼尖的易無憂發現巷中有一賣炭的老婆婆倒在地上。背上籮筐的煤炭，散了腳下一地。她連忙勒馬，朝同伴道：‘你們先走一步，我去看看那婆婆！’
易無待知道妹妹素來熱心，道：‘快點，別耽誤了時辰！’
‘知道了！’易無憂答了一聲，下馬走進窄巷。她扶起老媼，看她沒有受傷，才幫她收拾煤炭。老媼連聲道謝，忽道：‘啊喲，公子，你的衣服髒了！你脫下來，我幫你洗洗！’
易無憂發現身上素白的學子服沾上了斑斑炭灰。雖然白鹿橋只有幾步即到。但今日拜師入學，儀容萬不可失。她抬頭看了一眼天色，覺得快馬加鞭，一來一回，應當來得及。
‘不用了，老人家！我回家換了便是！’她答道，催馬往回走！
*
丹庭，安華殿，也就是皇帝寢殿。
層層錦帳前，雞鳴伊始，便站了十幾位侍候皇帝盥洗的寺人宮女。
漏斗已到辰正。皇帝仍未下榻。
帳內忽然傳出細微聲響，似有衣物翻動。少頃，一隻微微顫抖的手從紅帳裡伸出。瘦長的手指宛如枯枝，蒼白無力。寺人官女頓時緊張起來，正要下跪，卻發現出來的人，不是皇帝，而是沐雲鳳！
沐雲鳳面無血色，腳步虛浮，一個趔趄，跌在一老寺人身上。寺人正是朱喜。
‘太傅辛苦了。如往常一樣，到偏殿歇息？’朱喜滿眼關切地道。
沐雲鳳似乎連笑的力氣都沒有了。勉強地搖了搖頭：‘不勞朱老了。今早新生入學，我要趕回百里巷，主持拜師之禮。二叔應該仍在等我。’
朱喜恍然：‘唉，你看我這記性！好，我這就送你過去。你....’他於心不忍地囑咐：‘今日過後，記得好生休息！’
‘嗯......’
朱喜扶著沐雲鳳走出安華殿，來到丹庭的外門。那裡果然停了熟悉的馬車。車上跳下沐雲鳳的僕人二叔。二叔看到沐雲鳳的光景，心頭一緊，臉色登時鐵青。他瞪了朱喜一眼，接過沐雲鳳，背起他竄入車廂。
‘這幾日是他自己要留下來的......’朱喜張嘴解釋，卻聽車簾後響起二叔冷漠的聲音，對車夫道：‘走！’
看著飛滾的車輪，朱喜嘆息一聲，在原地微微發怔。忽然，身後傳來一把熟人聲音：‘朱老，方才是雲鳳嗎？’
朱喜的心咯噔一下，轉身看向前來當值的神鹿衛謝春秋，擠出笑容：‘謝將軍，早。是，是啊。’
‘雲鳳又徹夜與陛下議事，日出方歸？’謝春秋的目光仍在漸行漸遠的馬車上。
‘嗯...是...是的。’
‘是嗎？’謝春秋鬼打牆般又問了一遍。
‘嗯，老身還要侍奉陛下。謝將軍，回見了！’
朱喜忍受不了謝春秋利刃般的眼神，匆匆趕回安華殿。
*
沐雲鳳上馬車後，立即昏死過去。二叔只得運功，為他渡氣。
半刻後，沐雲鳳睜開眼睛，從二叔身邊挪了挪身子：‘可以了，把煙給我就好了。’
二叔神色一變，遲疑片刻，還是從身旁拿出裝好煙葉的煙管，遞給沐雲鳳。
沐雲鳳貪婪地吸著煙，似乎吸的不是煙，而是空氣。二叔臉色愈發難看。等沐雲鳳的臉色漸漸紅潤，呼吸順暢。才出聲：‘再這樣下去，你會被那皇帝害死的!’
沐雲鳳眼神閃避，喃喃道：‘時辰不早了，幫我更衣吧！’
二叔幫沐雲鳳在狹窄的車裡，換上太傅的緇衣朝冠，玉綬官印。
馬車朝著聖王殿，一路狂奔，欲趕上巳時的拜師禮。二叔口中雖在催促車夫，心中卻希望路能長點，好讓沐雲鳳多些時間恢復生氣。
就在此時，馬車忽的一個顛簸，猝然而止！車外傳來車夫的怒喝：‘小娃，你不想活啦！’
一把清脆的聲音回道：‘大爺，你在此道駕車，才是不想活！你沒有看到那邊的聖旨，‘落馬正冠’嗎？’
車內的沐雲鳳本在閉目養神，聞言一驚，暗道一聲糊塗！他連忙起身，扶著二叔的手，緩緩下車。車夫正要爭執，見主人下車，一時愣住。
沐雲鳳落地，發現馬車停在百里巷‘康莊大道’的入口，心中稍安。慶幸車子沒有闖巷。若車子駛入百里巷，等同違抗聖旨。雖然自己可以身體欠安為由，得到特赦，可有心之人定會以此鬧事。
想到這裡，沐雲鳳決定好好感謝攔車之人。目光落到那人身上，眸光陡然一顫！
一個個頭不高的少年，長袍貼身，腰佩寶劍，學子模樣。姣好的五官稚氣未褪，理直氣壯的神情，如朝陽般耀眼。
少年正是易無憂。她因為要回家換衣，此刻才到百里巷。在巷口落馬後，端詳了石碑半日，正要入巷，一輛馬車從身後呼嘯而來，眼看就要往巷子裡衝。她未及細想，一個箭步，攔住了馬車。
見車中款款走下一名黑色官服的男子，一股淡淡的草藥味隨之而來。
男子被人攙扶才下的車，臉色偏白，清雋五官，難掩病容。易無憂忖度，原來是個病人，難怪要坐車。奇怪，這人身上的藥味，好像在哪裡聞過？
沐雲鳳與易無憂四目交望，心中各有想法，一時都沒說話。
就在此時，一團白影從易無憂的身後竄出，直直撞上沐雲鳳！
站在沐雲鳳旁邊的二叔，以為少年使出暗器，猛的舉起右掌，準備擊落。可一細看，那白影已落在沐雲鳳懷中，竟是一頭毛茸茸，憨狀可掬的小白狗！彷彿遇到世間最可怕的餓鬼猛獸，二叔整個人向後一退！
‘七郎！回來！’原來易無憂把七郎放在行李袋中，準備偷偷帶進百里巷。不料，七郎此時竟從袋子逃了出來，還跳到眼前疑似大官的男子身上！
本以為拜師禮遲到，已是大罪，如今又得罪貴人，易無憂忽然覺得，自己今日定入學無望。正伸手，要將白狐抓回來，卻見眼前貴人撫摸著七郎，寵溺一笑，並不呵斥。
易無憂伸出的手有些不知所措，賠禮道：‘得罪了，這是我養的狐狸，七郎。通人性，很聽話的。它好像....挺喜歡你的。’
藏在沐雲鳳身後的二叔搶白一句：‘百里巷不准養狗，你不知道嗎？’
‘它不是狗啊，是狐狸！’易無憂忙道。
‘狐狸也不准！’二叔不耐煩地道。
此時，百里巷中跑來幾名僕役，對著沐雲鳳，幾乎要喜極而泣：‘太傅，太傅你終於來了！’
沐雲鳳想起正事，抱起七郎，將它交還給易無憂，隨即向巷中走去。剛踏幾步，回頭柔聲道：‘方才馬車之事，多謝你的提醒。不過，你再不走，就趕不上拜師禮了。先生遲到固然不對，可學生遲到，會被逐出太學的！’
易無憂想起方才的人對男子的稱呼，以及他的著裝，詫道：‘你是太傅？’
眼前孱弱的病者竟是百里巷的老大？那位兄長曾提及，與姑姑齊名，五傑之一的赤鳳瑤池不勝寒-赤鳳？！
沐雲鳳朝少女淺淺一笑。
莫名的熟悉感又襲來，似乎還夾帶了別的東西。易無憂心弦一亂，不覺恍惚。
‘走吧！’沐雲鳳提起臃腫的衣擺，轉身往‘康莊大道’深處走去。
易無憂明白男子是與自己說話，回過神來，當下抓起七郎，將它塞回袋中，快步趕上！