炎魔塔，看似尋常浮屠，卻內有乾坤！
地底下，建有一間牢房。犯了戒律的僧人會被關在此，終日不見陽光，宛如置身地獄。
紫孝，行六部制。六部各由一名侍郎主管，尚書之職被廢百年。
六部之一的刑部，侍郎名叫顧照，字照之。五十多歲，鷲目鷹鼻，身材枯瘦，是聞名的刑官。
他祖籍古州，也姓顧，卻非赤湖顧氏。他喜愛鑽研人體筋骨，熱衷製作刑具，且精通藥理。從地方仵作做起，全憑能力，如今成為紫孝最大的刑官。有他在，從未有犯人在斷氣前沒有招供的。
不過今日，他遇上了一位，連他都覺得棘手的犯人。
‘毒龍袈裟’不昧，因犯色戒而被逐出三千寺的僧人。在女幾山經營招搖教的據點，年初被南宮夢蓮的勝澤軍所獲，後被同門神秀帶回三千寺，一直關在炎魔塔內。論律，毒龍只能接受三千寺的戒法。可他是至今唯一落網的招搖教頭領，屬於重犯，身上定有珍貴情報。住持八荒和尚無奈與刑部妥協，讓侍郎顧照之親自審訊。但必須在炎魔塔內，寺人的監察下。
作為刑部最高長官，二品大元之一，顧照之答應束手束腳地刑訊，心中萬分不滿，卻迫於三千寺的威望，以及近年皇后林氏對其的青睞，只得容忍。
這日，在炎魔塔地底，顧照之第三次叫停，手下浸了鹽水的皮鞭，在一名叫神知和尚的‘囉嗦’中，親自走到刑架前，查看毒龍的傷勢。看了一眼一動不動的人，他一臉不耐煩:‘昏過去罷了！’正要下令繼續，神知和尚合掌道：‘既然昏死，如何招供？顧部改日再來？’
‘無妨！待我扎他幾下銀針，便會醒轉！’顧照之一邊說，一邊露出陰騭笑容。
神知和尚想起住持的囑咐，道：‘天色已暗，寺中晚課，不便留客。顧侍郎還是請回吧！’
顧照之臉色一沉，扔下銀針，冷哼道：‘既然下逐客令，那本官只能禀明皇帝。因僧犯嬌氣，行刑徒勞！’
神知被嘲諷一堵，只得唱了聲佛號：‘請。’
‘走吧！’顧照之喚來下屬，甩袖憤然而去。
神知和尚舒了口氣，把毒龍從刑架放下，送回牢房，便也離開了。
過了不知多久，毒龍漸漸睜開眼睛。他感到一陣頭昏腦脹，身子火熱，口乾舌燥。就在此時，一碗溫水來到嘴邊。他張開乾裂的嘴唇，貪婪喝水。昏暗光線中，看到八荒和尚的臉。
八荒和尚餵完水，拿出藥膏，小心翼翼地為毒龍上藥。他動作熟練，顯然已不是第一次。
毒龍的額頭和脖子青筋突出，痛如刀割，卻一聲不發。
‘主公，值得嗎？’八荒和尚打破安靜。
毒龍沈吟半餉，艱難地從唇間擠出似乎毫無聯繫的話語：‘我越想越覺得，之前低估了機關師，南宮家的這把‘利刃’......如要成事，必先除勝澤軍！’
八荒和尚聞言一怔，隨即道：‘傅春玉已經到了鹿都。’
‘是嗎？告訴她，我不走了。我要暫留鹿都，伺機對付南宮！’
八荒和尚沈默許久，道：‘主公回到三千寺，我自然比較放心。只是刑部顧照之那廝，短期之內，不會罷休.....’
‘區區皮肉傷，我還能忍受。再說，刑部屬黛庭六部，那裡多大的官，都怕御史一參，相互提防，做事自有分寸。他們不是三武司，上面直接有皇帝照著，不敢將我打死！’
八荒和尚上完藥，又餵藥湯。毒龍吃了湯，體力稍微恢復，繼續道:‘你問是否值得？哼，當年，我只是在重陽節，放了盞祈福的‘平安’燈。席間戲語，對著友人不小心損毀的紫絹繡扇，說了句‘紫扇無罪’。我的好哥哥竟聽信謠言，認為我是陸安平那些紫扇反賊的同夥！對我趕盡殺絕！可憐我滄城，斷糧百日，人相食，家門破！我與魔同行，全拜他所賜！我若不真的反了，他不就背上昏君的罵名？！他種的因，就要嚐那個果！’
他一口氣說完，傷口疼動不已，顯然動了肝火。
八荒和尚臉上佈滿愁雲，沉聲道：‘可子瑜......他是無辜的。有時候，我都不敢看他的眼睛，害怕他會突然對我怒罵，說我冒瀆這一身袈裟！’
毒龍沉默良久，戚然道：‘我愧對他，還有他死去的母親！只望我們謀事速成，早日脫離苦海！’
‘主公之願，亦是我願！屬下蟄伏鹿都多年，為的便是危難時，能庇護主公。可是，顧照之審不出什麼，難保不會求一道聖旨，逼我將主公交由刑部，甚至三武司，全權處置。傅春玉此時在附近遊蕩，想必也是擔心如此變數。她意圖救你，可若因此而引起外人對三千寺的懷疑......情非得已，我可要出手解決！’
‘我知道了。她是老東西的愛徒。老東西當年收留我，畢竟對我有恩。你看著辦，不傷她性命即可！’毒龍說完，躺在草堆裡，閉上眼睛。
‘遵命！’八荒和尚應諾一聲，走出牢房。
塔底忽明忽暗的燈光，三千寺住持臉色泛青，眼眶發紅。看起來不像和尚，更像一個鋸牙鉤爪的羅剎！
*
差人敲鑼揚鞭，正在開道。後面，十數位穿軟甲，戴紅翎的神鹿衛，騎著馬護著一輛華車，在街上緩緩行走。
華車中，子夜公主昏昏欲睡。阿曼撥開車簾，從縫隙中遙望夕陽。
她們剛離開三千寺，正往天驕府走。
‘迴避！迴避！’清道的差人急切呵斥，隨即是一陣哎呦哎呦的呻吟。
鹿都街道，車水馬龍，平民躲避不及，被清道客的鞭子打到，時常發生。
子夜公主沒被吵醒。阿曼也見怪不怪。一個熟悉的身影閃入視線。阿曼渙散的眼瞳頓時收縮！
那是一個背著木箱的中年婦女，手中舉著幾根粘有紅色糖人的竹籤。婦人畏縮在路邊，眼睛充滿惶恐，似乎就是方才被鞭打的擋路人。
婦人只是一閃而過。阿曼放下車簾，面色恢復如初。
*
貴安城，天驕府。
寢室樓閣，四周有環形池水。池中散養著數隻白鶴。
白鶴被剪了翅膀，不能飛，終日在閣外走動。子夜公主看到白鶴，都會想起古州羅明城外的鶴亭島，繼而思憶故去的丈夫，神色憂鬱。阿曼見狀，不止一次嘗試將白鶴趕出公主的視線，卻往往被她阻止。
‘它們不能飛，你要它們去哪？’子夜公主會輕聲嘆息。
阿曼只好放棄。看著白鶴日益肥大，被吵得心煩。她偶爾會發呆，想像‘燒鶴’的滋味。不過，白鶴們也有好處。它們會‘看門’。若外面來了生人，白鶴會拍翅鳴叫。
這日從三千寺回府，子夜主公吃了一小碗粥，便覺疲累，早早上床休息。與往常一樣，阿曼點起安神的熏香，吹熄燈火，睡在子夜公主榻側的矮床上，以便夜間照顧。
子夜公主寐不安，常夢囈。
溫和如水的月輝透過紗窗，照進床帳。光影相織，夢醒之間，子夜公主看見一道黑影在窗上一閃而過！
只聽她呢喃：‘阿曼，看，白鶴飛走了！它們的翅膀，好像好了嗎......＇
阿曼沒有回應。原來，原本睡在旁邊的侍女此刻已不在床上！
貴安城的春夜，靜謐無聲。圓月之下，似有大鳥飛過！
不曉得是歸鴻？驚鴉？亦或是飛鶴？
幾下翻騰，浮光掠影，杳無踪跡！像是一隻，又似兩隻，或者三隻？
*
貴安城東南角，是親穆國公府。宅子有六扇門。
後門在一條寂靜的小巷裡。
譙鼓已落，街面宵禁。除了巡夜的勝雪監，小巷空無一人。
巷中乍然出現一個瘦小黑影！
黑影掠到親穆國公府的後門。少頃，門被打開。一張老臉探出。是一個駝背老頭。
老頭滿嘴黃牙，笑了笑，招手示意黑影進門。這老頭竟是本該燒死在府尹牢獄中的‘老石’！
‘老石’領著黑影，來到一處小院，走進一間低矮的房舍。屋子只點一盞油燈，擺設簡單，但還算整潔。一位婦人坐在榻沿，低頭洗腳。她看到來人，頓時開顏：‘我就知道，你會順著我留下的標記，尋到這裡！’
說話的，正是最近在西市街上賣糖人的婦人。
老石進屋後，一聲不響地走到一旁喝酒，猥瑣的眼光不時飄到婦人的裸足上。
黑影把斗篷脫下，露出真容。原來是子夜公主的貼身侍女，阿曼。
阿曼走到婦人跟前，倒地一拜。
婦人摸著阿曼的頭，滿眼欣慰：‘還是女兒好！’
阿曼蹲下來，仔細地幫婦人洗腳，擦腳，捶腳，一輪下來，忙了小半炷香。
婦人拉著阿曼坐到自己的身邊，凝視少女的臉：‘許久不見，讓阿母好好看看你！你在赤湖顧家，辛苦了吧？’
阿曼端詳婦人的臉。昏暗的燈光中仍能看到歲月的痕跡。她搖了搖頭，伸出雙手，在空中比劃了幾下。
婦人看著阿曼雙手的動作，眼眶漸漸濕潤：‘公主就算對你好，可顧家的人，都不是好侍候的，如何不苦？哪能比得上以前，你跟著阿母在江湖遊走，自由自在！’
阿曼鼻頭一酸，淚水忍不住在眼睛打轉。
婦人嘆道:‘當年我費盡心思，把你從閻王那裡救回，是要你好好地活著，不是來受苦的。唉，阿母沒用，這麼多年了，還沒能將你這不語之症治好！’
阿曼焦急比劃：‘我天生不會說話，連親生父母都嫌棄！沒有阿母把我撿回去，連命都沒了！如今，我過的挺好的。’
婦人知道少女向來逆來順受，心疼道：‘等這裡的事結束，我就帶你離開！你不是說，那個子夜公主病得很重？等她.....’
阿曼眼眸一暗，言歸正傳：‘阿母來鹿都，除了看我，還有何事？’
‘我是來接收一批貨的。如今貨未到。我趁有空，便去看了看我教的老朋友！提醒他們，他們做的的骯髒事，都不會逃過穆天野的法眼！哼，那幫狡猾的老傢伙，聽到我說穆天野使‘燭陰’已經來到鹿都，那害怕的神情，實在可笑！他們平日裡高高在上，在穆天野面前，卻如螻蟻一般！’婦人難掩鄙視地譏諷道。
阿曼心中不安，比劃道：‘阿母既然見過那些‘老朋友’了，為何還留在戒備森嚴的貴安城，而不去外城落腳？’
‘呵呵，因為他們猜不到，我會躲在最危險的貴安城，還是他們的家宅裡啊！’
‘你在外城等也一樣。那貨，何時到？’
‘下月。不過，除了接貨，我還有一件事情要辦！’
‘什麼事？’
‘我要救明哥！’
阿曼聞言一愣，見婦人眼中沒有半分戲謔，立時搖頭不止。
婦人繼續道：‘他身陷囹圄，紫華庭的犬牙鷹爪，隨時都可要了他的命。就算違抗師父的命令，我也要將他救出！’
阿曼慌張地比劃著。婦人見狀，顰眉道：‘阿曼，我心已決！此事，你不准插手！快回去吧！’
*
阿曼神不知鬼不覺地回到天驕府，剛踏入寢室所在的院子，腳步一滯。
紅色燭光，淡淡梅香，透窗而出。寢室外的白鶴仍在熟睡。
‘他來了？’阿曼心中道。走到一扇窗前，附耳過去。房內果然有人聲。
房中除了子夜公主，還有一人。是個男子。
‘你安好？’是子夜公主的聲音。
‘好。沒有了那荒唐的婚約，你可覺歡喜？’男子聲音清脆，年紀似乎不大。
房中一陣沉默。良久，子夜公主的聲音才再次響起：‘嗯。’
‘回到鹿都，可習慣？’
‘其實都一樣.....我這幾日正想你，你就來了！’
‘我說過，我也會來。外面的白鶴，你喜不喜歡？’
‘喜歡。是你的一番心意，只是......’
‘怎麼了？
‘沒什麼，就是覺得把它們不能飛，整日被困池中，看著有些傷感......’
‘那我把它們殺了吧，落個清淨！’男子不似說笑。
‘不，不要。’
‘我不想你傷心。’
‘你殺了它們，我更傷心。有些東西，就算不好，一旦擁有，就不想失去。’公主輕輕啜泣。
‘我死的那天，你也會為我流淚嗎？’男子忽然道。
‘不會！’
‘是啊.....’男子難掩失望。
阿曼聽著房中的對話，心中悵然，正要轉身離去，白鶴忽然發出鳴叫，西北角的圍牆上，一點影子一閃而逝！
那是一角袖子！有人一直在窺視！
阿曼拔腿追去！
房中的人也注意到白鶴的異常。
‘方才在窗外的，是阿曼.....還有別人？’男子道。
‘我不知道。’
‘我去看看，何人如此大膽，敢闖天驕府！’
‘你來一趟不易。阿曼不是將人趕走了？你留在這裡，陪著我就好了。’
‘......’男子躊佇半餉，最後仍是留在原地：‘你很冷？手為何如此冰冷？’
‘我不冷......’
‘你左手上的紅線，是紋身？’
‘這不是紋身。這是.......’子夜沈默半日，才淡淡道：‘金槿花之咒！’
‘金槿花之咒？’
‘你看，我掌心上，這向外延伸的七條紅色，不像一朵花嗎？傳聞，佛陀所說的彼岸，就種滿了這樣的花。它叫金槿花，又叫曼珠沙華。等花開九瓣，就到彼岸，能見佛陀了！’子夜的語氣竟帶著幾分喜悅。
‘這些話，都是那位篤信佛家的皇后，與你說的？’
‘這是天的秘密！連皇后都不知。我剛才說，不會為你的死哭泣。因為到那時候，我應該到了彼岸，見到佛陀，或者說，見到穆天野了！’
‘胡說！’男子似在責罵，良久，才又柔聲道：‘我不讓，牠們誰都搶不走你！’