从微风轻拂的清晨，到暮色沉沉的傍晚，天际渐染金红，马匹们拖着沉重的步伐，疲惫不堪。
它们的眼眸中映照着夕阳的余晖，仿佛是两汪深邃的湖泊，映照着日落的最后一抹温柔，却也流露出难以言喻的疲惫。
夕阳如血，渐渐沉向地平线，将天边染成一片绚烂的火红，马匹们缓缓前行，不时发出几声无力的嘶鸣，像是在诉说着这一天的辛劳与坚韧。
“且慢，你们不觉得口渴吗？”
阿什尔打断了对话，长时间的奔波与交谈让他的嘴唇干涸开裂，声音也愈发沙哑。
此刻，他急需补充水分，以缓解身体的饥渴。
“你有水？”普雷斯顿和希尔洛异口同声地问道，他们的喉咙同样渴望着甘甜的滋润。
“哈哈，你们这是说什么话？干我们这行的，长途跋涉岂能不带水和干粮？”
阿什尔笑着从他的牛皮包翻找着，那包仿佛一个神奇的百宝箱，总能在他需要时掏出所需之物。
“喏——”他小心翼翼地从中取出四个竹筒，竹筒的外皮已斑驳，透露出岁月的痕迹和使用的频繁。
“这是我最后值钱的玩意了，为了这两个宝贝，我可是把身上所有的钱都给了杜姆亚特。”
阿什尔指了指挂在胸前的两条弹带，语气中透露出一丝不舍与自豪。
“你真的愿意用所有的钱换这个？信使的收入不高吧”
普雷斯顿不解地皱起眉头，对于阿什尔的选择感到疑惑。
“是啊，不高，勉强够糊口……但这东西的价值却远超金钱。”
阿什尔的眼神中闪烁着兴奋的光芒，“它比中央卫队那些卫兵手里的踏张弩还要厉害！这家伙必须要装填这些弹药才能用。”
希尔洛听到这里，脸色微微一变，嘟着嘴，不悦地哼了一声。
阿什尔尴尬地笑了笑，看向希尔洛，试图用呲牙的方式表达掩盖尴尬：“抱歉……希尔洛，我……我是说这武器很值得研究……要不，交由你处置吧？我很抱歉这玩意击中了你。”
他边说边将手中的杠杆步枪递向希尔洛。
希尔洛连忙摆手拒绝，她对于这所谓的“宝贝”早已心生恐惧，唯恐避之不及，眼中满是惊恐：“不！我才不要这杀人的东西！”
阿什尔无奈地收回手，将步枪重新背在肩上，然后将两个竹筒分别递给普雷斯顿和希尔洛：“哦……先喝点水吧，横向拧开就行。”
希尔洛欣喜地接过竹筒，只见竹筒的一头已被巧妙地切开，上面有一个精致的榫卯结构盖子，严丝合缝，滴水不漏。
她按照阿什尔所说的方法横向拧开盖子，迫不及待地将里面的水一饮而尽。
然而由于喝得太急，她不禁呛了一下，咳嗽了几声。
但即便如此，她脸上的喜悦依然无法掩盖：“好甜啊——”
普雷斯顿和阿什尔也相继拧开盖子，将竹筒中的水一饮而尽。
那甘甜的滋味让他们仿佛置身于清泉之中，疲惫感瞬间消散了大半。
“确实不错。”普雷斯顿难得露出一点儿微笑。
阿什尔得意地笑了，眼中闪烁着一种自豪的光芒，“这可是塔尔法亚信使特供的饴糖水，在我们这些跑腿仔眼中，糖无疑是那难得的奢侈，珍贵的如同星辰。
不过，对于你们来说，这应该不算什么稀罕之物。”
希尔洛轻轻摇头，脸上掠过一丝凝重，“并非如此，糖在我们这那里并非轻易可得。
帝国议会曾颁布严令，禁止贵族食用制成糖，他们声称糖会引发烬火神罚，最终致使烬火病。”
“竟然还有这样的禁令？”
阿什尔惊讶地瞪大了双眼，仿佛听到了一个天方夜谭，“那些赫尔希斯人，果然是无孔不入，连这点小事都要管？”
普雷斯顿接过话茬，声音中透露出一丝无奈，“是啊，幸好我们的大监察官克罗格是个胆小怕事之辈，他对哈维统领的制约几乎可以忽略不计，正因为他的不作为，我们能偶尔尝到糖。
严格来说，如果没有他，海狮计划恐怕难以实施，烬火教也会更加猖獗。”
“烬火教真的有如此令人憎恶吗？”阿什尔不禁好奇地问道。
普雷斯顿长叹一声，眼中闪过一抹深沉的回忆，“你们这些年轻人未曾经历过那个时代……在我小时候，听父母说起，当墨斯皇帝在世时，或者他离去后的十几年间，那都算是一个辉煌的时代。
人人平等，商贸繁荣，自由文明。
然而，烬火教的肆虐打破了这一切——他们的势力渗透进帝国议会，加西亚家族因此变得保守而贪婪，整个帝国也随之变得压抑和黑暗，到处充斥着压迫与歧视。
不过好在得益于戈登总督坚持游说，哈维统领同意在暗中打压烬火教，尽可能阻止它的传播。”
“那他们是如何阻止？”阿什尔的好奇心永远无法熄灭。
普雷斯顿淡淡一笑，仿佛在说一件再平常不过的事情，“如何阻止？自然是采取最直接的手段——派人暗中除掉那些烬火教徒，再将他们焚烧成灰，伪装成死于烬火病。
这样既能削弱烬火教的势力，又能让民众不自觉地把烬火病和烬火教关联起来，心生恐惧，从而更加配合我们的行动。”
“什么？”阿什尔和希尔洛同时露出震惊的神色，仿佛听到了什么不可思议的事情。
普雷斯顿继续说道：“我的殿下，你总有一天会明白这个世界的残酷。
每个统治者都是一名优秀的刽子手，为了某些利益，不得不采取一些极端手段。
你父亲也是如此，他是个有良心的刽子手，他之所以这么做，全是为了保护尔比尔克的安宁。”
阿什尔的脸上露出一丝苦笑，“我一直以为我们尔比尔克是联合帝国最讲文明的地方……”
希尔洛则陷入了沉思，她回想起过去的点点滴滴，心中充满了疑惑和不解，她很难相信平日里慈祥仁爱的父亲会做出这样的决策。
普雷斯顿回头，深深地看了她一眼，缓缓说道：“在这个充满争斗和黑暗的世界里，想要战胜邪恶，有时候只能比邪恶更加残忍。
疯狂的斗争背后往往隐藏着某些人的利益，斗争也是最简单也最有效的办法。”
阿什尔不禁喃喃自语，“那些冥魂又是为了什么呢……”