上世纪40年代，第一代电子计算机在世界多个国家相继问世，具有划时代的意义。1946年ENIAC在美国问世，采用电子管技术，运行速度达每秒5000次。1948年英国研制出小规模通用计算机Small-Scale Experimental Machine。这标志着计算机时代的开启。
20世纪50年代中期，晶体管被成功应用于计算机，取代了不稳定的电子管，计算机进入了第二代。第二代计算机体积更小，速度更快，功耗更低，更符合商业需求。IBM 1401就是早期使用晶体管的计算机。
上世纪60年代，集成电路的发明使计算机进入第三代。芯片大规模取代了离散元件，一个芯片上可以集成上千个晶体管。这使计算机性能提高了一个数量级。典型的第三代计算机有IBM 360系列和CDC 6600。
进入70年代，大规模集成电路的应用使计算机进入第四代。一个芯片上可以集成上万个元件。典型的第四代计算机有DEC的PDP 11。第四代计算机成本下降，性能提升，开始进入人们日常生活。
上世纪80年代，超大规模集成电路的发展带来了第五代计算机。芯片集成度达到了10万以上，一个芯片就构成了一个完整的CPU。第五代计算机广泛应用于个人和办公自动化。
20世纪80年代中期，为了突破单CPU的计算瓶颈，并行计算技术被提出并发展。多CPU运算子并行处理，大幅提高了计算性能。这成为继电子管、晶体管、集成电路之后的又一次计算机革命。
20世纪80年代中后期，高性能且价格低廉的微处理器的出现，使得个人计算机迅速普及。苹果II和IBM PC的成功，标志着个人计算机时代的到来。台式机深刻改变了人们的工作和生活方式。