在南美洲，最发达、复杂的种族是印加人。在盖丘亚语中，“印加”的意思是“上帝”或“统治者”。印加文明在鼎盛时期由上千万人组成，它是新世界最大的前哥伦布时期帝国。最早的印加人出现在秘鲁东南部，印加真正成为一个帝国是在1438年之后，这要归功于领袖帕查库蒂的领土扩张。
从12世纪开始，印加人用300年的时间，从一个规模不大但野心勃勃的山谷部落缓慢发展成了一个伟大的帝国。对印加起源最完美的重建。所以印加文明崛起和对其他部落的同化过程中充满了暴力和血腥。
印加人从库斯科谷肥沃的土地获益。乌鲁班巴河和逐渐变暖的气候滋润着库斯科谷，让印加人获得丰硕的收成，不断积蓄力量发展壮大。逃离的部落留下来的道路结构和灌溉系统帮了印加人的忙，让他们在有所倚靠的前提下建立了一个全新的帝国。
印加帝国位于太平洋沿岸，横跨安第斯山脉，是美洲人口第二多的地区，印加人最早从公元1250年左右在秘鲁库斯科的首都开始扩张，并迅速吸收了邻近的部落。到15世纪30年代，他们占领了后世阿根廷，玻利维亚，智利，哥伦比亚，厄瓜多尔和秘鲁的部分地区。他们开发了广泛的道路系统，从后世的厄瓜多尔到智利，沿太平洋大部分海岸延伸4000多公里，控制着超过155万平方公里。将他们的帝国与首都连接起来，并开发了一种使用打结的绳索和绘画的书写形式。
印加帝国的许多城市建立在海拔4000米以上的安第斯山脉上。印加人铺设了四通八达的道路，攀山越岭，绵延数千里。他们十分重视道路养护，每隔一段间距都驻守有养路工，其发达的道路网络可以媲美罗马帝国，有效连接了整个庞大的印加帝国。