婆罗门教的经典是吠陀文献，到列国时代，人们对于那种古代语言已经感到太艰深复杂而难于理解了。大量的解释吠陀经典的梵书和奥义书对于一般人来说同样是艰深难解的。于是婆罗门祭司又在群众中宣扬神秘但简短的咒语的种种特异功能，以此骗取人们的财物。这样，婆罗门教和婆罗门祭司就堕落到了一种很容易受到攻击的地位。
当时各种思想流派纷起，据佛教文献说，有“六十二见”，“九十六外道”。他们讨论的问题有，世界与自我有常还是无常的问题，世界是有限还是无限的问题，一切有因还是无因的问题，死后有灵还是断灭的问题，解脱之道如何的问题等等。由于材料的缺乏，后来的人对于这时各学派及其思想的详情已不可知。但除了佛教和耆那教以外，还有有两个学派在当时影响很大，它们分别是斫婆迦派和阿什斐迦派。
斫婆迦派是古印度的一个唯物主义的学派。佛教文献又称此派为“顺世外道”（意思是流行于民间的）。这一学派的著作没有保存下来，只是从其他学派的文献（如奥义书、佛经等）对他们的引述和批判中，我们才能知道这一学派的学说的一个概况，而且这个概况也难免经过了某种歪曲。斫婆迦派不相信吠陀经典的权威，也不相信婆罗门教的其他文献。他们认为，世界万物都由地、水、火、风四大物质要素构成，根本没有灵魂，生命和自觉只不过是物质复合的产物。
尽管物质没有生命和自觉，可是某些物质复合起来就有了它们原来没有的生命和自觉，这正如某两种颜色调和起来就能产生第三种新颜色以及原来不能醉人的蜜糖经酿造后就能变成酒一样。人死就是原来组合为生命的物质的离散，死后没有灵魂，也不会有来生，人一死一切也都结束了。因此，这一派主张珍惜生命，要使生存成为享乐，而不相信所谓行善作恶在来世有不同的报应。在这一点上，斫婆迦派不仅否定了婆罗门教的轮回说，而且也否定了一切宗教的基础。