画舫内，妖姬正在亭内抚琴取乐，泸州富商秋英来寻找妖姬，他为妖姬展示了一场剑舞，正当两人共同欢舞时，妖姬突然想起百花羞在岸上杀了所有人的场景便退离了秋英的身边，秋英见此只一顿恼怒。
恰巧此时，老鸨送来一封名为兼之递的拜帖，拜帖上不过寥寥数语却让妖姬大为所动，决定请兼之上船。
夜晚，张汤一行人来到湖边画舫。据方佑的看法，画舫就靠在湖岸，不远处是雨亭阁楼，湖对岸又是金山寺，若有人要设计挟持太子最简便的路就是水路，他们只需将太子用药迷倒，再用绳子槌入小船，当时焰火热闹，舟船蚁集，只需要一叶扁舟，便能在湖中悄然远遁，几乎无人能注意得到。
张汤认为方佑的看法很有道理，但挟持太子是大事，须得万无一失，这种做法也可能冒着被别人看到的危险，所以他觉得绑架太子之人必定不会如此冒失，这个方法应该不是挟持太子那批人的作法，而眼前的这艘船肯定大有玄机，他早已经调查清楚并写了拜帖取得登上画舫的资格，今夜他决定要还原当时太子失踪的现场以找出真相。画舫虽小却五脏俱全，张汤化名兼之带着南飞和张春两人到舫内入席，同桌之人除了方佑外还有富商秋英和画匠唐虎等人。秋英和唐虎皆是知道太子失踪的人，张汤想从彼岸花一事打听起，于是他对泸州的彼岸花一番大赞赏，可唐虎将自己对彼岸花的另一番见解道出，他认为彼岸花奇而至诡，此番枯而复荣要看应在什么事上，如若应得当的话便是附庸风雅，如若应不当的话将带来无穷后果。
而正在此时，花魁妖姬从台上的中央缓缓升起，为众人舞上一曲花非花舞蹈，全场众人无一不赞叹妖姬的美颜和绝纱舞姿。妖姬的舞蹈绝美但南飞从其中看出了一股杀伐之气，他直言不讳地将此话说出，秋英听罢便为妖姬辩解道这支舞蹈名叫蝶恋花，其中飞花走袖的动作乃是他与妖姬两人一同创制的。
恰巧这时，妖姬换过衣裳后到厅内敬酒，张汤向妖姬讨教舞蹈名为蝶恋花的缘由，哪知妖姬并未正面解答，张汤只好利用佛经来圆场，他一言道出此名是来缘于佛法的典故并向众人讲述这一典故。时间一到，金山寺烟花燃放，众人皆被舫外的烟花所吸引，外出观看。张汤让南飞和张春按照原计划分头行事。顿时舫内只剩下他独自一人，他趁机无人之际在台上细细查看寻找线索，结果无意间触动了机关，机关通向了妖姬所处的密室。张汤与妖姬两人在密室和房间一番交谈过后，张汤好奇妖姬为何不随众人一起出去观看烟花，妖姬道出了自己对这烟花以及对这世间的看法，她认为所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，与其醉心于这海市蜃楼，她更愿意在黑暗里观清自己的心。
不久，烟花燃放完众人都回了舫内，秋英与唐虎都在赞叹这泸州城烟花的美妙，张汤听闻金山寺每月竟燃放两次烟花，如此频繁倒也让他颇为意外。
这时，另一桌的两位宾客突然吵了起来，一位张姓相公喝得烂醉如泥在抱怨泸州居士的缺席和摆架子，旁边另一位刘姓相公却一直好言相劝，张汤对这位泸州居士深感好奇，但在场的几人居然无一人识得此人。张相公喝得烂醉如泥准备离场，唐虎为助兴便当众展示了自己的才华，自己亲手题了一首诗。
正当众人赞赏唐虎的书法时，舫外突然传来了一声惨叫，待张汤和南飞外出查看时，醉酒的张相公已经不省人事，而劝酒的那位刘相公却死了，吊在船上的挂钩。张汤命南飞将尸体拽上来，两人查看后发现刘相公并非死于船钩，而是早在甲板之上被人一剑封喉，然后被挂上铁钩沉入水中。至于那声惨叫声按照张汤的推断定是杀人者自己发出的惨叫，凶手本意正是要暴露他的尸体，杀鸡儆猴。
两人回到舫内，张汤亮出了自己的身份并向众人表示，刘公是被人杀死再挂上船钩沉入水中，之所以不让他们离席是因为凶手极有可能是他们之中的离席之人，如若无任何一人离席，那凶手必定是行动迅速，杀人之后再神不知鬼不觉地回到大厅，也许此刻凶手就在他们之间。
张汤从刚刚酒席中刘张两人的醉酒争吵中推断出刘公定是见过泸州居士此人，而他之所以被杀的原因是因为在座中有人不希望泸州居士这个名号被人提起，所以刘公才被残忍杀害。现在他们所要做的就是找出泸州居士这个人。