之后，陈哀公便对楚国人言听计从；为了在恩主面前好好表现，陈哀公便有事没事地骚扰郑国。
但是伐陈的议案并没有立即提上日程，因为晋国马上要对齐庄公的疯狂举动进行报复。
本年夏天，楚康王率领着一支强大的水军顺长江而下进攻吴国。楚康王在做战前动员时没有没有谈及赏罚标准；军队纪律涣散，触犯军纪者也得不到惩处。结果敌军已经到达前线，楚军却仍然磨磨蹭蹭没有到达指定地点。
楚康王见此情景说道：“此战必败无疑，我们还是撤军吧！”楚军寸功未建便掉头回国了。
叔孙豹回国后，孟僖子帅师入侵齐国南部边境。这次行动被视为华夏联盟大规模进攻齐国的序曲。
齐庄公不敢怠慢，他一面积极备战，一面派使者去楚国求援。但是使者还没有出发，楚国使者薳启强（薳子冯的儿子）先来到临淄。
原来楚师回国后，楚康王大大发了一通脾气，他说楚军士兵竟然已经虚弱得走不到战场了，这一仗多亏没开打，否则很多士兵一定会连逃跑的力气都懒得用了。
屈建说：“楚国衰落已经是不争的事实，我们从现在开始不但要恢复先君庄王发布的治军令、从严治军，而且要将齐国拉进联盟。齐侯现在正为即将遭到报复而担心，不如派使者要请他与君王会面，共同商讨抗晋大事。”楚康王正有此意，就把薳启强派出去了。
双方把两国君主会面的时间定在秋季。齐国当时正在举行大规模军事演习，其中插入一次盛大的阅兵式。齐庄公特地要请薳启强与他同乘一辆战车，共同检阅军队。阅兵式持续了足足两个时辰，君臣们检阅了车兵、步兵、由东夷人组成的长弓部队、投石部队、蒙着面的斥候部队，最引人注目的是一支由武装奴隶组成的敢死队。
薳启强不禁啧啧赞叹，他表示一定要与齐国大大加强军事交流；齐庄公则带着一贯高高在上的笑容不住点头。当时陈无宇为父亲陈须无御戎，陈须无对他说：“齐国必遭外敌入侵，否则国家必生内乱。我听说：‘国不藏兵（掩饰武力），必有一战；或在外，或在内。’我们得加强防范了。”
在晋国方面，士匄召集鲁、郑、宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛、小邾君主在夷仪（今河北邢台附近）相会，盟会主题便是伐齐。此时已经进入秋季，离齐楚两君举行会谈的日子也不远了。齐庄公料到国家马上就会遭到华夏联军进攻，他不敢离开临淄，只好派陈无宇到楚国去向楚康王表示抱歉，并请求楚国出师救齐。
崔杼率军队将薳启强和陈无宇送到楚国边境，然后向东进攻莒国（因为莒子“背叛”盟约，出席了夷仪之会）。
华夏诸侯在会上制定了伐齐方案，并把任务分解、布置下去。正当联军将要启程时，强烈的秋汛使得黄河水位暴涨，大水漫过堤岸，将很多条小河连成片。联军实在寸步难行，只好在原地等待水灾退去，齐国就借着老天爷的照顾暂时躲过一劫。