古语说：“君子之泽，五世而斩。”西周王朝在经历成王、康王统治的鼎盛时期后就开始逐渐走下坡路了，衰落的原因是统治者自身出了问题。
生于安逸、长于浮华、过着奢侈生活又大权在握的国王们，把公有的天下万物当成自己的私人财产，享受着礼制赋予的权力却不履行礼制规定的义务；他们任性地发出各种命令，不在乎是否妨碍国人的生活、伤害他人的利益，不在乎是否引起国人的怨恨和愤怒。
周康王的儿子周昭王非常好战，他最后死于对楚国的战争中（关于周昭王南征不返之事，作者将在《楚国开拓史》中进行详述）。继任者周穆王不但好战，而且是位大旅行家；他的时间一半花在征途上，一半花在旅途上，也有征途旅途不分的时候。
穆王在执政后期变成了一个穷兵黩武的暴君，他给犬戎扣上“不共王职”的帽子，于是决定出师征讨。
大夫祭公谋父劝谏他说：“先王制定了‘五服’之策，按诸侯距离镐京的路程远近要求他们遵守不同的服从制度。戎狄地处偏远，遵守的是最末一项的‘荒服’，这也是先王能够使戎狄遵守的最高限度的规定了。