我们很多人都是从当代的儿童故事中熟悉的。她们通常都是美丽、小巧的人，有一颗善良、慷慨的心。在过去的世纪里，对仙女的定义要广得多。她们可大可小，有的可恶有的可爱，有的很吓人，有的则很有趣，有美丽的也有丑陋的。从生活在苏格兰边境上邪恶杀人的红帽魔到灰姑娘善良的仙女教母，各式各样。
“仙女”一词来自拉丁语的“fata”或“fate”，意思是神话中的命运三女神。这3个女神控制着人类从出生到死亡的命运。与命运女神类似，仙女也会改变人的命运，会给沮丧的人带来安慰，也能带给人许多的痛苦和不幸。在中世纪的时候，人们把很多身体疾病归咎于仙女的所作所为，认为她们能造成皮疹、肺结核、瘀伤、抽筋等。风湿病造成的伤痛被认为是隐身的、生气的在掐病人的手指，而那些心脏病、瘫痪病人则被认为是中了“精灵的箭”，因为它们的症状就好像被精灵用弓箭射伤了一样。母亲永远也不要把新生儿留在家里无人照看，因为精灵会偷偷换走她们的婴儿，用自己蠢傻丑陋的婴儿代替。
在16世纪中期，对仙女的恐惧被对女巫的恐惧所代替。对于仙女，大家的印象是她们或者爱开玩笑，像哼即砰（一种仿佛是烟雾凝成的单腿生物）那样爱搞恶作剧的精灵，或者是善良有爱心，有想像力的生物，对人类很友好。关于仙女的知识非常多，形式也各不相同。人们认为穿着美丽的蓝色、绿色、金色衣服的小精灵的王国在树林里，这些虽然她们的模样像最美丽的人类，但是她们也可以变成动物或者干脆隐身不见。她们都非常喜欢音乐，在月光下、在蘑菇和草丛里跳舞，身边还有笛声和竖琴伴奏。人们说有些苏格兰老歌实际上就是仙女的歌曲。人类的乐师听到这些动人的乐曲，被引诱进入了仙女王国才学会了这些歌。当人类进入仙女的世界时通常会忘记时间，所以当他们沉浸其中的时候不知不觉时间就转瞬即逝了。但是那些特意要寻找仙境的人往往空手而归，因为在古代的传奇中，人们相信仙境只能被偶然发现，是一种可遇而不可求的经历。
不是所有的仙女都能安于她们田园牧歌般闲适的生活。很多民间故事都讲到在人类家里的精灵如棕仙、家养小精灵等，他们喜欢与人类住在一起，他们喜欢帮助人类做家务活，作为回报他们会在晚上得到一碗牛奶或一块蛋糕。如果你跟这些小精灵住在一起的话，你需要知道一些有关他们的礼节。因为如果你的壁炉很脏，或者你想为他们提供的帮助付钱，他们就会觉得受到了冒犯，对此，他们会表现出他们的不满，例如不再倒垃圾，把盘子打碎，或者让牛不停地哞哞叫，不过比较起来，忍受他们这些坏脾气还是值得的，因为，有他们这样的好帮手并不容易。