“外出月余，我吩咐你的两件差事，办得如何？”谢府当家夫人严肃问，她闺名许佩兰，正歪坐矮榻背靠引枕，右手不时抚摸小腹。
“幸不辱命，俱办妥了。”王茂兴扯开嘴角，侃侃禀报：“第一件是大事儿，小的在英州待足十天，日夜设法，总算堵上了陈家的嘴。您放心，口头婚约无凭无据，姓陈的癞□□休想吃天鹅肉！”
“唉，说起来都怪长辈当年酒后戏言，女儿的终身岂能儿戏？陈家一败涂地，彼此十几年未走动，还提什么旧时婚约呢！”许佩兰幽幽叹息，她杏脸桃腮，媚态天成，举手投足间风姿撩人。
“夫人说得对，陈家未免太可笑了！”陪嫁丫鬟李小姗附和了一句，关切劝道：“劳乏了半日，用些人参鸡汤吧？”
“怪腻的，不喝。”许佩兰恹恹地一挥手，抬眼又问：“那，第二件事儿呢？”
王茂兴闻言一缩脖子，心虚赔笑答：“英州地处江南，自古出美人，小的料理了陈家后，按您的吩咐，买了一个绝色姑娘，现正在二门等候您传见。”
许佩兰一眼便知有异，不动声色问：“可是干净的？花了多少银子？”
“嘿嘿嘿，您放心，绝对干净。”王茂兴自知瞒不过，磨磨蹭蹭地掏契书，含糊答：“没花几两银子。”
许佩兰一努嘴，李小姗会意，接了卖身契奉上。粗略阅毕，许佩兰脸色突变，直起腰质问：“二十两银子能买到什么绝色？你糊弄谁呢！”
“夫人息怒，仔细动了胎气，请容小的解释。”王茂兴仰脸，趁机窥视上美艳女人的妖娆身段，辩解道：“那姑娘虽便宜，但依小的经验，绝对是美人胚子——”
“小镇卖身葬父的丫头，她懂得什么！”许佩兰柳眉倒竖，劈头呵斥：“我叫你去暗巷里买调/教好的、通琴棋书画且未经人事的，你却去牙行随便买了个丫头？说！银子呢？拿去做什么了？”
“小的、小的……”王茂兴支支吾吾，哭丧着脸解释：“出门时您给了一千两，除去盘缠与料理陈家，所剩无几，小的没法子，只能千挑万选买了乔瑾。”
“哈？”
许佩兰冷笑两声，显然不信，她气恼片刻，转而惆怅唏嘘：“我及笄那年，父母先后病逝，守孝出来岁数已大，千辛万苦来临城投奔姑妈，天可怜见，熬了几年才明媒正娶嫁予大人为妻。可如今，南院视西院为眼中钉肉中刺，我若败了，你俩能安然无恙？”
李小姗立即下跪，情真意切地表态：“奴婢打小伺候姑娘，从老家到临城、再跟随您进谢府，只要夫人一声令下，小姗赴汤蹈火在所不辞！”
王茂兴膝行一步，面有惭色道：“小的誓：今后办差一定加倍用心，绝不辜负您的信任！”
许佩兰有孕在身，不便大动肝火，只能冷冷告诫：“下不为例，都起来吧。”
“多谢夫人。”
许佩兰略一沉吟，轻柔摸了摸小腹，叹道：“罢了，那丫头呢？叫进来我瞧瞧。”
“哎，是！”王茂兴如蒙大赦，忙不迭退下。
恰逢丫鬟送安胎药来，李小姗去接，门外趁机啐了王茂兴一口，嗔骂：“色鬼赌棍！银子定是被你嫖了赌了，倒带累我下跪。”
“心肝儿，确实是我不好。”王茂兴偷掐了一把李小姗臀部，耳语嬉笑说：“今夜别闩门，让我给你赔罪。”
“呸！”李小姗捧着药盘，一扭腰进屋了。
不多时，乔瑾抵达西院上房，同行仆妇通报后，只见门帘掀起，出来一个长脸丰满丫鬟，招手时几个银镯子碰撞脆响：“进来吧。”
“是。”乔瑾深吸口气，稳步迈进门槛，她微微抬头，快扫了一眼富丽堂皇的室内：斜倚矮榻的贵妇人想必就是夫人，长脸丫鬟和王茂兴分立其左右。
既来之，我势不如人，不得不跪了。
乔瑾无奈暗叹息，按王茂兴的事先教导，强忍反感，下跪磕头，口称：“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
许佩兰微笑道：“起来吧。”
“谢夫人。”
“抬起头来，你今年多大了？识字么？”许佩兰目不转睛。
巧者劳而智者忧，无能者或得轻松。乔瑾打定主意韬光养晦，遂依言抬头，视线落向地砖，并不与女主人对视，轻声答：“奴婢今年十四，不识字。”
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