“嗯？难道你不愿意？”曾氏愣住了，倍感意外。
聊至此刻，乔瑾确定老人对自己怀有敌意。她郑重其事，诚恳答：“认干亲非同小可，我怎能明知自己身世坎坷、却不管不顾地带累府上运气？此事大不妥。”
“你当真不愿意？”曾氏狐疑皱眉，目不转睛。
乔瑾眸光坚毅，冷静答：“并非不愿意，而是确实不妥。承蒙老先生抬爱，可惜我没福分，还请您谅解。”
“这……”曾氏若有所思，腰一挺，慢慢坐直了。两人对视瞬息，她突然一拍扶手，不满地责怪丫鬟，“你们愈懒惰了，怎么还不给客人上茶？”
一直安静捶腿的丫鬟立刻起身，恭顺答：“奴婢知错了，求老夫人宽恕。”
“还不快去？”
“是。”
训完下人后，曾氏又指了指椅子，和蔼道：“小乔，坐呀，一直站着做什么。”
“好的。”乔瑾落座，随后接过热茶，终于喝上了此次踏进方府的第一口水。
半个时辰后·梅园
“如此美景，可惜正钦没来。”方泽棠背着手，惋惜叹气。
乔瑾解释答：“他父亲身体欠安，实在走不开。”
“谢家最近不太顺啊，依我看，正钦该常去南普寺烧香拜佛、以祈求诸天神明多多保佑。”荣达严肃提出。
为心上人担忧的乔瑾想了想，赞道：“好主意！”
“早听说谢伯父病了，但我只探过一次，没敢频繁打搅。他好些了吗？”方泽棠很是关切。
荣达摇摇头，凝重答：“且得踏踏实实养一阵子呢。”
方泽棠叹了口气，不便深谈谢衡的遭遇。
梅花盛开，冷香沁人心脾。乔瑾手拈一朵落花，不时轻嗅，余光瞥了瞥方泽棠，欲言又止。
方泽棠立即察觉，止步扭头，温和问：“姑娘想问什么？尽管开口，千万别见外。”
“没、没有。”乔瑾忙摇头，吃惊于对方的洞察力。
荣达抬掌劈向梅树，震下一片花瓣雨，戏谑问：“小乔，你是不是想问他为什么也没上京赶考？”
“为什么？”乔瑾讷讷接腔，委实不解。
方泽棠莞尔，坦率答：“我虽中了举，但名次靠后，心里没什么底，不敢贸然赴春闱。否则，落榜倒罢了，怕就怕落到三甲，同进士，名声多难听。”顿了顿，他继续道：“因此，我打算再用用功，下次和正钦结伴去考。”
乔瑾恍然大悟。
“同进士，如夫人，是难听了些。”荣达生性洒脱，愉快表示：“嗳呀，幸亏我没中举！免除了无数烦恼。”
乔瑾险些当场笑出来，急忙憋住。
“不止我，周斌也没中，我和他都不是读书的料子。”荣达拍拍手，撇撇嘴。
周斌？乔瑾愣了一下，才想起周斌是谢钰莹的丈夫。她诚挚道：“日后有的是机会，荣公子一定能中的！”
“哈哈哈，你太看得起我了。”荣达爽朗大笑，顺势嘱咐：“承蒙姑娘看得起我，今后别称‘公子’了，叫大哥吧。”
乔瑾尚未回答，方泽棠已摇头，提醒道：“错了。你若是真想认妹妹，就该是四哥，而非大哥。”
“此话怎讲？”荣达困惑皱眉。
“因为我是三哥，而你比我小，自然是四哥了。”方泽棠友善望着父亲的忘年交。
原来他也知道老伯想认我做女儿？霎时，乔瑾手足无措。
夜间
“她明说不愿意吗？”方东海着急问。
曾氏点点头，无奈答：“我又劝又哄，可小姑娘倔得很，总说自己身世坎坷、不愿带累他人运气。唉，真是个好孩子，可惜做不成咱们女儿。”
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