许氏方才含沙射影质问乔瑾，当即有些坐不住，尴尬抿唇。
谢正钦心平气和，宽慰道：“人多嘴杂，难免的，毁谤者好逞口舌之强、并不关心真相，到时以讹传讹，岂不更糟？”
“我看谁敢！”谢衡火冒三丈，猛地起身，抬指凌空戳了戳一干下人，阴沉沉地告诫：“你们仔细听着：今儿这件事，若有半个字传出大门，一经查证，谢氏和张氏两族，定要其好看！”
元夫人姓张，娘家远在五百里之外，与谢氏乃世交，实力相当。
谢正钦侍立父亲后侧，本该年少气盛的贵公子，却格外沉着冷静，且能屈能伸，乔瑾惊叹之余，由衷地敬佩。
丈夫站着怒，许氏不敢坐，幽怨地陪站，由大丫鬟秀珠搀扶。她心烦意乱，怕查下去对自己不利，灵光一闪，果断弯腰捂住肚子，满脸痛苦。
“夫人？”秀珠最先察觉，慌乱喊：“夫人，您怎么啦？肚子不舒服吗？”
许氏咬唇摇头，故作轻松道：“没事儿，扶我坐下，歇息片刻就好了。”
“快坐下。”谢衡大惊失色，他膝下仅一子，做梦都想添丁，紧张吩咐：“来人！传大夫。秀珠、翠儿，送夫人回房。”
“是。”
许氏却摆摆手，虚弱道：“下人滋事，妾难辞其咎，理应帮着大人尽快处理，这会子可不能撂担子。”
“淹死个丫鬟而已，没什么大不了的，歇着去吧，有空再惩治犯错下人。”谢衡小声催促。
“可大人劳神许久，妾岂能偷闲？”
美人软语温声，谢衡十分受用，失笑道：“你有孕在身，跟我比什么？”
许氏抚摸腹部，垂眸浅笑，顺从道：“既如此，妾先回房，你别忙得太晚，啊。”
“去吧。”
谢正钦眼观鼻，心知自己暂时扳不回局面了。
果然，谢衡下一刻便高声宣布：“丫鬟阿荷，手脚不干不净，窃玉后慌不择路、畏罪投井自杀，死不足惜！刘得喜，老规矩，你连夜给她家几两烧埋银子，我谢府也算仁至义尽了。”
“是！”刘得喜干脆利落领命离去。
谢衡又道：“其余该罚的，全捆了关起来，节后再处置！”
几个管事齐齐应声：“遵命。”
乔瑾仍跪着，双腿已麻木，极度心寒：一条人命，尚未排除他杀，竟如此草率了结？
谢衡把儿子叫到一旁，耳语道：“钦儿，我允许你私下暗查，但必须适可而止。”
“多谢父亲！”谢正钦眼睛一亮。他本就有这打算，挑明了更好。
谢衡叹了口气，语重心长地教导：“依我看，此事你继母全不知情。阿荷那丫头，必定是个好奇心重的，早晚惹祸，死了是天意，并非咱们所害。你这孩子，哪儿都好，就是过于正直，须知‘水至清则无鱼’，做人不能太较真，尤其官场上，难得糊涂啊。”
谢正钦自有考量，不欲与父亲争辩，恭谨道：“父亲教诲得是，孩儿记住了。”
“你才十七岁，年轻人多有不懂，听为父的就对了。”
“是。”谢正钦点点头。
谢衡走近乔瑾，温和道：“小乔，阿荷的死与你无关，起来吧。”
“谢谢大人明察公断。”乔瑾长长舒了口气，单膝撑地想起身，却因跪麻了不由自主往前摔。谢正钦见状，慷慨伸出援手，仍是抓住胳膊拎人，低声问：“站不稳？”
犹如千万根针乱扎脚底，麻痒难忍，乔瑾“嘶嘶”倒抽气，难受至极，她轻轻推开谢正钦，用力跺脚，说不出话来。
“腿怎么样？”谢正钦含着金汤匙出生，从未挨过跪罚，无从感同身受。
乔瑾强挤出微笑：“走两步就好了。”
“秋月，扶着她。”
“哎，来了。”角落的秋月碎步小跑，一把搂住乔瑾肩膀。
谢衡莞尔，负手慢悠悠朝外走，隐隐笑道：“不早啦，带你的人回去吧。”
谢正钦躬身拱手：“父亲慢走。”
两刻钟后，时已二更，夜色浓如墨。
西院灯火通明。
“幸而大人相信妾，这件事儿，全是不安分的下人闹的。”许氏侧躺，梨花带雨泪眼迷蒙，楚楚动人。
谢衡坐在床沿，神色淡淡，威严告诫：“我信你，但也要问你，西院还有没有规矩？王茂兴和小姗，你要么做主配成一对儿、要么全撵了，免得败坏谢府名声！”
“其实，妾已经把小姗配给了王茂兴，只是那丫头坚持要伺候了妾的月子才肯嫁。”许氏张口便扯谎。
“是吗？”
谢衡捻了捻胡须，严肃道：“即便如此，也不能偷情苟合！”
“妾会安排他们早日成亲的。”
谢衡打了个哈欠，起身道：“行了，你睡吧，我去玉娘那儿。”
又是玉娘？许氏暗恨，藏在被窝里的长指甲险些折断，嘴上贤惠道：“大人慢走。”
夜深人静，她咬牙切齿，本欲立即审问左膀右臂，却已精疲力尽，不知不觉睡着了。
南院同样灯火通明
一行人以谢正钦为，行至上房阶前时，乔瑾打定了主意，轻声唤道：“公子请留步。”
“怎么？”谢正钦止步，但没回头。
第一次，乔瑾心甘情愿地跪下，恭敬道谢：“今日多亏了公子主持公道，您的大恩，奴婢没齿难忘！”
“我知道你没杀人。”
谢正钦转身，皱眉道：“起来吧，当心腿废了。”
乔瑾依言起立，无官司一身轻。
“阿荷的事儿，谁也别管，否则后果自负。”谢正钦带着张诚，边走边吩咐：“你们下去吧，我不用丫鬟伺候。”
“是。”
秋月不舍地目送，脉脉含情。但回屋吹灯后，她满脑子的旖旎情思荡然无存，紧紧抱着乔瑾，极度恐惧，颤声问：
“小乔，听见了吗？‘呼噜噜、呼噜噜’，好奇怪的动静。”
乔瑾镇定解释：“那是风在吹灯笼，日夜都有，只是夜里安静，你才觉得吵。”
“不。”秋月睡里侧，大着胆子半抬头匆匆扫了一眼，躺下时连打三个喷嚏，战战兢兢道：“兴许是阿荷妹妹。今儿下午，她还来咱们屋里坐了的。”
“别胡思乱想，快盖被子，仔细着凉。”
乔瑾扭头，失神地盯着桌凳，悲伤道：“人死如灯灭，这世上根本没有鬼魂，即使有，没做亏心事也不必害怕。如果阿荷是冤死，她该去找仇人索命。”
“我没做亏心事！”秋月胆气壮了些，裹着薄被，狐疑问：“小乔，你认为阿荷偷玉佩了么？”
乔瑾反问：“我呢？姐姐认为我是盗贼同伙吗？”
“当然不！”秋月毫不犹豫，同情地安抚：“你是倒霉，无端端被牵累，下次出府记得去庙里求张符。”
乔瑾心中一暖，问：“你为什么信我？”
“这很简单啊。我说实话，妹妹可别恼。”秋月有理有据地分析：“其一，你身世可怜、孤苦伶仃，外头没有亲人需要供养；其二，你不爱妆扮，省了脂粉钱；其三，你尚未成亲，无需操心家用。所以，你偷东西干什么？买糕吃呀？”
“多谢姐姐信我。”
乔瑾凝重告知：“阿荷后两条同我一样，但她外头有亲人，而且是因家贫被卖进谢府，每月至少给父母一半钱，非常孝顺。据我了解，她为人勤恳老实，并非盗窃之辈。”
“唉。”秋月不再害怕，惆怅道：“咱们相信她没用，谢府是大人做主，他已经判定阿荷‘畏罪自杀’了。”
“她死得不明不白。”
语毕，乔瑾抬袖按了按眼睛。
“今儿幸亏有公子周旋，否则上头一怒之下，你至少脱层皮。”秋月羡慕地肘击同伴。
乔瑾回神，认真道：“我很感激他，将来一定设法报答！”
“咱们做丫鬟的，能报答他什么？”秋月揉了揉眼睛，嘟囔道：“尽心竭力伺候好他的饮食起居，就算是报答了。若是换成我，今夜就以身相许。”
以身相许？
乔瑾愣了愣，委婉提醒：“姐姐，戏文都是编的，爬床丫鬟没有好下场。我听说，南院原有个丫鬟叫小玉，元宵节向公子自荐枕席，结果连夜被杖毙。”
“那是因为公子当时仍在守孝！小玉分明故意毁人名誉，死有应得。”秋月忿忿然。
乔瑾略一思考，又道：“可现在出孝了，你看他亲近过谁吗？”
秋月语塞，幽幽答：“没有。每天吃过晚饭后，他就不用丫鬟了，连羊蹄儿也不要。”
乔瑾善意地劝：“由此可知，公子生性自律、不近女色，咱们踏踏实实做丫鬟，他就满意了。”
“真的吗？”
“我觉得是。”
秋月娇羞地说：“但我是大人和夫人挑给他的通房呀，阖府皆知。哎，你还是他亲自挑的，应该也算通房，咱们和小玉不一样，即使……也不会被杖毙的。”
乔瑾张口结舌，半晌，无可奈何道：“睡觉睡觉！很晚了，明儿过节，早起就要忙。”
翌日端午，谢府里里外外打扫一新，处处弥漫艾草清香。
秋月着凉了，喷嚏鼻涕不停，被陈嬷嬷勒令不许露面，可她不敢独自屋里待着，乔瑾只好请相熟的姐妹暂时收留朋友。
夜间
谢氏父子对坐，边喝边聊，不知不觉饮尽好几壶酒。谢正钦侍奉父亲歇下后，醉醺醺走回南院，浑身酒气，一进卧房，便随口说：“小乔沏茶。”
“啊？”张诚讷讷提醒：“公子，这是晚上。”
谢正钦脖颈微微泛红，脱了外衫一丢，皱眉问：“晚上不能喝茶？”
“不是这意思，而是、好！小的马上叫她沏茶。”张诚恍然大悟，拍了拍脑袋，匆匆跑开。
谢正钦步子迟缓，自顾自走到盥洗架前，撩水洗手、擦脸，而后拎着湿帕子落座，闲适后仰，枕着椅背闭目养神。
但当乔瑾沏了茶赶到时，一进门，抬眼便见谢正钦靠着椅子、脸部盖着一方雪白帕子。
阿荷！
乔瑾瞬间忆起了阿荷，那具尸体脸部也盖着白手帕！
“公子？”
“你没事吧？”
乔瑾心狂跳，无暇深思，就近放下茶托盘，疾步靠近一揭，烫手似的扔了湿帕子，焦急问：“你怎么了？”
谢正钦睁开眼睛，慢慢坐直，他瞥一眼地上的帕子，莫名其妙道：“这话该我问，你怎么了？”
“您没事儿？”乔瑾抚了抚心口。
谢正钦呼吸间满是酒气，沉声说：“你这丫头，真放肆，为什么扔帕子？”
乔瑾闻到酒气，顿时放下心，蹲地捡帕子，吁了口气说：“没事就好。您刚才那模样，太吓人了。”
谢正钦疑惑不解，挑眉问：“什么模样？我长得吓人？”
乔瑾摇摇头：“不是长相的问题。”她想了想，举起湿帕子轻声道：“公子，奴婢斗胆提醒一句：您以后别再用白色帕子盖脸了，很不吉利的。”
酒意上头的谢正钦一顿，醒悟道：“是了，我一时没注意。”
乔瑾把帕子收好，端了热茶奉上。
不料，谢正钦却一推，眉头紧皱，说：“热得很，换一杯冰的枫叶茶来。”
乔瑾有些无措，解释道：“可学规矩时嬷嬷教过，酒热不能用冰解，那样会激伤脏腑的。”
“无妨，快去沏。”
乔瑾索性直言：“现在用冰得去地窖口，管事必然询问，到时怎么答？陈嬷嬷知道了不仅会责罚奴婢，还可能唠叨您。”
一听“唠叨”二字，谢正钦便叹气，他今晚聆听父亲教诲近两个时辰，委实有些头疼。
乔瑾胸有成竹，重新奉茶道：“不烫了，您将就解渴吧，明天再喝冰的。”
谢正钦面无表情接过，几口饮尽，撑着扶手起立，慢腾腾朝里间走，吩咐道：“备水。”
备水？
乔瑾并不完全了解对方的起居习惯，遂问：“您是要沐浴吗？”
里间低低传出一声：“唔。”
乔瑾原地不动，略扬声答：“稍等，奴婢这就去传热水。”可她一转身，门外便探进张诚的脑袋。
张诚压低嗓门，殷切叮嘱：
“小乔，热水备好了，公子喝得有点儿多，你好生伺候着。”
。