南海之滨，一艘商船疾速驶入港口。船上的商人带来了一个令人忧心的消息：南洋航路上出现了前所未有的危机。一支来自遥远西方的舰队正在四处设卡，强行征收"护航费"，实则是在控制海上贸易。
"这些西方人，"商人愤慨地说，"不但收费高昂，还要求所有商船必须使用他们的航海图和航线。不从者，轻则被驱逐，重则货物尽失。"
消息很快传到京城。林月笙召开紧急会议，各方大臣议论纷纷。
"要派兵力护航！"军方将领主张。
"不可轻举妄动。"户部官员担忧贸易受损。
"应该交涉谈判。"礼部大臣建议。
就在这时，叶知秧带着一份特别的报告来了。这是南洋明德分堂送来的详细调查：
-这支西方舰队不只是为了钱财；
-他们在建立完整的海上控制网络；
-已有多个港口被迫签订了不平等条约；
-背后似乎有更大的图谋。
"最关键的是，"她指出，"他们不但要控制航路，更想垄断海上的知识和技术。他们强制商船使用他们的航海图和罗盘，目的是让所有海上贸易都依赖于他们。"
这个分析让众人警醒。控制知识，就是控制未来。如果任由他们垄断海上技术，整个航路都将落入他们之手。
"先生，"王子明忽然想到什么，"南洋分堂这些年不是一直在研究航海技术吗？"
确实，早在几年前，明德堂就在南洋设立了专门的航海学院。那里不但汇集了各国的航海知识，还开发出了新的导航技术。
"传令南洋分堂，"林月笙立即决定，"启动应急方案。"
很快，一个特别的计划开始实施。航海学院的师生分成几队：
-一队负责完善本土航海图；
-一队研究改良航海器具；
-一队培训商船水手；
-一队搜集情报分析。
但意外很快发生。一天深夜，南洋分堂遭到袭击。虽然没有造成重大损失，但一些重要的航海资料被盗。
"他们果然是冲着这个来的。"叶知秧说，"不过......"她露出神秘的笑容，"真正的核心资料另有保存。"
原来，早在创办航海学院时，她就预见可能出现的风险。所有重要的研究都采用了特殊的记录方式，真正的核心内容分散保管在各个分堂。