积雨初晴的清晨，明德堂后园的梅花开得正盛。叶知秋站在廊下，看着三三两两来上课的学生，眉头却微微蹙起。
"又少了几个。"萧远珩走到她身边，低声道，"这一周已经有七个世族子弟请假离开了。"
叶知秋轻叹一声："看来那些大族已经坐不住了。"
自从朝廷巡查后，暗中的压力越来越大。一些世家开始以各种理由召回子弟，明德堂的氛围也变得微妙起来。
正说着，赵世勋急匆匆地跑来："先生！不好了，李家......李元祯他......"
"慢慢说。"叶知秋示意他平静。
"李家派人来接李元祯回去，说是要给他定亲。但我知道，这是假的！"赵世勋喘着气说，"李伯父一直反对明德堂的教学理念，这次借着巡查的由头......"
话未说完，就见李元祯被几个家仆簇拥着走来。那个往日活泼的少年此刻面色苍白，眼中含着不甘。
"先生......"李元祯想说什么，却被家仆粗暴地打断。
"小公子，老爷等着呢。"为首的管家冷着脸，"这种伤风败俗的地方，不值得久留。"
叶知秋脸色一沉："伤风败俗？此言差矣。明德堂教的是治国之道、济世之理，何来伤风败俗？"
"哼，让世族子弟和平民一起上课，本就是僭越。"管家丝毫不让，"况且那些离经叛道的教导，岂是名门该学的？"
"住口！"李元祯突然怒喝，"你懂什么？明德堂教我们的，都是为国为民的真本事！"
管家色厉内荏："小公子慎言。老爷说了，若是执迷不悟，就要......"
"要如何？"萧远珩冷冷地问。他身上那种久经沙场的气势一显，管家立刻噤若寒蝉。
叶知秋抬手制止了萧远珩，转向李元祯："相信你已经有了决断。但记住，明德堂的大门永远为你敞开。"
李元祯深深一揖："学生记住了。"
看着李元祯被带走的背影，赵世勋忧心忡忡："先生，其他世家怕是也会......"
"不必担心。"叶知秋平静地说，"真正的学问，从来都不是靠强迫得来的。"
转眼到了午时，叶知秋正在授课，突然有侍女来报："夫人，礼部尚书府上的夫人来访。"
"有点意思。"萧远珩挑眉，"礼部尚书可是朝中最反对明德堂的人。"
叶知秋略一沉吟："请她到清溪阁等候。"
清溪阁里，礼部尚书夫人端坐着，举止雍容，但眼神中带着几分焦虑。见叶知秋来了，连忙起身行礼。
"夫人来访，有何见教？"叶知秋亲手为她斟茶。
"实不相瞒，"礼部尚书夫人犹豫片刻，还是说道，"老爷让我来劝叶夫人一句。明德堂的事，是否该适可而止了？"
叶知秋不动声色："此话怎讲？"
"叶夫人何必装糊涂。"礼部尚书夫人压低声音，"朝中已经有人弹劾明德堂，说是破坏科举根基，动摇礼制根本。若是夫人能主动收敛些......"
"收敛？"叶知秋淡淡一笑，"是要我把寒门学子赶走，还是要恢复老旧的教学方式？"
礼部尚书夫人急道："这也是为了叶夫人好啊！那些大族子弟纷纷离去，朝中非议四起，若是继续这样......"
"多谢夫人好意。"叶知秋打断她，"但明德堂的道路，已经决定了。至于那些非议，夫人不必担心。"
眼见劝说无效，礼部尚书夫人叹了口气："那就请夫人三思了。只是别怪我没提醒，朝中已经有人在筹划......"
她欲言又止，向叶知秋告辞离去。
萧远珩一直在外间听着，这时走进来："看来朝中要有大动作了。"
叶知秋点点头："派礼部尚书夫人来探口风，看来他们也不太有把握。倒是要提醒林月笙小心些，别让他太早暴露立场。"