天启七年腊月二十三。
这一天是民间祭奠灶神的日子，也被称作谢灶或是灶王节。又因这一天已经临近春节，所以又被人们称作是小年。
中华大地祭灶的风俗由来已久，据传在周代时便已经成为习俗。“祭灶”最早又叫“纪灶”，本是纪念教人吃熟食的“先灶者”。正是由于火的使用，人们才由茹毛饮血过渡到吃熟食，喝开水，文明才得以继续。所以古时上自天子，下至庶民，对灶神的祭祀都是十分虔诚，这其中尤以皇家官方最为隆重。
不过，随着时代的发展，到了晋朝时期，祭灶风俗却变得愈加平民化了。原本被祭奠的“先灶者”也已变成一尊，被玉皇大帝亲封的“九天东厨司命灶王府君”，民间简称“灶王爷”或“灶君司命”的神衹。这尊被上天派到各家的神明，负责管理各家的灶火，被人们看作是一家的保护神而受到崇拜。
每年的腊月二十三，各家各户就会在灶王像前供糖果、清水、料豆和秣草。据说，这四样中只有糖果是给神仙吃的，目的是让他嘴甜。而后三样则是给灶君骑得的那匹马准备的。毕竟灶王爷上天汇报工作会不会迟到，主要看他的马是不是卖力奔跑。。。。。。。从这些供品中也能看出中国人的行事方法和智慧，还有那么一丝幽默。
每年每家在简单的祭祀之后，就会将旧的灶君神像烧掉，百姓们称作送灶。到了除夕之时，又会买来新灶王画像供上，谓之迎灶。而就在这一迎一送间，灶君就已完成了‘上天言好事，回宫降吉祥’的重任。
在大明宫廷中，同样也有着这位神仙的位置。不过宫廷中的祭灶并不是选在“二十三糖瓜粘”这一天，而是选在了第二天也就是腊月二十四。至于为什么这样没人知道，作者猜测，大概是因为皇宫供奉灶君的马快，或是本身天地间的皇家就离的更近一些吧。
在二十四这天，皇宫之中要制作各样点心来供奉灶神。且从这天开始，宫里还会搭建鳌山灯，并在乾清宫丹墀内燃放花炮，尤其是遇皇帝到此处时，要燃放“大号”花炮，以示隆重。
不过由于今年天启皇帝殡天，所以几日之前，徐应元这养心殿的主管太监就到崇祯面前请旨，询问要如何办理祭灶的事。崇祯当时还真是犹豫了半天，他既想见识见识大明宫中祭灶的热闹，又担心违背了礼法让大臣看笑话。最终，踌躇了半天的他，还是下旨宫中一切的祭祀如常，而所有的庆祝全部取消。
。。。。。。
二十四日从一早起，崇祯皇帝就开始好奇这场古代的祭祀活动会是什么样？不过由于祭祀有时间上的要求，所以在时间到来之前，崇祯还要老老实实坐在养心殿中批改奏折。
几天之前，由朝中大臣庭推的上来的几个人选中，除了钱谦益外，就没有一个崇祯有印象的。所以，崇祯也就随意的从那份名单中了选了杨景辰，钱龙锡，来宗道，李标四个人，然后再加上留任的黄立极，总算是在内阁凑齐了五个人。不过五个人中钱龙锡还在原籍，所以这几天内阁只有四个人在办事。
崇祯坐在养心殿御案之后，侧头看了看摆在一侧的六只颜色各异木盒。。。。。。