该篇主人公是秦穆公，《史记索隐》中“春秋五霸”中的第四位，虽然入选了春秋五霸，不过秦穆公并没有入主中原，也没有组织过大型的诸侯会盟，只能算是一个西部的霸主。
先介绍一下秦国，秦国先祖是伯益，在大禹治水篇提到过，因治水有功被舜帝赐姓为嬴。说来也有趣，大禹治水时期的四大功臣，禹、子契、后稷、伯益，正好是夏、商、周、秦的祖先。伯益有两个儿子，分别叫大廉、若木。若木的子孙有的在夷狄，有的在中原。若木有个后代叫费昌，他所处的时期正是夏桀时期。
费昌后来离开了夏朝，投奔了商汤，专门为其驾车，并在商汤灭夏战争中立下功劳，成为商朝的功臣。到后来飞廉，飞廉之子恶来都是商纣时期的名将，是商朝镇守西戎的重要力量。商朝覆灭后，到周孝王时期，恶来后人嬴非因养马用功，周孝王封其至秦地（今甘肃省天水市），准许其建邑，号称嬴秦，秦由此成为周朝在西域的附庸国。到后来秦襄公护送平王东迁有功，周平王封其为诸侯，秦国正式成为诸侯国。
秦穆公的两个哥哥秦宣公、秦成公都命短，后来国君由秦穆公继任，当时东边的晋国和秦国一样处于高速发展的阶段，秦晋边境冲突不断。秦国地处西陲，不像晋国那么有吸引力，人才资源较为匮乏。秦穆公最重要的帮手是百里奚。百里奚本来是在虞国做大夫的，后来虞国中了晋献公假道伐虢之计，百里奚被俘，秦穆公将其作为给穆姬陪嫁的奴仆，送至秦国。
百里奚在路上逃跑，来到了楚国，楚成王让他去养马。秦穆公听说百里奚是个人才，正好秦国缺人，于是想派人花重金将其赎回，但是又担心如果花重金，楚成王必然知道此人的重要性，不会轻易放人，于是派人拿了五张黑公羊皮去找楚成王说：“晋国陪嫁到秦国的奴仆跑到贵国，请允许我们用五张黑公羊皮赎回。”楚国物产丰富，根本不在意这点东西，觉得百里奚这么一个七十几的老头子没啥大不了的，就还给了秦国。