虰街边，两名卖艺的汉子为争夺地盘正在以命相搏，一根两头皆是利刃的木棍抵在二人喉头，被满脸涨红的二人凭着一股真气逼弯，沾着鲜血刚签下的生死状扔在一边，不良人也只是揣手抱刀在一旁看着热闹，直到谁先撑不住松了气，另一边便趁虚而入，在人们疯狂的欢呼声中让利刃刺穿对方喉咙！
不良人收起生死状，挥了挥手，一名早已候在一旁的少年熟练地将半张破麻布铺在地上，把热呼呼还未死透的汉子一卷，扔下一贯钱，背起尸体一溜小跑而去。
少年看上去有胡人血统，手臂上刺着图腾刺青，年纪不过十二三岁，双目中却闪着远超年龄的狠辣成熟。
“那是鬼市上的人……”漫香低声提醒。
“他们要死尸干什么？”孟得鹿好奇地问。
“别问，他们什么都买，也什么都卖……”
一声凄厉的惨叫从蕉芸轩正对面的赌坊“回头路”中传出，一双断掌隔窗扔出，街角的野狗立刻扑上去争食。
一名男子挥舞着一双鲜血淋漓的断臂踉踉跄跄地跑出来，用听不懂的语言冲着野狗叫骂，试图夺回自己那双还在地上抽搐的双掌……
孟得鹿一阵反胃，漫香却是见怪不怪，“赌场的规矩，出千被抓现行者，生断双手。”
“遣唐使也跑来赌钱？”
那被剁手的男子身上虽然穿着国子监的学服，脚下却蹬着一双木屐，孟得鹿打眼一扫，便知那是日本国派来的遣唐使。
“日本”即为倭国，他们因嫌“倭”字多含贬义，特向圣人请求更名，圣人才特赐了“日本”二字为其新国名。
“那是你不晓得玉落诱人上桌的手段，别说区区一名遣唐使，就算是圣人亲临，也能被她诱得将大唐的半壁江山押在赌桌上！”
漫香冷笑间，三分嘲讽，七分羡慕。
玉落是“回头路”的老板娘，也正是那日孟得鹿在赌坊二楼看到的少妇，今日的她依然是一身墨黑却独独在唇上涂了艳红唇脂，孟得鹿精于脂粉却也从未见过那么漂亮的唇脂。
“原来那是生吞活人的颜色……”
当漫香的第一只脚踏进蕉芸轩，店中的舞伎、乐伎、丫鬟，小厮等人便立刻如同收到军令，各司其职地忙活起来，漫香半盏茶未尽，店内已恢复了往日的气派和生机。
一名舞伎隔着手帕端来一碗溜平的热水，双脚一踮，将水碗放在了孟得鹿的头上——栖身蕉芸轩者皆为业中翘楚，一舞完毕，头上的热水不可洒出一滴，方有资格留在这里——孟得鹿虽是漫香从南监捞回来的“患难之交”，但该有的试炼也总得走个过场，方可服众。
孟得鹿刚受过鞭笞的双腿还痛得要命，只得挑了一支舒缓的曲目小心起舞，众人审视的目光像一道道尺子在她周身上下仔细丈量，仿佛瞬间已将她剥到一丝不挂，她努力稳住心神，慢慢原地旋转，并非为了炫技，只是为了借机看清那些围拢着自己的面孔，暗中用目光替她们一一“卸妆洗脸”——