东面首座铺就绿色羽毛织就的细绒锦毯，自然是任青眉的专属。只见任青眉将毯子盖在腿上，靠着椅背正闭目养神。杨一钊清清嗓子，调整状态，落座任青眉下位的飞鹤蓝金宝座，才一坐下，一双眼便只斜睨着西侧首座的黄袍老者，神情倔强而萧索。这位黄袍老者身材挺拔，剑眉斜飞，目若冷电，不怒自威，正是一位威风凛凛的老将军。这当然便是薛悦的父亲——云中城城主薛炀了。面对杨一钊的凝视，他丝毫不为所动，只淡然饮茶。薛悦站在父亲身后，高昂着美丽的头颅，又恢复了那个倨傲大小姐的模样。倒是坐在西侧下位的高岚一副看戏的态度，笑容飘渺。
高蕴蓉站在台侧，朗声通报：“候选人已尽数到场，是否开始甄选，还请三位天王与高堂主示下。”
薛炀开口，声音浑厚：“怎么任左使还未到？”
任青眉睁眼一笑：“青荃今日一早接到密令，前往外地追击叛徒去了。不用等他，开始就好。”
高岚接口笑道：“薛天王一向只在意军情，今儿倒管上闲事了。哎，也是，把自家女儿都送上凌烟来了，还有什么好意外的？”他瞄着杨一钊，玩味笑道，“听闻薛天王最近在朝堂颇得皇上青眼，离晋升将军只差一步。如今万事具备，只欠帮主一封推荐书。此时不讨好帮主更待何时？我要是有女儿，我也往上凌烟送，把帮主伺候好了，那就是前途无量。可惜了杨天王青梅竹马一段情，终究是错付了。”
薛炀倨傲道：“上凌烟工作繁琐，却皆是国事。只要能为国尽忠，就算要老夫一条命也在所不惜。悦儿虽说年轻，仍是位卑未敢忘忧国。如能有机会加入近侍之列，于她个人也是一番历练。至于个人感情……”他冷冷的瞥了一眼杨一钊，“匈奴未灭，何以家为？”
高岚笑道：“薛天王说得有理，可古人也说——修身齐家治国平天下。杨天王年纪虽轻，武艺人才却都是上品，最难得是对薛姑娘颇有情意。如此贤婿，弄没了多么可惜。”
“贤婿？”薛炀冷冷道，“令妹也已到婚配之龄，怎不见高堂主如此关心？既然这么欣赏杨天王，老夫愿从中牵线，为锋锐营保此贤婿。”
高岚笑道：“莫说蓉儿现在已为近侍不得婚配，就算以前她也是个感情草包，可镇不住杨天王这风流脾气。”说着，他便往小叶子身上看去，“你瞧杨天王这眼光就是好。随随便便出去玩一趟，就能从山村里拨拉出一个金疙瘩——这丫头年纪虽小，却着实是个美人胚子。不是盛传说杨天王和这丫头有些关系？怎么也送来参选？薛天王，不是一家人，不进一家门啊。可惜了，可惜了。”
任青眉摆手道：“高堂主不懂杨天王的苦心了。他有心成全薛小姐呢。”
高岚哈哈大笑：“还是任天王眼毒，是我不解风情了。”
薛炀冷哼一声，并不接茬。倒是薛悦向前一步，冷冷道：“薛悦既来参选，自是要凭真本事一决胜负，无需别人相让。任天王既有这毒辣眼光，前日我父因燕金斥候一事蒙冤，怎不见任天王这般一针见血？”
任青眉轻笑道：“都是帮中兄弟姐妹，我任青眉岂能厚此薄彼？情谊可以讲，但也要分时候。帮规中徇私舞弊是大忌，我等天王更当为人表率。薛天王座下弟子被查出里通外国，致使情报走漏，这是大家都不愿意见到的事。只恨燕金人无孔不入，云中城又人多事杂，难免有个别宵小为利所驱。云中城防御有失，致使天忍教越过防线，大肆在我江南之地烧杀抢掠，还差点害得杨天王陷入重围。若只说情谊，我当然愿意在帮主面前为薛天王说情，可谁又替杨天王伸张呢？谁又替那些死去的百姓伸张呢？”
薛悦唇角一颤，正要应对，却被薛炀一眼阻退。
薛炀冷哼一声，道：“杨天王……哼。若不是他顾念美色，贪玩好胜，以他的武功机敏，又怎么会被天忍教抢先？军务出错，是老夫监管不力，甘心受罚，毫无怨言。近日老夫已收到密报，此事另有别情，稍后面见帮主自当如实以报。”
任青眉长眉一挑，抚掌笑道：“薛天王洗刷冤屈，小妹在此先行祝贺。”
他二人唇枪舌剑，听得旁边的杨一钊苦不堪言，咳嗽一声就催促道：“时辰已到，不要误了正事。”
任青眉颔首道：“不错，这便开始吧。蕴蓉，唤其他近侍出来一并监考。”
高蕴蓉应了，便传来剩余七位近侍。鹃儿拿了一面铜磬，轻轻一敲，以示考核开始。
由于创世楼、锋锐营的选手提前退出，在场众人的目光便全体落在了薛悦和小叶子的身上。
只听任青眉缓缓道：“这第一关，试的是诗文才艺。帮主身为昭胤重臣，所来往者中，或者高位权贵，或者文人墨客，你等身为近侍，便是本帮的门面，自然也当胸中有丘壑，琴棋书画有所专长。”
高蕴蓉笑道：“不错，若只凭着后门裙带，咱们这些老人儿也容她不得。”说着，她便狠狠盯了鹃儿一眼，只盯得鹃儿面色发青。默默无语。
这一幕尽收杨一钊眼底，他心下不忿，咳嗽一声：“没错，既然雀屏中选，自是有真材实料。”
小叶子站在场中本来有点紧张，可见高蕴蓉欺负鹃儿，便浑忘了自己。此刻听杨一钊为鹃儿发声，心中赞许，便轻轻一抬眉朝他打了一个眼色。杨一钊微微一笑，默然受了。
高岚一边盘动手中铁球，一边笑道：“若说才艺，天王帮男人里当数杨天王为首，女子第一便是薛姑娘了。久闻薛姑娘弹得一手好琵琶，一直未曾得见，今日我可要饱眼福了。”
薛悦冷冷一笑：“总弹琵琶也没什么意思。今日换个花样，还请高堂主指教。”她回身喝道：“取铁筝来！”
一声令下，立刻便有两名壮汉抬入一部铁制古筝。众人正等着薛悦坐下弹奏，却不想壮汉一路前行，将筝安放在了数尺之外。
这可令人费解。高岚笑道：“怎么？难道薛姑娘内功已臻化境，竟能隔空弹筝？这可真是意外之喜。”
薛悦傲然道：“高堂主过奖，薛悦还没练成那般神功，只不过是些小技俩，博大家一笑罢了。”
她伸手入怀，掏出金灿灿两团事物套在手上，众人还在猜测那是什么东西，她突然清啸一声，双脚一点，身子便如金翅鹏鸟振翅腾空，转瞬之间，已轻盈落在奉灯殿外，干净利落。
“好轻功。”任青眉轻轻颔首。
厅外阳光透射而下，映得薛悦金裙明华璀璨，娇颜更是不可方物。杨一钊凝望着她，唇角微微一牵，似乎回忆良多。
只见薛悦轻轻弯腰行了一礼，尚未起身，一双玉手已翻飞如花，蓦然向前推出！霎那间，整个大厅金光闪动，筝音大起！无数金龙自她掌心间腾跃而出，昂首飞向铁筝，如落雪般纷纷打在筝弦之上，奏出一曲萧杀激昂的古曲《侠客行》！
众人神迷目眩，都不知薛悦使得是何魔法，只能啧啧称奇。只有三个天王与高岚看得清楚——那数道金光尽数源自薛悦手上戴得那一对金丝护甲。护甲中内有机关，只要以内力催动，便能触发机巧，射出坚韧金丝。金丝虽细，却又颇有分量，风声呼啸间，便宛若一根又一根长鞭，隔空代替手指拨动击打筝弦。虽不及高岚说得那般玄妙，但能以内功操纵金鞭远程奏乐，便已是年轻一辈中数一数二的人物。更何况筝音淙淙，颇有意蕴，若非有深厚音乐功底，又怎能做到如此？
金鞭，黄裙，阳光，美人，这哪里是奏乐弹琴，分明是仙子临凡，大杀四方嘛！
薛悦驱动金鞭，纵情弹奏，渐渐的，筝音越来越高，金龙也越舞越狂！众人正神往中，薛悦忽然一跃而起，如同一片风中云彩，轻飘飘的飞到正殿前的迎客壁上，右脚自身后踢过头顶，腰身前倾，单脚站立，身姿矫而不群，借着风势，在壁上前后晃动，活脱脱便是一朵风中凌霄花，唇角含笑，凤眸带傲，竟比仙子更要潇洒三分！
小叶子从未见过如此演绎，忍不住拍手叫好。杨一钊更是满眼倾慕，沉吟不语。
就在众人欣赏之时，高岚忽然一笑：“好！好！薛姑娘的鞭子功夫确实不错！”他右手突然一扬，嗤的一声，两道银光一前一后连珠激射而出，直击薛悦眉心！
前一秒还在感叹，下一秒便突施杀手！
杨一钊大惊失色，再不顾什么尊严颜面，立时腾身而起，一脚踢出！琤的一声轻响，一道银光已被他一脚踢飞，但这暗器太过凌厉，又事发突然，纵然他反应够快，也只能拦得一半！破空之风尖锐如哨响，轻轻松松便压住了那重重叠叠的筝浪，顷刻便已射到薛悦面前！
薛悦忙于弹筝不及闪避，无奈之下只好硬解，一口真气自口中喷出，只希望能缓解暗器来势。可纵然她用了十成功力，银光的势头也只渐缓，仍如猎鹰般扑将而来。此番生死之际，薛悦再无他法，张口便向那暗器咬去！
只听铮铮两声，筝音已到极致，将这一曲勉力奏完。余音尚存，薛悦却翻倒在迎客壁之后，看不到人，不知生死。
薛炀目视影壁，牙关紧咬。任青眉淡然观看，不发一语。高岚眉梢飞挑，面带赞许。只有杨一钊一人向影壁急急跑去：“悦儿！”
忽听得风声又起，影壁之后，一团黄影骤然跃起，盘旋着落在众人面前——容颜如玉，唇角沁血，一排珍珠贝齿间赫然咬着那一枚夺命银梭，傲然一笑，冷艳绝尘！
她竟接下了！太厉害了！太厉害了！小叶子忍不住欢呼起来！
薛炀一见爱女无事，眉间簇拥瞬间平复，冷眼怒视高岚：“多谢高堂主手下留情，没取了小女贱命。”
高岚一笑：“我怎么敢伤云中城少主？不过助助兴罢了。没有我这一手，最后那几声高音也不会这般酣畅淋漓，绕梁不绝了。”他笑着望向小叶子，“这才艺一关，薛姑娘毫无疑问是过了。只是薛姑娘起了这么高的调子，可真要难死常姑娘了。怎么样，常姑娘？露一手给我们瞧瞧吧？”
听得高岚嘲讽，小叶子实在心中不爽。但她既是无意参选，当下走个过场，以后不见高岚便是了，没必要在这当口再添麻烦。她轻轻一笑，从身后拿出昀汐送她的笛子：“我自认比不上薛姑娘的能力，更比不上高堂主的手段。吹一首乡间小曲，权当给大家解解腻吧。”
她将笛子放在唇边，熟习的吹奏起来。这正是她儿时烂熟的乡间小调，也是昀汐那数夜在竹林中演绎的乐曲。
笛声悠然，覆卷着带她来到一处云海。点点星光在云缝间若隐若现，将整个世界也变得忽明忽暗。她艰难的在云中摸索，四周灰蒙蒙的，看不清前方的路。走着走着，她的鞋湿了，裙子也湿了，长长的裙摆就好像一道枷锁，拖着她，阻着她，越走越重。前方光影变换，朦胧中出现了一个模糊的人影，好像是昀汐在看着她，笑容还是那么忧伤温柔。她想朝他跑过去，可她前进，他就后退，似乎在引逗，又像是在逃离。她亦步亦趋，直追到筋疲力尽，想让他等一等，可他却越飘越远，消失在无尽的灰暗中。孤独袭来，她抱住双臂，放声大哭。忽然间，一双手轻轻蒙住了她的眼睛。那双手好温暖，好坚定，好有安全感，她并不急于拉下这只手，也不敢回头看。好像只要一回头，身后的人就会飞走。这双手带着她慢慢的飞到了半空中。明明踩不到实地，可只要这双手还护着她，她就不害怕。手指轻轻放开，她转身想看看那人的面貌，可那人却真的不见了。恍惚中，她听到昀汐的脚步声，还有李厘在喊她——“常小宝，常小宝！你到底喜欢谁？”
瞬间气短。笛声戛然而止。失落如水般倾覆下来，将她的情绪击溃。乐师说过，音乐不会作伪。她还未够成熟，却已不再天真。回不去淳朴，却还是什么也不懂。
杨一钊望着她，眼神极为复杂，叹息一声，上前一步，就要把她拉回来。他手指刚触及她衣袖，殿外忽然而起的掌声就落入他与她的耳畔，伴随而来的，是众人整齐的恭迎声：“参见帮主！”
一个温柔的声音回应道：“不必多礼，平身。”
像是被雷骤然击中，小叶子猛地回身，眼前一花，只觉得一鞭子抽在了心尖儿上。
——帮主？那不是昀汐吗？不，不，不，昀汐他……昀汐他是帮主？
她的神情变幻全落在杨一钊的眼中，看得他瞳孔猛然一收，心下一片雪亮。
这岽庭湖中只有一个岛种植湘妃竹，是只有帮主才能去的禁地。那一片又一片的湘妃竹，是帮主亲手所种。种的是回忆，种的是哀痛，种的是愤怒，种的是死去的心。
这心如今到了小东西的手里，意味着什么，不言而喻。
他为什么没有想到？为什么？还是他根本不愿意想？害怕去想？
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