兴平三年，曹操挥师东进，平定兖州之地，诛杀张邈，吕布在兖州失势后，踉跄逃至徐州，欲在陶谦的庇护下寻得一丝喘息之机。此时的徐州，正值风雨飘摇之际，陶谦早已是病体缠绵，深知自己命不久矣，将徐州实权尽数托付给了刘备，自己则继续领着徐州牧的虚名。
刘备身在徐州，听闻袁术于寿春称帝，眉头紧锁，胸中愤慨难平，正欲发兵讨贼，忽闻吕布带着妻儿家眷与数千残兵前来投靠，心中思绪万千，连忙找来了关张共同商议。
张飞听闻吕布要来徐州，猛地将手中的酒壶一摔，怒骂道：
“吕布本就是无义之人，三姓家奴，我不杀他都算好的了，大哥为何要犹豫？”
刘备轻叹一声，眉宇间流露出几分无奈与惋惜，缓缓言道：
“吕布昔日虽有背主之名，却也是武艺超群、英勇无双之辈，且此时正值用人之际，他势穷而来投我，我若杀之，亦是不义。更何况，吕布贪财好色，若任由其落入袁术之手，两相勾结，汉室江山，怕是要陷入万劫不复之境矣。”
“这世道，奸佞当道，如曹操、袁术之辈，权势熏天，却让我大哥这样的皇亲贵胄，堂堂正正之人，落得如此困顿之境。”
张飞提起丈八蛇矛，怒气冲冲地站了起来，说道：
“大哥仁心宅厚，不忍加害吕布，但此等乱世，岂能容得妇人之仁？若大哥不忍，便由小弟代劳，誓要斩此贼首，以绝后患！”
关羽见张飞提剑便要冲出去杀吕布，一把将他攥住，转头对刘备说道：
“若说接纳吕布，亦非不可之事。想那徐州城外，有座名唤小沛的县城，地界偏僻，城池虽小，却足以安身立命，不致轻易兴风作浪。再者，将其置于我等监控之下，如同掌中之物，既可观其行，亦能适时防范，不失为一策。”
刘备点头称是，于是带着关羽亲自出城迎接吕布，留张飞一人待在城内。吕布见刘备果不负所望，以诚相待，再三拜谢，愿于小沛之地暂居，以待时变，共图大业。