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太极拳在杨露禅之前不叫太极拳。河北人杨露禅，学成陈家长拳，得到推荐在王府教拳，与其他教师动手切磋，在北京武术界打出了名堂。并且传言，他与隐居府内的八卦掌宗师董海川有过一次趣味持久的对战，这些事情与他三下陈家沟的学拳经历都被赋予上传奇色彩，被文人写成小说流传开来。杨露禅偷拳的典故，以及王府盛宴与董海川比武难分难解的典故广为流传。
光绪皇帝的老师翁龢大学士观其精妙的武艺后大加赞赏：进退神速，虚实莫测，身似猿猴，手如运球，犹太极浑圆一体也。并书赠对联：手捧太极震寰宇，胸怀绝技压群英。自此，从河南土坷垃学拳出来的河北人杨露禅，所创的杨式太极拳名满天下，使太极拳从民间武术登上了大雅殿堂。
而后太极、八卦、形意（重五行生克）三家拳术，并称三大内家拳。这三家拳确实有特色，而且也真是有文化，单纯拳名，就比一般拳法听着高大上。这把很多拳馋的，把祖师爷使劲往远古了找。
其实从这几典故中，我们可以得到这样几个信息：杨露禅外出求学，好拳就值得学。杨露禅跟董海川比武切磋，好拳就值得学。杨露禅改拳名，拳术有理论文化为总结。实战拳法，身如猿猴。然后的传说，就是杨露禅为了适应王公贵族学习，把拳做了改动，去掉了蹿纵跳跃震脚发力的动作，改成了从容大方的架势，淡化了实战搏击，调整为推手问劲，深受京城文人雅士的推崇。