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元朝末年，皇帝昏庸无道，朝廷腐败不堪，官员相互勾结，欺压良善，横征暴敛，草菅人命。当时的境况可以用唐朝大诗人杜甫的一句诗概括“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，这又岂是一个惨字了得。于是，在公元1351年，活不下去的人们纷纷揭竿而起，中原大地顿时遍地烽火。经过十五年艰苦卓绝的战斗之后，一支由朱元璋领导的起义军脱颖而出，他汇集了南方各地的起义军，于公元1366年自称吴王，与北元政府隔江而立。次年，朱元璋提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号开始北伐。武林各派纷纷响应，朱元璋就将这股力量交给了他手下的第一谋士——刘基。由徐达、常遇春等人率领的北伐军在武林人士的帮助下于山东、汴梁、潼关等地连战连捷，大胜北元。公元1368年七月，徐达会诸将于临清，连下德州、通州等城，元顺帝率后妃、太子和一部分蒙古大臣从大都北逃。八月，北伐军进占大都，结束了元朝在全国的统治。这一年，朱元璋建立了政权，是为明朝，年号洪武。
建国伊始，朱元璋大封功臣，就连江湖门派也未曾忘记，天下武林无不感恩戴德。可是这天下却有一人绝顶聪明，早早看清了朱元璋残酷的本性，他就是刘基。于是刘基冒着生命危险，私下劝诫几位掌门家主，要谨小慎微，以防不测。果然，待帝位一稳，朱元璋就命帝国之匕——锦衣卫大肆捕杀功臣。刘基也未曾幸免，而杀刘基的理由就是，笼络江湖人，意图不轨，顿时使得整个武林人人自危，惶惶不可终日，更有黑手趁机推波助澜，令整个武林的局势变得风云诡谲。朱元璋也察觉到了不妥，他便想出用“江湖人对付江湖人的办法”，那就是笼络那些无门无派的武林高手，为他们成立了一个专门的教派，并以国号赐名，是为明教。起初，他是想用成立后的明教制衡天下武林，但是，精明如朱元璋也错估了一件事情，那就是低估了明教的实力。当时的明教，汇集了天下几乎所有无门派的武林高手，声势一时无两，就算比起武林中的泰山北斗少林武当来，也是强了不止一筹，俨然已经成了武林中的庞然大物。朱元璋对这个自己亲手创建出来的庞然大物也是忌惮不已，于是他想出了一个釜底抽薪的计策。那就是不直接任命明教的教主，让他们自己选举，想达到从内部分化他们的目的。与此同时又命锦衣卫假借明教之名，四处招惹是非，本来明教就鱼龙混杂，身份更是无从考证。如此双管齐下，使得明教与其他武林门派之间摩擦不断，越演越烈。