再过两年是大比之年，哪知国运不济，偏巧传来消息，说是太后老佛爷要废了科举。“这岂不是康梁一党造的谣，前些年，维新党要废科举，结果招致了天下大乱，连紫禁城都让洋人住了小半年，如今重提此事，定是居心叵测。”沈师爷气的胡子一翘一翘，是戏台上演出的小丑，那双瞪得滚眼的眼睛，是小丑脸上的白粉底子。
科举到底是被废了，沈师爷一屁股坐在了门槛上，他昏了过去，就此他病倒了，在病榻上，他哆哆嗦嗦地念叨着：“筠睿，你可得好好等着，总有一天老佛爷会幡然悔悟，把科举又提回来的。祖宗千年的文脉不能断，这是规矩。”
科举废除了，沈家三代单传的独苗失去了考取功名的忌讳，沈三叔一下子陷入了绝望。他已经年近廿龄，却硬生生断了进阶的门路。“现如今，留洋归国的人，可以考科举了，一样拿着翰林的顶子。”渐渐这一个说法在天津卫传扬开去。这确是实情，沈师爷也有耳闻了。风声说，津南道的一个林家傻小子就走了这狗屎运，他家里穷的叮当响，于是去了不收束脩的洋学堂，听说每月还供给银钱吃饭，这或许是洋鬼子的假把戏，把人诓骗了来，做他们的奴才。没多久义和团来的当口，沈师爷更是坚定了这一观点，他捋着颔下的胡子，可是义和团到底失败了，他的胡子又瘪了下去。沈师爷因附和义和团，落下了“永不叙用”的处分，而他的儿子是争气的，转眼沈家的气运又回来了，坊间都说。林家的后生得了翰林的顶子，又有许多贵族之家争相攀结，沈家倒成了门庭冷落。这对于沈师爷是致命的伤害，如秋雨打残荷的凄凉，一个风雨之夕，沈师爷死在了他祖传的紫檀木床榻上，临走的遗言是要沈三叔精研经书，这算是遗训了。风吹开了窗户，“哐啷哐啷”的窗子敲打着，沈家的窗子依旧是积习的繁密木格子窗户，反面贴着窗纸，一戳就破。上海的公馆十有八九都已经换了大而敞亮的玻璃窗，落地分明。风吹着床头的煤油灯呼呼直窜地尺来高，丫鬟阿香忙去把窗户掩上，窗纸破了个洞，风到底还是灌了进来，又赶忙拿物件抵住。
沈家至此埋没了。一个大家族，倘没有功名，便断了进项。沈家的银子流水似的出去，再也不见紧张。十年间，田产是卖的卖，抵的抵，只剩了我家隔壁的一幢洋房。这起初也不是他家的，宣统三年，皇帝倒了，沈家摒弃了沈师爷的遗训，据赛诸葛的掐算，沈家的老宅是黑煞星挡道，要腾房挪屋，置办下一幢洋房，才能转运。其实无非是赛诸葛联合一位至亲要敲沈家的竹杠，照例是五万大洋的洋房，沈家愣是掏了七万，为的就是这个风水——“厅房敞亮、富贵吉祥，门前百竹，自有天助。”赛诸葛说他寻遍了天津卫，就这幢镇得住沈家的鬼魅。
沈三叔的霉运却并未好转，不上两年，他母亲就病逝了，亲戚也都绝交了。谁也不愿意带累他，幸好有个姐姐远嫁沪上，多少会接济一点，他好周转，然而就这么一直混了下去，他抽上了鸦片，又捧起了戏子。他对于戏的痴迷，是宁愿饿着肚皮，也要票一出的程度，别人背后给他起了个绰号——“沈三痴”。